Внезапное появление прибывших поразило всех.​

Удушающая волна намерения убийства прокатилась по колизею, излучаясь из каждого угла, когда тени Виреланов наполнили арену. Сама плотность их присутствия делала воздух тяжёлым, ужас давил на сердца даже сильнейших воинов, присутствующих здесь. Каждое движение, каждое тихое дыхание несло непоколебимую ауру дисциплины и смерти. Они принесли с собой не просто численность — они принесли вес неизбежности.​

Арабелла, Максимус и Серафина — все замерли, их глаза медленно повернулись, спокойно осматривая сцену. Их выражения выдавали мало, лишь рябь под поверхностью стоячей воды. Только контроль Арабеллы треснул, когда её лоб напрягся, вена вздулась, а губы скривились в раздражении.​

Тч. Эта маленькая мразь... подумала она, раздражённая сверх слов. Призвать целый легион убийц? Ради чего? Детской стычки? Уязвлённого эго? Это был пик мелочной безрассудности, демонстрация, которая выходила за рамки высокомерия. Подумала Арабелла, хотя её ухмылка выдавала слабейшую искру веселья под раздражением.​

Тишина наконец нарушилась.​

"Я принимаю," сказала Серафина первой. Её голос был спокоен, собран, взгляд скользил по собравшимся Виреланам, прежде чем зафиксироваться на Нове. Её светло-зелёные глаза встретили горящие глаза Новы — одна сторона чистое спокойствие, другая высечена безумием.​

"Люминус никогда не отступает, когда ему бросают вызов." Золотые глаза Максимуса мерцали, полные достоинства.​

Губы Арабеллы изогнулись шире, острая, безудержная ухмылка расползлась по лицу. "Тогда давайте воевать."​

Они — сильные мира сего, стоящие на вершине, и теперь им бросает вызов ребенок, летящий лишь на крыльях семьи, которую она никогда не строила? Конечно, они не позволят этому пройти.​

С другой стороны, Разеаль тоже почувствовал извержение бесчисленных новых аур, наводняющих колизей. Внезапный всплеск заставил сам воздух дрожать, и его глаза заострились мгновенно. Смотря мимо Мерисы, он повернул голову в направлении Новы. Там, уже, три герцога стояли твердо с полными достоинства выражениями, высеченными на лицах — безмолвные столпы мощи, теперь втянутые в этот фарс.​

Разеаль сузил глаза. Ему не нужно было, чтобы кто-то объяснял. Наблюдая, как Нова и герцоги обмениваются взглядами, чувствуя напряжение, царапающее сам воздух, он понимал совершенно, что вот-вот развернется.​

И это лучшее время.​

Холодный расчёт крутился в его разуме. Взгляд метнулся к матери краем глаза, затем обратно на Нову, на силу, собирающуюся вокруг неё. Сердцебиение замедлилось, решения выстраивались в голове с ужасающей ясностью.​

Без колебаний он поднял руку. Жемчужина родословной, гордо врезанная в его лоб, замерцала. Затем, одним быстрым движением, он вырвал её.​

И взмахом запястья он швырнул жемчужину через колизей к Арабелле.​

Она моргнула, удивленная. Голова метнулась к нему, когда рука выстрелила инстинктивно, ловя блестящую сферу в воздухе. Брови нахмурились, поднялись в тихом изумлении.​

"Держи," сказал Разеаль, губы изогнулись в ухмылке. Голос разнесся громко и четко, острый как клинок. "Забирай. Я проиграл дуэль. Твоя семья может получить её."​

Последовала шокированная тишина, тяжёлая и удушающая.​

"А?" Глаза Арабеллы сузились, взгляд метнулся вниз на жемчужину в ладони. Она могла почувствовать это немедленно — сырой, древний вес, который она несла. Эссенция королевской родословной семьи Вирелан. И теперь она лежала прямо в её руке.​

Мериса, стоящая ближе всех к Разеалю, не двинулась, чтобы остановить его, даже хотя видела это ясно. Она просто смотрела, молча, наблюдая, как он отдает то, что должно быть самым охраняемым сокровищем их семьи. Её глаза не выдавали паники, никакого возмущения — просто молча наблюдала, как он делает это.​

