Разеаль усмехнулся про себя. Какой же бредовый персонаж, подумал он, взгляд остановился на Селестии.​

Честно говоря, Селестия Гвон Валентайн всегда ощущалась как персонаж, которого автор изобрёл только для того, чтобы приглушить блеск Ареона. Она была написана, чтобы быть той, кто стоял выше всех остальных, независимо от обстоятельств. У неё была только одна работа в этом грандиозном повествовании: оставаться верховной, неприкасаемой, фигурой, которая всегда будет изображаться как пик существования.​

Способность её предка "Власть Родословной" тоже не стояла на месте. Она росла, искажалась и эволюционировала через поколения. Императорская Семья позаботилась об этом. Каждый раз, когда новая способность или уникальная родословная появлялись где-то в мире, Империя делала всё, что требовалось, чтобы заполучить её. Подкуп. Тесты на верность. Шантаж. Похищение любимых, чтобы использовать как рычаг давления. В худшем случае они даже зашли так далеко, что построили камеры размножения — гротескная попытка заставить носителей новых родословных производить потомков, гарантируя, что черта не будет потеряна из-за шанса смерти.​

Лица правителей менялись со временем, как проходили поколения. Некоторые были мягкими, добрыми и справедливыми. Другие — безжалостными и поглощёнными собственной жестокостью. И всё же одна вещь связывала их всех без исключения: жадность. Голод продолжать эволюционировать свою родословную. Гарантировать, что она никогда не перестанет становиться сильнее, любой ценой.​

И так это оставалось, даже сейчас. Это было причиной, почему Императорская Императрица стояла на абсолютном пике силы в нынешнем веке — потому что в её теле обитало больше способностей, чем у кого-либо ещё в мире. Если кто-то вообще был хоть на долю близок к ней.​

Селестия, принцесса перед ним, была кульминацией этого нескончаемого цикла. Она несла в своих венах больше потенциала, чем любой член её семьи до неё. Называемая сильнейшей во всех поколениях. Так как родословная, которую она унаследовала, не была застойной — она постоянно возрастала, питаясь каждой новой эссенцией, которую пожирала.​

Так что она держала больше родословных, чем первый носитель этой родословной. Так что пик этой родословной был на данный момент.​

Разеаль сжал кулаки. Читеры, подумал он мрачно.​

Селестия не просто держала фрагменты силы. Она несла все четыре королевские родословные Герцогских Домов, родословные десяти Столповых Домов и бесчисленные другие, собранные по всей Империи. Каждая линия ценности, которую Империя или даже за её пределами обнаруживала, была теперь высечена в её существе. И если этого было недостаточно, когда эти способности объединялись, они не просто сосуществовали — они эволюционировали вместе, усиливая и укрепляя друг друга, пока целое не становилось больше, чем сумма его частей.​

Её запас маны был самой ужасающей частью всего. Он не был просто огромен — это была объединённая эссенция силы каждой родословной, сплетённая вместе в одном теле. Простыми, грубыми терминами, одна мана Селестии равнялась больше, чем у всей империи вместе взятой. Она — ходячая империя сама по себе.​

Разеаль покачал головой, не желая задерживаться на этом дальше. Сама мысль была неразумной, сводящей с ума. Она была рождена могущественной. Не выкованная через трудности или закалённая борьбой. Просто Рождённая сиять.​

Возвращаясь в настоящее, арена молчала.​

Никто не смел прямо указывать на то, что Селестия только что сделала, даже хотя она сама предложила вежливое извинение. Тишина растянулась, тяжёлая и неловкая, давя на плечи каждого.​

Лицо Новы было тёмно-синим от ярости, её глаза прожигали дыры в принцессе, словно она не хотела ничего больше, чем разорвать её на части. Но Марселла, хорошо знакомая с темпераментом Новы, действовала прежде, чем всё могло выйти из-под контроля. Рябь невидимой ауры вырвалась из неё, подавляя тело Новы и сжимая её рот чистой силой. Нова билась против этого, приглушённая ярость выплёскивалась наружу, но Марселла не отпускала.​

Селестия издала мягкий кашель, словно даже она не могла больше выносить вес атмосферы. Медленно, намеренно, она повернула голову к истощённому рефери.​

