Лицо Марcеллы оставалось совершенно нечитаемым, тон холодный как иней. "Таким образом, действия Новы Вирелан подпадают вполне под границы закона."​

"Бесстыдство."​

Слово пришло резко, разрезая напряжение как клинок.​

Вторая фигура спустилась с небес, небесно-зелёные волосы струились, словно несомые невидимыми ветрами. Всё её тело слабо мерцало изумрудным светом, накатывающая волна элементальной энергии окружала её как живая корона. Она парила без усилий рядом с Арабеллой и Герцогом Максимусом Люминусом, само её присутствие сдвигало атмосферу.​

Серафина Фаэрелит.​

Матриарх дома Фаэрелит. Та, кого мир называл Королевой Духов.​

В отличие от насмешливого присутствия Арабеллы или святого сияния Максимуса, аура Серафины была удушающей в своей тишине. Она не тратила слов. Ей не нужно было. Её острые глаза скользнули мимо Марcеллы и Новы без паузы, фиксируясь вместо этого на её дочери... Сильве, которая всё ещё лежала, рухнув на пол арены.​

Грудь Сильвы вздымалась в неглубоких вдохах, тело слабо дрожало, словно выкарабкиваясь из какой-то свежей травмы.​

Три духа-стража, которые сформировали защитный барьер вокруг неё, напряглись мгновенно под взглядом Серафины. Один за другим их головы опустились, их гордые формы сжались, когда стыд придавил их. Даже могущественные духи склонились под её глазами, словно само их существование искало прощения.​

Наконец, Арабелла заговорила. Её слова, хотя и спокойные, несли остроту отравленных игл.​

"Вместо того чтобы переписывать правила, чтобы прикрыть ваше высокомерие," сказала она, взгляд метнулся к Нове, "почему бы не научить этот фиолетовый шар ярости контролировать себя? Возможно, улучшить её характер, прежде чем спускать её на империю?"​

Её губа слабо скривилась, оскорбление точное и режущее. "Или она всегда такая темпераментная? Всегда бьётся, словно у неё... вечно месячные?"​

Арабелла ухмыльнулась, словно в восхищённой жестокости.​

Арабелла не остановилась. Её голос заострился дальше. "Неудивительно, что Виреланы никогда не женятся вне своей родословной. Кто мог бы терпеть такое отношение? Дайте её мне на год.. Я научу её, как вести себя. Если она останется такой, кто женится на ней? Даже её собственный брат, кажется, ненавидит её теперь. Вы думали, что это значит для следующего поколения вашей семьи? Или, возможно," её тон потемнел, "...так называемая чистота вашей линии уже трескается."​

Её слова задержались как яд в воздухе.​

Эффект был мгновенным.​

И Герцог Максимус Люминус, и Серафина Фаэрелит резко повернули головы к Арабелле, шок мелькнул на их обычно нечитаемых лицах. Даже они.. были ошеломлены, что она пересекла ту запретную черту.​

Даже лицо Максимуса немного упало, золотые брови нахмурились в изумлении. Он не ожидал такого уровня яда. Все знали: оскорбить "чистоту" Вирелана значило навлечь уничтожение.​

Голова Новы медленно повернулась. Её фиолетовые глаза зафиксировались прямо на Арабелле, холодные и достаточно острые, чтобы убить. Её выражение не выдавало ничего, лицо высечено в маску абсолютной неподвижности.​

"Я поняла."​

Её голова слегка наклонилась, тон отстранённый, лишённый любых эмоций. "Марcелла."​

"Да, миледи," ответила Маcцелла немедленно, голос чёткий, словно она ждала.​

"Если она скажет ещё одно слово..." Фиолетовые глаза Новы никогда не покидали лица Арабеллы. "...убей её."​

Её приказ упал как молот, абсолютный и окончательный.​

Губы Марcеллы изогнулись совсем чуть-чуть. За очками её фиолетовые глаза сверкнули опасным светом. Она поправила стойку, разворачиваясь к Арабелле. "Как пожелаете." Её тон был вежливым, спокойным, но угроза под ним была удушающей.​

Её поза свободная, ухмылка слабая, но дерзкая. Пожалуйста, подумала она с весельем, скажи ещё одно слово. Пересеки эту черту. Дай мне повод.​

Внутри Марcелла почувствовала рябь восхищения. Нова никогда не разочаровывала. У неё не было уважения к "пределам" или "политической осторожности." Она воплощала то, что значило быть истинным Виреланом. Она была той самой девочкой, которая однажды оборвала Императрицу на полуслове, потому что ей не понравился её тон. Дикая, безудержная, пьяная от власти — и всё же совершенно великолепная в своей непокорности.​

Арабелла, на этот раз, не сказала ничего.​

И тишина, что последовала, была тяжелее любой угрозы.​

Три герцога повернулись, их взгляды зафиксировались на Марcелле, чья слабая ухмылка и сверкающие фиолетовые глаза за очками выдавали ровно столько удовлетворения, чтобы выбить их из колеи.​

