Далеко от ревущего хаоса колизея, где Селестия и Селена стояли, запертые в своём безмолвном столкновении, две другие фигуры наблюдали, словно сама Империя склонялась вокруг их существования.​

Мягкий голос нарушил тишину, чёткий, но с краем беспокойства.​

"Ваше Императорское Высочество... есть уже двое, кто вырвался из власти Императорской родословной. Это может стать... проблематичным."​

Слова пришли от маленькой фигуры, не выше трёх футов — странное, похожее на ребёнка существо, его тело механическое, но жутко живое. Его круглые стеклянные глаза блестели выражениями слишком человеческими, и его вездесущая улыбка придавала ему почти невинный шарм. И всё же сложные линии, вырезанные на его лице, швы из тонкого золотого сплава, что отмечали его конечности, выдавали его искусственную природу. В центре его лба светился символ — платиновая корона, скрещённая с двумя двуручными мечами — безошибочный герб Императорского служения. Императорский Герб.​

Он смотрел вверх на женщину перед ним, свою создательницу, свою правительницу, свою богиню во всём, кроме имени.​

Стоящая там была захватывающей дух. Высокая фигура с волосами струящейся платины, каскадом спадающими по спине, её присутствие излучало непоколебимое достоинство, которое делало сам воздух тяжёлым от благоговения. Она несла ту же красоту, что и Селестия, но более зрелую, отточенную и совершенную. Если принцесса была ослепительной, эта женщина была суверенной: живое воплощение величия. Каждый наклон её подбородка, каждый слабый изгиб её губ нёс вес владычества.​

Императрица. Вечная Корона.​

И её взгляд, эти безмятежные платиновые глаза, взирал с балкона её покоев на бьющееся сердце Империи. Даже отсюда она могла видеть колизей ясно, словно никакие стены, никакое расстояние не могли преградить ей взор.​

Маленький конструкт, Гарри, склонил голову почтительно, хотя его круглые глаза мерцали настоящим беспокойством. "Один удалил свою сущность родословной, не умерев. Другая полностью вырвалась из Власти, при этом сохраняя свою родословную нетронутой. И оба, Ваше Высочество... наследники двух из Четырёх Великих Герцогов. Это может создать некоторые проблемы."​

"Нет нужды," сказала Императрица мягко, хотя её слова прозвенели окончательностью. "Оставь их. Селестии нужны трудности. Если всё приходит легко, каждый путь очищается сам перед ней, она никогда не поднимется к потолку своего истинного потенциала. Давление закаляет сталь; без него она останется незаточенной. Это лучшее для её роста."​

Её выражение оставалось совершенно спокойным, глаза зафиксированы на далёком колизее. Она говорила как та, кто ни разу не колебался в своей уверенности, кого ни разу не пошатнули с трона определённости.​

Маленький мальчик, стоящий перед ней, наклонил голову в знак признания. Его большие механические глаза светились мягко, вечная улыбка, вытравленная на его детских чертах, неизменна. И всё же его голос нёс беспокойство.​

"Я понимаю, Ваше Высочество," сказал он с живой почтительностью. Затем, после паузы, его тон сменился, осторожный, но настойчивый. "Но что насчёт метода? Мальчик Вирелан... его извлечение родословной. Эта способность одна могла бы быть огромной пользы. Если мы получим её сейчас, после стольких поколений, репутация родословной Валентайн.. жестокость и беспощадная неизбежности может угаснуть. История сможет назвать нас иначе. Не стоит ли заявить права на столь полезный метод?"​

Императрица повернула взгляд слегка, её платиновые глаза мерцали как безграничное небо. Она улыбнулась слабо, хотя жест был не тёплым, а решительным.​

"Не нужно," сказала она просто. "Это долг и ответственность Селестии — направлять родословную сейчас. Выберет ли она взять такие силы или нет, выбор только за ней. Это священный, неписаный закон Императорской семьи. Со дня, когда она родилась, мой долг направлять закончился. Я существую только, чтобы защищать, охранять линию. Но править? Решать? Это принадлежит ей. Какой бы курс она ни задала, какие бы правила ни написала, будет истиной. Это больше не моя ответственность."​