Селфира стояла там, плечи тяжёлые, тело кренилось, словно она едва могла держать себя вертикально. Последний защитный щит, который она наложила, истощил её полностью. Каждая капля её маны была влита в него, и хотя её сильная регенерация держала её в сознании, она была на грани коллапса. Если бы её конституция была слабее, она бы уже лежала без сознания на полу.​

И всё же в момент, когда взгляд Селестии зафиксировался на ней, Селфира выпрямилась в одно мгновение, заставляя себя стоять прямо. Её голова опустилась низко в почтении.​

"Да, Ваше Высочество," сказала она мягко, голос шёпот формальности, несмотря на её истощение.​

Глаза Селестии сузились слегка. "Ты не объявила результаты дуэли ещё. И не передала ставки. Как рефери, не думаешь ли ты, что это довольно большое упущение?"​

Тело Селфиры напряглось как тетива лука, натянутая туго. Она поклонилась снова, голос дрожал слегка. "Извините, Ваше Высочество. Я займусь этим немедленно."... Без колебаний она призвала остатки своей маны, заставляя её повиноваться. Её тело поднялось с земли, плывя вверх, пока она не зависла высоко над полом арены. Её присутствие растянулось над колизеем, так что каждый зритель на трибунах мог видеть её ясно.​

И теперь все глаза обратились к ней, ожидая официального приговора.​

Селфира сделала рваный вдох, тело дрожало от истощения, но её голос, когда он пришёл, был чист, резок и абсолютен. Заклинание усиления, которое она сотворила, заставило её слова эхом отозваться в каждом углу колоссальной арены, достигая даже самых высоких ярусов трибун.​

"Дуэль между Разеалем Виреланом и Ареоном Дракенвиром теперь формально завершена," объявила она, каждый слог тяжёл от окончательности. "В замену Ареона Дракенвира, Сильва Фаэрелит заняла его место в состязании. Хотя она сражалась доблестно и претендовала на победу в бою... статуты Чести непреклонны. Когда названный претендент отсутствует на своём назначенном испытании, победа присуждается.. по праву и по закону его оппоненту."​

Её серые глаза скользнули по толпе, задерживаясь на Герцогах, на Селестии, и, наконец, на мальчике в центре всего этого.​

"Таким образом, по древнему обычаю и в полном соответствии с кодексом дуэлей, Разеаль провозглашается истинным и законным победителем этой Дуэли Чести."​

"И что касается торжественно поклявшейся ставки — священного Святой Клятвы — теперь на Дом Дракенвир ложится обязанность сдержать своё слово. Пусть они, без задержки или умаления, представят Разеалю то, что было заложено, дабы их честь не ставилась под вопрос перед Короной и родом равно."​

Её голос реверберировал как колокол, власть несла его за пределы её собственной силы. Слова рефери в Дуэли Чести не могли быть отменены, даже Герцогами.​

На удар сердца тишина укрыла колизей.​

Затем начался ропот.​

Даже хотя зрители ещё не оправились от удушающего истощения, нанесённого способностью родословной Селестии, их языки развязались мгновенно. Вздохи и бормотание распространились как лесной пожар, шёпот разбухал в прилив возмущения.​

"Святая Клятва... действительно будет отдана?"​

"Это богохульство! Играть в азартные игры с святой клятвой.. это пятно на самой Церкви Света, но действительно отдать его??!"​

Шум рос громче, гнев тысяч питался сам собой. Святая Клятва не была какой-то безделушкой или титулом — это был обет, связанный божественной санкцией, клятва старше наций, старше даже самой Империи. Видеть, как его ставят на кон, насильно передают в руки мальчика, которого все бросили? Для зрителей это было немыслимо, оскорбление самой веры.​

Но прежде чем гам мог подняться выше.​

"Достаточно."​

Голос Селестии упал как гильотина.​

Её платиновые глаза сузились, и тон был с краем холодного неудовольствия. Эффект был мгновенным. Каждый голос в колизее умер в горле. Ревущий прилив сплетен разбился в неподвижность. Тысячи людей замерли, глаза широко открыты, лёгкие задержаны, словно сам воздух предал их.​

Даже могущественные склонились под этим.​

Мария, которая лишь мгновения назад грызла ногти, была первой, кто прошипел жалобы матери. Она едва сформировала свои следующие слова, плюясь ядом о незаслуженной победе Разеаля — Как он смог сделать это? Почему он вообще побеждает? .. прежде чем её тело заперлось на месте снова. Её конечности напряглись, словно скованные невидимыми цепями, каждая мышца дрожала от сдержанной ярости. Её черты потемнели дальше, словно она пустит кровь одним своим взглядом.​