"Вы серьёзно насчёт этого?" наконец заговорил Максимус, его голос теперь резче, золотая аура слабо полыхнула. "Вы хотите начать войну? Из-за такого мелочного дела, как это?"​

Он широко жестикулировал в сторону Сильвы, всё ещё лежащей на земле. Его тон затвердел в открытое обвинение.... "Это не просто драка между детьми. Она сражалась не просто с кем-то — она избила юную наследницу семьи Фаэрелит, и перед всей империей! И теперь, вместо того чтобы поддерживать вашу роль как блюстителей закона и дисциплины, вы покрываете её позор?"​

Его глаза жгли Марcеллу, затем Нову. "Вы не боитесь? Что Его Императорское Величество сам станет недоволен Виреланами снова?"​

Слова били тяжело — политические обвинения, не оскорбления.​

Марцелла открыла рот, чтобы ответить, но Нова шагнула вперёд прежде, чем она смогла.​

Её движения были неспешными, подбородок высоко поднят, меч скользнул обратно в ножны с намеренным щелчком. Её фиолетовые глаза зафиксировались на Максимусе, немигающие, несгибаемые.​

"Послушай." Её голос был спокоен, но нёс острие бритвы.​

Она наклонила голову, рассматривая его так, словно он был не более значим, чем насекомое, жужжащее слишком близко.​

"Насколько бы мне ни была дорога Селена, мне плевать на её отца." Её глаза слабо сузились, губы изогнулись в слабой, насмешливой ухмылке. "Или на тебя. Или на кого-либо ещё, стоящего здесь."​

Она подняла одну руку, смахивая прядь фиолетовых волос с лица.​

"Так что не думай, что дружба твоей дочери со мной даёт тебе право говорить со мной так, словно я должна тебе уважение." Её голос стал резче, более жестоким. "Если ты думаешь, что эти связи могут помочь тебе и можешь говорить в моём деле? Нет, не могут. Мне насрать."​

"Никто здесь не идиот."​

Голос Новы прорезал напряжение как клинок, низкий, но доносящийся до каждого угла арены. Её фиолетовые глаза прошлись по трём герцогам, каждое слово заточено презрением. "Вы действительно пытаетесь играть в игры разума с Виреланами?"​

Атмосфера сдвинулась, сам воздух казался тяжёлым под давлением её присутствия.​

"Дуэль," продолжила Нова, голос повышался ровно настолько, чтобы каждый дворянин услышал, "была с Разеалем. Это было всё. Семья Дракенвир вмешалась, потому что это был их сын — ладно. Но прямое присутствие герцога, пришедшего сюда лично? Только ради этого? Чушь собачья."​

Слово прозвенело как пощёчина. Дворяне ахнули, в ужасе.​

"Допустим," продолжила Нова, тон сочился насмешкой, "что Арабелла пришла сюда только нянчиться со своим драгоценным сыном. Но тогда вы взяли Сильву как замену? Прямо вовлекая семью Фаэрелит. А затем вы заставили Селену провести церемонию благословения на ней? Это делает это прямым вовлечением семьи Фаэрелит тоже."​

Её губы скривились в холодной ухмылке. "Три герцогских дома. Все вмешиваются. Против одного ребёнка. И теперь..." её взгляд сузился, немигающий, "вы трое стоите здесь, лично, вместе. Скажите мне, разве это уже не прямое объявление войны?"​

Её слова упали как камни в тихий пруд, рябь расходилась наружу. Шёпот на трибунах переломился в ошеломлённую тишину.​

Три герцога обменялись взглядами, тщательно контролируя свои выражения лиц. Впервые никто из них не заговорил сразу.

Наконец, Максимус выдохнул и заговорил со спокойной, намеренной точностью. "Мы действовали так, как действовали, потому что уже знали, что Виреланы будут жульничать. Как гласят правила дуэли чести, ваш боец проиграл. Следовательно, эссенция королевской родословной Виреланов принадлежит нам. Он изгнан из вашей семьи и больше не под её защитой. Это не нарушает никакой закон."​

Он сделал паузу, взгляд устойчив на Нове. "Мы не были неправы. И теперь посмотри на себя. Посмотри на своё высокомерие, своё пренебрежение к порядку. Ты только доказала нашу правоту."​

Его тон никогда не повышался; ему не нужно было кричать. Максимус Люминус, Герцог Сияющего Дома, говорил как тот, кто указывает на простой факт. Для него Нова была просто девчонкой, которая не могла контролировать свои эмоции, ослеплённая властью, которую не заслужила. Он и другие думали то же самое: любой из нас мог бы стереть её одной рукой. И всё же она стоит там, ведя себя как неприкасаемая.​