Её глаза сузились слегка, возвращаясь к широкому горизонту за её балконом. Отсюда вся Империя лежала под её взором, суматоха колизея видима, словно она стояла в его стенах. Она видела всё — напряжение, неповиновение, искры восстания и пламя высокомерия. И всё же ничто из этого не потревожило её спокойствие.​

Гарри сдвинулся беспокойно. Его яркие глаза, хоть и наполненные верностью, всё ещё несли сомнение. "Она не жестока, как вы, Ваше Высочество. Что если она забросит усиление родословной вовсе? Поколения за поколениями отдавали своё всё, чтобы сделать её сильнее. А теперь..." Его голос дрогнул, затем выровнялся. "Вы видели это сами. Тот мальчик Вирелан особенный. Сродство.. он как-то способен контролировать тени? Возможно, мутация или что-то совершенно новое. Он владеет силой, не похожей ни на что виденное ранее. И всё же Селестия не показала голода. Ни малейшего проблеска желания. Она могла бы заявить права на его родословную, когда он протягивал её, и всё же она воздержалась."​

Императрица не ответила немедленно. Ветер шевелил её длинные платиновые волосы, пока её взгляд оставался зафиксирован на мире за пределами. Когда она заговорила снова, её голос нёс не страсть, а убеждение настолько абсолютное, что оно ощущалось непоколебимым.​

"Оставь это," сказала она. "Пусть она будет. Если она выбирает не поглощать, это тоже её воля. В крайнем случае, она не добавит к силе родословной. Но придёт другое поколение. И другое после того. Каждое со своими мыслями, своим выбором. Помни это, Гарри: Императорская родословная — не клетка, не ритуал и не мандат. Это свобода. Свобода расти, меняться, эволюционировать, как пожелает носитель. Если она усилит её, тогда хорошо. Если она не сделает этого, это тоже хорошо. Ибо в конце концов..."​

Её глаза блеснули слабо, когда губы изогнулись в слабейший след улыбки.​

"...выживание нашей родословной неизбежно."​

Её слова не несли высокомерия, никакого хвастовства — только простую, ужасающую уверенность. Словно жадность, голод или желание были материями ниже её, отвлечениями, недостойными её внимания. Для неё сила, за которую другие убили бы, власть, которой другие поклонялись бы, была просто неизбежна. Реку нельзя было остановить. Солнце нельзя было отрицать. И родословная Валентайн никогда не падёт.​

Гарри склонил голову, умолкший, его механическая улыбка неизменна, хотя глаза выдавали беспокойство. Она сказала, и следовательно, это была истина.​

Но всё же он чувствовал себя немного странно по поводу того мальчика.​

Обратно в колизее атмосфера была удушающей. Каждый зритель, каждый рыцарь, каждый дворянин в присутствии затаил дыхание, когда ладонь Селестии покоилась легко на шее Селены. Сама Святая стояла замершая, её золотые глаза широки, святое сияние, что когда-то окутывало её тело, погашено в мгновение. Её грудь вздымалась неглубоко, словно даже в акте дыхания ей было отказано.​

Селестия наклонила голову слегка, её выражение спокойное, почти разочарованное, и с маленьким пожатием плеч она убрала руку. Прежде чем Селена могла даже понять, что случилось, Селестия исчезла из виду снова, только чтобы появиться позади неё со скоростью настолько абсолютной, что Святая даже не осознала, что она сдвинулась. Мягкое, точное движение последовало — рука рубящая нежно по задней части её шеи.​

В этом не было жестокости, никакой злобы — лишь неизбежность. Тело Селены обмякло, её сознание погашено как пламя свечи.​

"Святая устала под огнём солнца," объявила Селестия, её голос нёсся по арене, спокойный и властный. "Проследите, чтобы она вернулась в свои покои, где она может найти свой покой."​

Слова не были жестокими, но и не были открыты для вопросов.​

Прежде чем бессознательное тело Селены могло упасть, Максимус двинулся. Его золотая аура мерцнула раз, и в мгновение ока он был там, ловя свою дочь в руки. Его выражение было нечитаемым — гордый Герцог Люминус, отец, и человек, связанный долгом, все в войне под маской контроля. Он посмотрел вниз на расслабленное лицо Селены, челюсть сжалась совсем чуть-чуть, затем поднял взгляд ещё раз. На кратчайшее мгновение его глаза встретились с Селестией, холодные и безэмоциональные. Затем, без слова, он исчез с ней на руках, растворяясь с пола колизея.​