Эта сука... Как она смеет контролировать меня против моей воли снова!​

Всё её тело тряслось от ярости, голубые глаза заострились до ледяного, убийственного света. Она ненавидела это ощущение больше всего — удушающее унижение быть принуждённой к покорности. Это заставляло её чувствовать себя никчёмной. Меньшей. Низшей.​

Я убью её. Однажды, я убью её. Я разделаю её на части просто чтобы избавить себя от этого чувства.​

Её губы начали формировать слова, голос капал ядом.​

Треск!​

Острое жжение заставило её замолчать. Рука матери ударила её по рту сзади, быстро и беспощадно.​

"Успокойся, девочка. Это не наш дом," сказала её мать с улыбкой, хотя её суженные глаза горели скрытой опасностью. Её выражение было почти таким же, как у Марии, но её контроль был гораздо сильнее.... Мария не сопротивлялась. Она позволила удару попасть и рту остаться закрытым. Но её взгляд горел жарче, чем когда-либо, зафиксированный на Селестии с ненавистью сверх слов. Она презирала этот контроль. Для неё это не было превосходством — это были цепи. Так называемое превосходство родословной Селестии было ничем иным, как оскорблением. Если бы Мария могла, она бы вырвала каждую каплю той крови из собственного тела, просто чтобы быть свободной от неё.​

Её глаза сместились тогда, двигаясь от Селестии к Разеалю, который стоял там с той же самой вечной дерьмовой ухмылкой на лице.​

Как? гадала она с горечью. Как он пережил извлечение родословной?​

Разве это не был факт, высеченный в камне, что любой, пытающийся насильно удалить свою собственную родословную, встретит мгновенную смерть, неважно, насколько силён? И всё же он стоял там, лицо искажено в ту же самую бесящую ухмылку, словно правила, что связывали всех остальных, просто не применялись к нему.​

Селестия, тем временем, кивнула одобрительно на декларацию Селфиры. "Хорошо."​

Лица по всему колизею потемнели дальше при упоминании Святой Клятвы, которое должно быть исполнено, но никто не смел говорить против этого. Все хотели протестовать, но власть Селестии давила тяжело на них, заставляя замолчать их языки.​

И так, нравилось им это или нет, вердикт стоял.​

Дуэль Чести была завершена.​

Разеаль был победителем.​

И Святая Клятва теперь падала в его руки.​

Селестия проигнорировала все уродливые выражения вокруг неё. Даже Максимуса, чьё лицо стало темнее, услышав о святой клятве, которое должно быть даровано, но неважно, насколько сильно он хотел говорить, он сдержал себя.​

"Герцогиня Арабелла. Святая Клятва." Голос Селестии прозвенел с тихой, властной силой, её радужно-освещённый взгляд резал прямо к Герцогине Дракенвир. Не было места для колебаний в её тоне. Никакого вопроса, только команда.​

"Да..." сказала она, неохотно, но смиренно. Она не могла повернуть назад сейчас. Не тогда, когда честь её семьи балансировала на лезвии ножа или когда сама Принцесса стояла открыто на стороне Виреланов.​

Хуже того, открытое выступление Селестии на стороне Виреланов было кинжалом в её груди. Если она откажется, это будет не просто бесчестье — это вполне может разжечь войну, которую она почти приветствовала мгновения назад. И в этой войне, если Селестия обратит свою власть на неё снова, она останется корчиться беспомощно, как прежде, тело вдавлено в землю родословной, которой она не могла сопротивляться.​

Нет. Это унижение она не вынесет дважды.​

Без лишнего слова Арабелла протянула руку. Золотой пергамент развернулся в существование, вытянутый из глубин её кольца-хранилища. Он светился слабо, тёплый и сияющий свет лился из его древних складок, словно сама страница несла божественность. Его поверхность была испещрена текучими рунами, каждая буква горела тихим благоговением.​

В момент, когда Святая Клятва появилось, атмосфера колизея сдвинулась полностью.​

Толпа отреагировала так, словно ударила молния.​

По всем трибунам колени ударились о камень. Верующие Церкви Света, независимо от ранга или статуса, поклонились в благоговении. Рыцари, дворяне, слуги, простолюдины — все упали там, где стояли, глаза опущены, голоса приглушены до тишины. Это было не уважение к Арабелле, ни к Разеалю, ни даже к самой дуэли. Нет.. Святая Клятва требовала благоговения самим своим существованием.​