Ухмылка Арабеллы углубилась. Её раннее раздражение испарилось, сменившись вспышкой веселья. Умный пацан, подумала она, слегка качая головой. Безрассудный, да. Но хитрый.​

Напряжение, уже достаточно густое, чтобы задохнуться, скрутилось туже в тот момент, когда жемчужина попала в её владение. Колизей, казалось, затаил дыхание.​

Выражение Новы застыло. Лицо Марселлы потемнело. И каждый, каждый без исключения Вирелан, который появился, сдвинулся. Их взгляды зафиксировались на Арабелле, холодные и острые, единые во враждебности.​

Даже Максимус и Серафина повернули глаза к Арабелле теперь, тонкие проблески размышления мелькали в их взглядах. Жемчужина изменила всё.​

Это было, словно кто-то бросил кость в толпу голодных псов.​

И все знали точно, что это значило.​

Этот маленький говнюк сделал это сознательно, не так ли? Глаза Арабеллы сузились, когда она покатала жемчужину в ладони, вес её безошибочен. По правилам дуэли чести, Разеаль уже выиграл. У него не было обязательства, не было нужды отдавать свою эссенцию родословной. И всё же он вырвал её из собственного лба и швырнул прочь ей, из всех людей.... Вероятнее всего... подумала она мрачно, он сделал это, чтобы сместить вес. Чтобы утянуть шторм прочь от себя и на меня. Хитрый ублюдок.​

Её губа скривилась, разрываясь между раздражением и весельем. Он тоже сумасшедший... отдавать свою эссенцию родословной вот так. Ради чего? Было ли это высокомерием, что он проиграл и поэтому разозлился, и теперь выполняет свою ставку?​

Арабелла цокнула языком, уставившись на него сильнее. Честно, она не совсем могла понять этого парня. Он был непредсказуем способом, который раздражал её, но также заставлял ухмыляться. А затем следующее осознание ударило её — то, которое действительно удивило её.​

Он был всё ещё жив.​

Даже после того, как вырвал свою эссенцию родословной собственными руками, он был жив, стоял устойчиво, глаза острые. Это само по себе было безумием. Любой, включая их, умер бы, если бы попытался, и всё же он стоял там, закатывая глаза на неё, словно это было ничто.​

И вся империя называла его бесполезным? Она усмехнулась про себя, недоверчиво. Какая шутка. Он сам по себе экстраординарен.​

Всё же она покачала головой и утащила мысли обратно к ситуации. Воздух был уже расплавлен от напряжения; жемчужина родословной подожгла всё. Сейчас было не время теряться в анализе мальчика.​

Всё же она не могла не ухмыльнуться. Повысив голос, она крикнула дразняще: "Ну... спасибо, пацан. Не ожидала, что ты действительно пойдёшь на это. Ты мог бы просто проигнорировать всё и, ну, неважно. Честно, мы могли бы сделать детей вместе однажды, знаешь. Но теперь.." она усмехнулась, подмигивая ему, "раз уж ты отказался от своей родословной Виреланов, полагаю, ты потерял свой золотой шанс."​

Слова сочились озорством, когда она усмехнулась, подмигивая Разеалю, настроение странно легче благодаря разрушенному самообладанию Новы из-за этого внезапного хода Разеаля.​

Он только закатил глаза, игнорируя слова дикой женщины. Неважно. Ему было всё равно.​

Разеаль знал правду: отдаст он это ей или кому-либо, это не будет иметь значения. В конце концов, его мать убедится, что эссенция родословной окажется в её руках. Если он попытается сохранить её, она никогда не перестанет следить за ним, возможно.​

Иногда он задавался вопросом — были ли они заботливы к нему сейчас только потому, что хотели обезопасить будущее? Если нет, кто будет носить детей Новы? Если он исчезнет, следующее поколение Виреланов будет под риском потери своей чистоты. Они могли бы даже попытаться принудить его к этому.​

Это также была одна из причин, почему он отказался от своей эссенции родословной. По крайней мере теперь они не будут жаждать его тела ради чистоты. Пусть используют жемчужину. Пусть Нова выберет кого-то другого и использует её на том человеке, и затем сохранит семейную кровь нетронутой таким образом.​