Но Нове... было наплевать.​

"Знаете что?" сказала она внезапно, голос резкий от презрения. Она подняла руку, пальцы вытянуты. Медленно, намеренно она указала по одному.​

Сначала на Арабеллу.​

Затем на Максимуса.​

Наконец, на Серафину.​

"Пошли вы на хер. Ты. И ты тоже."​

Её рука упала, и она наклонила голову, выражение абсолютной насмешки исказило губы. "И что теперь вы собираетесь с этим делать? Давайте. Посмотрим."... Тишина, что последовала, была удушающей. Весь колизей замер, тысячи глаз зафиксировались на Нове, словно сам мир перестал вращаться.​

Смех Арабеллы разбил неподвижность, мягкий сначала, затем резче. "Ты действительно думаешь, что можешь защитить её, Марcелла?" сказала она, голос дразнящий. "Может быть, если бы это был только один из нас. Но трое? Против нас? Ты уверена, что сможешь победить нас?"​

Её багровые глаза метнулись к Марселле, бросая вызов.​

Марселла повернулась, встречая взгляд Арабеллы с улыбкой, которая не достигала глаз. Она поправила очки, затем.. намеренно сняла их. Она сложила квадратную оправу и сунула их в карман форменного пальто с размеренным спокойствием.​

Её фиолетовые глаза блеснули опасно, когда она наконец заговорила.​

"Ни один из вас не тронет её."​

Её голос был мягким, почти вежливым, но слова звенели смертельной окончательностью. "Это я обещаю."​

И Арабелла, и Максимус вздрогнули, глаза дёрнулись совсем чуть-чуть. Они ничего не сказали, но тишина между ними была красноречивой. Одно неверное движение сейчас могло зажечь что-то далеко за пределами их контроля.​

Именно Серафина наконец нарушила её.​

Её голос был холодным, гладким как стекло. "Охх, я заинтригована. Вы, может, и способны сдержать нас. Но что насчёт других?"​

Её бледно-зелёные глаза сверкнули, и само пространство, казалось, искривилось. Температура упала резко, словно мир тонул в духовной энергии.​

В одно мгновение арена наполнилась ими.. духами.​

Тысячи их, восьмого ранга, их эфирные формы появлялись как шторм, разрывающий реальность. Они окружили арену, каждый угол, каждое пространство, их светящиеся тела гудели сдержанной силой. Давление заставило слабых дворян рухнуть на колени, хватаясь за грудь, когда удушающая сила придавила их.​

Королева Духов заговорила.​

Но Нова только усмехнулась, словно её это забавляло. Медленно она полезла в пальто и вытащила что-то маленькое. Флейту. Тёмно-чёрную и испещрённую зловещими фиолетовыми венами, не длиннее её пальца.​

Она поднесла её к губам, выражение почти небрежное.​

«О, ты сильно ошибаешься, если думаешь, что можешь со мной связываться», — легкомысленно сказала она. Затем она пожала плечами. «Значит, война».

Три герцога замерли в тот миг, когда увидели флейту. Их самообладание треснуло, глаза расширились в тревоге.​

"Подождите," все трое сказали одновременно, голоса наложились в редком унисоне.​

Но Нове было всё равно.​

Она поднесла флейту к рту и дунула.​

Звук был слабым, почти жутким, шёпот ноты. Он не был громким. Это даже не была музыка. Просто один преследующий зов.​

А затем.​

Спекккккк.​

Воздух раскололся от звука бесчисленных появлений.​

В мгновение ока колизей изменился. Из стен, из колонн, с самих трибун — они появились. Снаружи арены, с крыш и из теней, они хлынули вперёд, безмолвные и абсолютные.​

Люди. Сотни. Нет — тысячи, десятки тысяч.​

Каждый дюйм пространства заполнился, от земли внутри колизея до террас наверху, где сидели дворяне, даже выплёскиваясь за стены.​

Каждый носил ту же тёмную форму — чёрную, переплетённую с королевским фиолетовым. Их лица были закрыты, оружие аккуратно убрано за спину. На их груди блестел безошибочный герб семьи Вирелан: серебряный ворон с третьим глазом, парящий над разбитым зеркалом.​

Отряд убийц Виреланов.​

Самые страшные клинки империи, о которых шептались с ужасом, никогда не виданные в массе. И теперь они стояли здесь, окружая всё, безмолвные и неподвижные, стена смерти, ожидающая команды.​

Выражение Арабеллы выглядело раздражённым, голос низкий, почти непроизвольный. "...Сумасшедшая сука."​

Её глаза метнулись вверх, к убийцам, устроившимся на террасах колизея, их скрытые взгляды все зафиксированы прямо на трёх герцогах.​

Каждый присутствующий дворянин почувствовал, как холод проникает в кости. Одно слово, одна команда, и самая эффективная машина убийства империи развяжет ад.​

Сцена была готова.