Тишина, что последовала, была тяжелее, чем любой рёв толпы мог бы быть.​

Никто не двигался. Ни дворяне, ни обычные зрители, ни даже фанатичные верующие Церкви Света. Их костяшки были белыми от сжатых кулаков, челюсть заперта туго, но они не говорили. Они не могли. Противостоять Селестии здесь значило противостоять родословной самой Императорской семьи. И каждый из них знал правду: посмей они бросить ей вызов, их кровь воспламенится в их венах, тела разорвутся на части по её команде в мгновение.​

Да, они отдали бы свои жизни за Святую без колебаний. Но какой был смысл отдавать жизнь, если смерть приходила без даже шанса сопротивляться? И в конце концов... Селестия не навредила Селене по-настоящему. Нежный нокаут, ничего больше. Святая была жива. В безопасности. И этого было достаточно. Горько, как это было, они проглотили свою ярость и опустили головы.​

Селестия не обратила на них внимания. Ей никогда не было дела до шёпота. Повернувшись грациозно, снова она зафиксировала свой платиновый взгляд на Мерисе. Её губы разошлись, чтобы заговорить, но Герцогиня Вирелан двинулась первой.... "Возможно, Принцесса, вам придётся нарушить своё слово сегодня," сказала Мериса, её голос спокоен, глаза непоколебимы, когда они заперлись на Селестии. "Это не обсуждается. Я сказала, что он пойдёт домой, так что он пойдет."​

Её слова повисли тяжело в воздухе, прямой вызов власти Селестии.​

Глаза Селестии сузились, но её улыбка не дрогнула. "Одна неделя" сказала она гладко, словно предлагая компромисс, а не уступая что-либо. "Не беспокойте его одну неделю. Моё обещание должно держаться по крайней мере так долго, Верно?. И я вполне осведомлена, что Виреланы будут заняты уборкой беспорядка этих дней. Почему бы не забрать его домой, как только пыль уляжется? Разве это не будет лучше для него и для вас?"​

Её тон был лёгким, почти игривым, но взгляд был острым как бритва, наблюдая за каждым дёрганьем Мерисы.​

Мериса молчала. Она ни согласилась, ни не согласилась, её фиолетовые глаза нечитаемы. Селестия, всегда проницательная, надавила дальше.​

"И не думаете ли вы," продолжила она, улыбка расширялась слегка, "что это было бы идеальным подарком для него? И через это вы можете дать ему время?"​

Долгий момент Мериса только смотрела в ответ на неё. Затем, наконец, она заговорила.​

"Два дня," сказала она плоско, тон не оставлял места для переговоров.​

Селестия подняла брови, симулируя удивление. "Четыре."​

"Два."​

"Три."​

"Два," повторила Мериса, голос твёрд как сталь, взгляд устойчив и непоколебим.​

Губы Селестии изогнулись слабо, но напряжение в её глазах выдало её мысли. Она знала, когда она была побеждена, и что это был не момент давить дальше. Не против матриарха Виреланов по крайней мере.​

"Очень хорошо," уступила она с элегантным кивком. "Два дня."​

Вес ауры Мерисы исчез сразу, невидимые путы, что запирали Разеаля на месте, растаяли. Его тело пошатнулось слегка, когда свобода вернулась к нему.​

Почти рухнув под весом истощения, но как-то поймал баланс, прежде чем мог удариться о землю. Его дыхание шло грубо и неровно.​

Фух... наконец свободен, подумал он, разминая затёкшие плечи. Не совсем то, на что он надеялся.. он рассчитывал по крайней мере на неделю передышки. Два дня было немного. Всё же, два дня было лучше, чем ничего. Два дня, чтобы исчезнуть, убедиться, что ни его мать, ни сестра не могут поймать его. Если они сделают это, все его тщательные планы на будущее рухнут.​

Только Селестия повернулась, губы разошлись, словно сказать Мерисе больше, ровный звук шагов прорезал тишину.​