Взирать на него значило взирать на нечто священное.​

Даже те, кто не следовал Церкви, почувствовали его вес. Свет пергамента всколыхнул что-то первобытное, древнее. Половина колизея стояла на коленях, их верность Церкви связывала их в преданности. Другая половина, включая отряды убийц Виреланов, стояла твёрдо. Они не кланялись, ибо благоговение к Церкви не было в их кредо. И всё же, если бы их там не было, это было бы ближе к восьмидесяти процентам толпы на коленях.​

Даже так, вид десятков тысяч, стоящих на коленях перед одной сияющей страницей, был достаточен, чтобы успокоить воздух трепетом.​

Да, они презирали обстоятельства. Да, они презирали того, кому оно должно было быть отдано. Но сама Святая Клятва? Это было вечным. Неприкасаемым. Абсолютным.​

Арабелла держала его обеими руками, костяшки бледные, улыбка горькая. "Здесь, Ваше Высочество."​

Её слова капали ядом, который она не смела озвучить громче. Пергамент был сокровищем, которое её семья охраняла почти десятилетие, ожидая момента, когда они могли бы использовать его в отчаянии, когда он мог бы склонить мир к их выживанию. С ним они могли бы командовать верностью каждого верующего под солнцем, поднимать армии без вопросов, ковать судьбу с божественной властью.​

Но их жадность погубила их. Они хранили его, цепляясь за его силу на "худший случай", который никогда не приходил до сих пор, когда его вырвали у них не как щит, но как неустойку. Этого никогда нельзя было вообразить.​

Селестия приняла пергамент без церемоний. Её платиновые глаза блеснули слабо, когда золотое свечение отразилось от её кожи. Она изучила его удар сердца, большой палец коснулся рун, затем повернулась.​

И пошла к Разеалю.​

Колизей, казалось, затаил дыхание.​

Её властная аура померкла, когда она остановилась всего в шаге от него, взгляд заперся с его взглядом с тихой интенсивностью. На мгновение она казалась смягчившейся, губы изогнулись вверх в слабейшую улыбку.​

"Поздравляю," сказала она нежно, почти тепло. "Ты победил." Пауза, проблеск чего-то нечитаемого в её глазах. "И... ты стал сильнее."​

Её слова несли вес, но лицо Разеаля не выдало ничего. Он стоял, как всегда делал — отстранённый, нечитаемый, глаза холодные.​

Селестия изучила его, улыбка задержалась, затем продолжила, голос достаточно низкий, что только ближайшие могли слышать, но достаточно тяжёлый, чтобы эхом отозваться в памяти. "Вот. Ты выиграл это. Возьми это.. и объяви себя невиновным перед всеми. Мир услышит это из твоих собственных уст, и ты можешь наконец быть свободен."​

Её губы изогнулись выше в улыбку. Она никогда не скажет этого вслух, но часть её чувствовала облегчение за него. Она всегда знала, что он не виновен, Но всё же заставить кого-то, заклеймённого как виновный, стать невиновным самостоятельно? И это силой. Даже она должна была признать, это было довольно большим достижением, особенно для кого-то, кто даже не был достаточно силён.​

Она протянула пергамент к нему.​

Рука Разеаля выстрелила — не нежно, без благоговения или даже какого-либо уважения вообще. Он выхватил его из её хватки, также осторожный, чтобы не позволить её "грязной" коже коснуться его.​

Глаза Селестии дёрнулись на это, но она не протестовала. Она просто позволила руке упасть, улыбка зафиксирована, хотя слабая трещина показалась через её маску.​

Разеаль опустил взгляд на сияющий пергамент в руке. Святая Клятва — абсолютна, неприкасаема, связывающее небеса и землю. Он мог чувствовать силу внутри него, гудящую о его кожу, словно подстрекая его высказать свою волю вслух.​

Объявить себя невиновным? Это никогда не было тем, чего он хотел.​

Он ни разу не сказал, что это было тем, что он искал.​

Медленно, намеренно, Разеаль поднял голову. Его холодная улыбка расширилась, и глаза — тёмные, острые, нечитаемые — пронеслись по морю лиц, наблюдающих за ним.​

Тишина в колизее сгустилась, когда его взгляд встретил их.​

И затем, без колебаний, он открыл рот.