И если их забота была только о том, что его отсутствие не оставит наследника, теперь у них был вариант. Если вся эта фальшивая забота была просто игрой, теперь у них не будет причины продолжать притворяться. Их истинные лица в конечном итоге покажутся.​

Вот почему он бросил жемчужину Арабелле. А насчет того, почему не отдать её Мерисе напрямую? Просто.. хаос. Пусть дерутся друг с другом. Чем больше беспорядка, тем лучше для него.​

Мериса вдохнула глубоко, наблюдая за Разеалем тихими глазами. Её голос был спокоен, нежен, когда она наконец заговорила.​

"Зачем ты играешь в эту игру? Ты правда думаешь, что причина, по которой мы здесь, только в том, чтобы забрать тебя обратно ради этого?"​

Её слова не несли гнева, никакого упрёка — только мягкость, которая резала глубже, чем крик когда-либо мог. Это было так, словно она прочитала саму его душу.​

"Та пощёчина, которую ты получил ранее," её взгляд не дрогнул, "это было не о чистоте нашей родословной. Родословная значима не потому, что она несет чистоту семейной крови, но потому что она несет связь между нами как семьей.​

"Если бы дело было в причине, о которой ты думаешь, мне не нужно было бы стоять здесь, убеждая тебя, объясняясь. Я могла бы просто контролировать тебя — заставить делать всё, что я захочу. И ты знаешь, что ты не смог бы ничего сделать. Но я не стала. Потому что то, чего я хочу — это ты, а не выгоды, которые ты приносишь."​

Её глаза встретились с его, устойчивые и непоколебимые.​

"Честно, я не могу понять, почему ты бы вообще подумал это... Это ниже нас." Она сказала это, смотря прямо в глаза Разеаля.​

На слова Мерисы Разеаль только улыбнулся слабо. Губы скривились в ухмылке, которая совсем не достигала глаз, и голос был пропитан небрежной насмешкой.... "О, что тут понимать?" сказал он легко. "Это очень просто. Я просто не доверяю тебе."​

Он наклонил голову слегка, словно ответ должен был быть очевиден всем. Его темные глаза, однако, были остры и немигающи.​

"Кто знает? Может быть, это не я ошибаюсь," добавил он, тон спокойный, но кусачий. "Возможно, настоящий вопрос, который вы должны задавать себе, это — почему я бы вообще подумал так в первую очередь?"​

Он пожал плечами, словно это всё было тривиально, его безразличие резало больше, чем гнев. Явно он не имел намерения объяснять дальше. Для него весь этот разговор был пустой тратой дыхания.​

Мериса, однако, не позволила его словам проскользнуть так легко. Она хотела поспорить, надавить глубже, но слова не шли. Вместо этого она просто заперла взгляд с его взглядом, обыскивая его глаза, словно могла бы отслоить его слои и увидеть правду, похороненную внутри. Действительно ли он имел в виду то, что сказал? Или это была просто еще одна стена, которую он построил, чтобы не пускать их?​

Тишина, что задержалась между ними, была густой от невысказанных вещей.​

Но затем, с другой стороны, резкий голос прорвался сквозь.​

"Отдай это сама," сказала Нова холодно. Она была первой, кто двинулся, глаза сверкнули, когда она наставила меч прямо на Арабеллу. Тон не нес притворства, только требование. "Это может быть лучшим вариантом для тебя прямо сейчас."​

Её голос эхом отозвался по колизею, напряжённый и непоколебимый.​

Арабелла только подняла бровь, губы изогнулись в опасной ухмылке. "О? Разве это уже не была война?" сказала она лениво, вертя жемчужину в руке. Эссенция родословной слабо блестела, танцуя между пальцами, словно насмехаясь над каждым, кто смотрел.​

"Что еще ты собираешься сделать, Нова? Ммм?" Арабелла усмехнулась мягко, голос сочился весельем. "Это моё теперь. Мой сын выиграл это, и он отдал это мне добровольно. Какое право ты имеешь просить это назад?"​

Её слова были как ножи, острые и намеренные, врезающиеся прямо в растущее отчаяние Новы.​

"Владелец жемчужины сам отдал её мне," продолжила Арабелла, поднимая её, чтобы все видели, позволяя свету отражаться от поверхности. "Так что нет. Буду ли я использовать её, хранить её или разобью в пыль... это полностью на мне."​