Клик. Клик. Клик.​

Каждая голова в колизее повернулась на звук. Селестия и Мериса обе сместили взгляды в том же направлении тоже, глаза сузились, когда шум приблизился.​

И вот она была.​

Сильва.​

Её тело тряслось яростно, всё ещё терзаемое остаточными шоками боли, которую она перенесла. Её шаги были неуклюжими, почти шатающимися, ноги едва держали её вертикально. И всё же она заставляла себя идти вперёд. Каждый шаг был намеренным, таща её в одном направлении.​

Куда она идёт? Глаза Новы сузились, тело всё ещё сковано ограничением Марселлы. Как она смеет двигаться, пока Мать говорит? Дерзость бесила её. Беспокоить в такое время.. это было ничем иным, как наглостью. Взгляд Новы отслеживал Сильву, её зелёные волосы качались, когда она шаталась вперёд, каждый шаг дрожал от затяжной боли. Эта сука. Неужели она не выучила свой урок уже? Чего она хочет теперь? Она зла, что он сумел ранить её? И перед Матерью? Она потеряла свой проклятый рассудок?​

Ярость Новы горела, каждый инстинкт кричал ей броситься вперёд и зарубить Сильву там, где она стояла. Если бы не невидимая хватка Марселлы, держащая её неподвижно, она бы уже ударила. Вместо этого она могла только смотреть, зубы скрипели, пока шатающиеся шаги Сильвы несли её ближе к нему.​

Разеаль, который только что обезопасился после всего хаоса, почувствовал неровный ритм шагов позади себя. Его тело было всё ещё слабым, напряжение всего давило тяжело, но его инстинкты оставались острыми. Медленно он повернулся.​

Его взгляд поднялся, встречая её. Сильва. Она шла к нему, бледная и дрожащая, но с упрямством, вытравленным на лице.​

Он не двигался и не говорил — просто стоял там, позволяя ей подойти. Его защита, однако, была поднята, единственная рука напрягалась совсем чуть-чуть, готовая ко всему, что она намеривалась.​

Сильва остановилась всего в шаге, достаточно близко, что он мог видеть пот, стекающий по её виску, лёгкую дрожь в дыхании. Долгий момент царила тишина.​

"Что." Голос Разеаля был плоским, глаза заперты на её. В нём не было страха, только острое, непреклонное изучение — словно подстрекая её попробовать что-то глупое.... Все смотрели, напряжённые и ожидающие, или даже возбуждённые.. некоторые церковные последователи ожидали, что она прямо убьёт его.​

Грудь Сильвы вздымалась и падала. Затем, медленно, она протянула правую руку к нему. Её голос был хриплым, но чётким.​

"Извини. За раньше... за неуважение к тебе, когда я отказалась от твоего рукопожатия в начале дуэли." Её зелёные глаза держали его, на этот раз без насмешки или презрения — только слабый проблеск признания.​

Разеаль моргнул. Бровь нахмурилась, одна бровь поднялась, когда губы изогнулись в слабую, почти насмешливую ухмылку. "Ха?"​

В кои-то веки он был искренне удивлён. Из всех вещей, это? Рукопожатие?​

Его глаза упали на её протянутую руку. Жест задержался в пространстве между ними, вися тяжело со смыслом. А затем его взгляд дрейфовал вниз к его собственному телу.​

Его отрубленная рука. Недостающая конечность. Культя, что была всё ещё запечатана, но сырая, перевязанная болью. Он уставился на неё в тишине, выражение нечитаемо.​

Сильва проследила за его взглядом, протянутая рука дрогнула. Её изумрудные глаза скользнули вниз к пространству, где должна была быть его рука. Осознание ударило её. Губы разошлись, когда слабейший след смущения пересёк её изношенное битвой лицо.​

Сильва дрогнула лишь на мгновение, когда осознала свою ошибку. Её протянутая правая рука зависла неловко в воздухе, пока, с маленькой гримасой, она не отдёрнула её. Слабый румянец коснулся её бледных щёк, когда она тихо протянула левую руку вместо этого, жест возобновлён.​

Разеаль не двигался. Его рука оставалась у бока, холодная и непреклонная. Взгляд задержался на ней лишь на мгновение, прежде чем он заговорил, голос плоский, лишённый тепла.​

"Нет нужды."​

Всего два слова, но они резали острее, чем клинок. Он сдвинул тело, словно отворачиваясь, готовый оставить этот фарс позади. Для него это было ничем. Рукопожатие, извинение или что бы это ни было — это на самом деле не имело значения.​

Но прежде чем он мог уйти, голос Сильвы остановил его.​

"Ты был силён... Если бы я не сжульничала... ты мог бы выиграть."​

Слова несли дрожащую честность. Не было высокомерия на этот раз, никакого насмешливого подтекста. Только признание — сырое и тяжёлое.​

Разеаль сделал паузу. Медленно он повернул голову, острые глаза сузились на неё.​

"Не имеет значения," сказал он спокойно. "Победа есть победа. Нет такой вещи, как жульничество — это была твоя сила, твой метод. Я был тем, кто был слаб, неспособен дать отпор. Вот и всё."​

Его голос эхом отозвался в тишине, плоский, но абсолютный.​

"И нет такой вещи, как почётный бой. Если ты можешь выиграть любыми средствами, это сила. Хорошо это или плохо — не имеет значения. Что имеет значение... это победа."​

Его тон не дрогнул, взгляд холодный и непоколебимый.​

"Так что не жалей меня," добавил он резко. "В этот раз я проиграл. Я признаю это. Нет оправдания, нет бегства от этого. Но в следующий раз," Он поднял левую руку, указывая пальцем прямо на неё. "В следующий раз я выиграю. Используй всё, что хочешь. Жульничай, лги, призывай мир против меня. Я всё равно побью тебя. Это моя работа, которую я должен сделать."​

Воздух, казалось, стал тяжелее, когда его слова прорезали его.​

Сильва стояла там, грудь вздымалась, изумрудные глаза заперты на его лице. На её плечах два маленьких духа сидели, и другая, Силли, порхала беспокойно вокруг неё, их взгляды метались между двумя. Его слова, резкие, как они были, эхом отзывались в её ушах, погружаясь глубже, чем она ожидала.​

"Понимаю..." прошептала она мягко.​

Её протянутая рука опустилась. Она не настаивала дальше. Вместо этого слабая улыбка дёрнула её губы, усталая, но искренняя. А затем, словно вся сила, которую она влила в себя, утекла сразу, тело пошатнулось. Глаза остекленели, колени подогнулись.​

Но прежде чем Сильва могла рухнуть, маленький дух феи метнулся перед ней. "Глупая дееевочка," пробормотала Силли с глубоким хмурым видом, её крошечный голос нёс и гнев, и беспокойство. Взмахом крыльев она призвала нежный ветер, оборачивая его вокруг тела Сильвы как невидимые руки, держа её вертикально.​

Голова Сильвы свесилась слабо, когда взгляд нашёл светящуюся форму Силли. Слабая улыбка изогнула губы. "Извини, Силли... Я думала, что я должна была сделать это. Я чувствовала, как будто мне нужно было это сделать."​

Дух надулся, отворачивая лицо. "Хмпф. Глупая..." И всё же, краем светящихся глаз она не могла не глянуть на Разеаля, не зная, о чём он думает...

Разеаль наблюдал за этой сценой лишь мгновение, прежде чем выдохнуть легко. Его глаза были отстранёнными, словно дело было уже позади него.​

"Я должен идти." Его голос был тихим, почти про себя. Тело было всё ещё слабым, кричащим об отдыхе после всего. Он повернулся, намереваясь оставить этот пропитанный кровью колизей позади.​

Но только он сделал свой первый шаг.​

[Хост, не думаешь ли ты, что ты забываешь что-то?]​

Голос системы прозвенел резко в его разуме.​

Брови Разеаля нахмурились. "Ха? Что...?" пробормотал он внутренне, тело замерло на месте.​

Тем временем, наверху на зрительских трибунах, Мария сидела жёстко, кусая ногти. Её губы дрожали, когда она бормотала снова и снова себе под нос.​

"Ты не помнишь... ты не помнишь... да, уходи быстро, просто уходи... Забудь это. Забудь это всё..."​

Она молилась так усердно, как никогда в жизни. Её голубые глаза были широки от ужаса, мысли безумны.​

Если он вспомнит... если он вспомнит... всё будет разрушено.​