Она улыбнулась злобно, смакуя проблеск страха на лице Новы.​

Рука Новы дрожала слегка, когда она сжала меч крепче, костяшки побелели. Сердце колотилось от замешательства, которое она не могла совсем облечь в слова. Она не знала почему, но мысль о том, что Арабелла уничтожит эту жемчужину, ударила во что-то глубоко внутри неё, что-то сырое и отчаянное.​

Почему? Почему это имело такое значение? Почему грудь сжалась, словно она не могла дышать, словно простое упоминание о её уничтожении могло разорвать её на части? Она не могла ответить. Она не понимала. Но отчаяние было там, явное в её дрожащем мече и огне в глазах.​

Арабелла, заметив эту реакцию, ухмыльнулась шире. "Посмотри на себя," прошептала она почти насмешливо. "Ты выглядишь так, словно вот-вот сломаешься."​

Но прежде чем напряжение смогло лопнуть, спокойный голос Мерисы прорезал хаос.​

"Говори что хочешь," сказала она твердо, хотя глаза никогда не покидали Разеаля. "Но ты" она сделала паузу, её тон был решительным, "ты идешь домой со мной сегодня."​

Её слова несли вес неизбежности, воля железная. "Мне всё равно, о чем ты думаешь, Разеаль. Мы поговорим об этом позже. А пока..." Её взгляд наконец сместился к растущему конфликту. "Позволь мне решить эту маленькую проблему сначала."​

Разеаль не сказал ничего, лишь откинулся назад в тишине. Лицо оставалось нечитаемым, ухмылка исчезла, сменившись спокойной отстранённостью.​

Мериса повернулась медленно, шаги размеренные, когда она встала лицом к центру арены, где Арабелла всё ещё играла с жемчужиной, а три герцога стояли как горы на её пути.​

Её голос упал в холодное спокойствие, неся власть, которая давила на каждого слушающего. "Если вы смеете верить, что я не буду действовать просто из-за правил," сказала она, взгляд скользнул по Арабелле и другим, "тогда позвольте мне напомнить вам."​

Её глаза сузились слегка, не свирепые, но пугающе спокойные. "Вещь, которую вы держите в руке... это родословная моего сына. И ради него я нарушу правила."​

Её слова упали тяжело в воздух, неоспоримые и абсолютные.​

Ухмылка Арабеллы дрогнула, лишь на мгновение, прежде чем вернуться острее. Максимус и Серафина обменялись взглядом, их выражения задумчивые.​

Колизей, уже напряжённый, теперь, казалось, задыхался под весом декларации Мерисы.​

"Я не думаю, что ты сделаешь это," сказала Арабелла с насмешливой ухмылкой, качая головой. Она знала Мерису слишком хорошо. Эта женщина никогда не нарушит правила, даже ради сына. Пустые угрозы.. ничего более.​

Но к шоку всех, ухмылка расползлась по лицу Мерисы.​

"Тогда умри," прошептала она.​

Её глаза полыхнули глубоким, яростным фиолетовым светом, сила трещала в воздухе как шторм, готовый расколоть небеса. Атмосфера искривилась, давя на всех присутствующих. Впервые уверенность Арабеллы дрогнула, пальцы сжались вокруг жемчужины, словно она могла защитить её.​

Герцоги отреагировали мгновенно, напряжение наводнило их тела. Даже меч Новы поднялся, чтобы защитить себя — инстинкты кричали, что мать серьёзна в этот раз, смертельно серьёзна.​

Но затем.​

"Стоп."​

Единственное слово прозвенело по колизею как божественная команда, неподвижное и абсолютное.​

Цок. Цок. Цок.​

Резкий звук каблуков эхом отозвался о каменный пол, спокойный, размеренный, приближаясь с каждым шагом.​

В этот миг всё замерло.​

Шторм энергии, который высвободила Мериса, застыл на полпути, подвешенный в воздухе как разбитая картина. Герцоги, Арабелла, даже Нова — каждое тело схватило, обездвиженное, конечности связаны невидимой силой.​

Это было так, словно само время было остановлено.​

Ухмылка Арабеллы исчезла, глаза расширились, когда неверие мелькнуло на лице, словно понимая, что происходит. Даже лица всех герцогов стали уродливыми.