При внезапном напоминании системы Разеаль замер на полушаге. Его глаза сузились, когда воспоминание ударило его, и он повернул голову к зрительским трибунам, взгляд зафиксировался на единственном человеке, которого он почти забыл.​

Мария.​

Она сидела там, кусая ногти, поза напряжённая, глаза широкие и беспокойные. В момент, когда их взгляды столкнулись, всё её тело одеревенело. Она вздрогнула, рука замерла на полпути ко рту, и голова повернулась слегка, словно пытаясь разорвать зрительный контакт. Но было уже слишком поздно.​

Блять. Блять, блять, блять, дерьмо! Мария выругалась про себя, паника захлестнула её. Он помнит... и он видел меня!​

Её сердце колотилось о рёбра, и она покачала головой в неверии, словно отрицание могло отменить то, что уже случилось.​

Губы Разеаля изогнулись вверх в острой, насмешливой улыбке. Тип улыбки, который не обещал ничего хорошего.​

И прежде чем кто-либо мог даже осознать, что он собирался сделать, его голос прозвенел по арене, громкий и чистый. "Мария Грейв, спускайся на арену. Я полагаю, у нас есть Дуэль Чести, которую нужно уладить."​

Вся арена затихла. Головы повернулись, одна за другой, пока каждый глаз не зафиксировался на девушке, дрожащей на трибунах.​

Мать Марии закрыла глаза на мгновение и выдохнула, усталая покорность смягчила её лицо. Она знала, что этот день может настать, но она молилась, чтобы он не настал. Она знала способности своей дочери, и она знала Разеаля. Разница между ними была пропастью. Мальчик стоял лицом к лицу с наследником герцогского дома и выжил. Мария, при всей её благородной гордости, не была ровней. Она не была на том уровне. Даже близко.​

И Мария знала это тоже.​

Её рука потянулась ко лбу, когда волна сожаления накрыла её. Почему... почему во всех преисподних я вообще заключила это пари с ним? Она застонала про себя, каждый нерв кричал в разочаровании. Этот раздражающий ублюдок! Аргххх... Она заметно вздохнула, пальцы дёргались, словно она хотела вырвать свои собственные волосы.​

Грудь сжалась. Поражение было не просто вероятным — оно было неизбежным. И это не будет личным унижением. Это будет перед всей империей, с каждым глазом дворянина и простолюдина, зафиксированным на ней. Мысль заставила её сердце биться бешено.​

Она была переполнена клубком эмоций. Да, она была импульсивной тогда, но она всего лишь шестнадцатилетняя девушка. Для кого-то из благородной семьи, ношение немного лишней гордости и отношения было вряд ли необычным. И по правде, она даже не сделала ничего такого ужасного, чтобы заслужить всё это.​

Мария выпустила медленный, дрожащий вздох, заставляя себя посмотреть на Разеаля, а не прятаться. Она хотела казаться бесстрашной. Но в момент, когда она подняла голову, она осознала свою ошибку.​

Потому что в момент, когда её глаза поднялись, она увидела, что это был не просто Разеаль, сверлящий её взглядом. Половина самых могущественных фигур империи повернули свои взгляды к ней тоже, их выражения нечитаемые, взвешивающие, судящие.​

"Дуэль Чести?" насмешливый голос Арабеллы нарушил тишину, её глаза заперлись на синеволосой девушке на трибунах.​

"Семья Грейв, ха?" пробормотала она, потирая подбородок. Её взгляд скользнул от Марии к Разеалю.. Выглядящему почти нестабильным и слабым.. не говоря уже о полуголом, покрытом кровью и грязью, волосы растрёпаны, одна рука отрублена тоже, но всё же стоящему с аурой, которая была какой угодно, но не слабой. Она была опасной и непреклонной.​

Арабелла издала тихий смешок. "Она ни за что не сможет справиться с этим озорником. Какое заблуждение заставило их думать, что они могут с ним связываться?" Она наклонила голову, ухмыляясь про себя. Даже если она отказывалась открыто признать силу Разеаля, внутренне она уступила: если бы сам Ареон стоял на месте Сильвы сегодня, он бы проиграл. А Мария? Всего лишь столбового дома. У неё не было и шанса.​

Взгляд Серафины задержался на Марии и её матери. Её лицо не выдавало ничего, хотя бровь выгнулась совсем чуть-чуть, малейший проблеск интереса.​

Селфира и Нэнси обменялись взглядом, обе моргая, словно пытаясь обработать, что разворачивалось. Что вообще происходит? казалось, спрашивали их выражения.​

"...Эмм, ну..." Сильва, всё ещё удерживаемая вертикально только ветром Силли, попыталась заговорить, но её голос прервался. Она заколебалась, затем позволила губам сжаться снова, оставляя мысль незавершённой. Её молчание говорило достаточно — она потеряла дар речи.​

И два духа, сидящие на плечах Сильвы, с Силли, парящей у её бока, повернули свои взгляды к Марии тоже. Никто из них не говорил, но суждение на их лицах было ясным.​

Нова, Марселла, Мериса и даже Селестия стояли молча, их лица безэмоциональны. Они, в отличие от толпы, уже были хорошо осведомлены об этой предстоящей дуэли.... Но Мария, чувствуя коллективный вес половины самых могущественных фигур империи, взирающих на неё, замерла там, где сидела. Горло сжалось, тяжёлый глоток проложил путь, когда её тело напряглось под невидимым суждением, давящим со всех углов.​

Чувствуя бедствие дочери, её мать шагнула вперёд, рука коснулась руки Марии. "Не стрессуй, девочка. Всё хорошо," пробормотала она мягко, тон предназначался, чтобы успокоить.​

"Я знаю, я знаю, не волнуйся. Я в порядке... фух..." пробормотала Мария, проводя дрожащими пальцами сквозь волосы и натягивая самое уродливое оправдание улыбки на губы. Она была шаткой, пустой, но всё, на что она была способна.​

"Спускайся сюда! Я всё еще могу тебя победить!" голос Разеаля прорезал напряжение как клинок. Он стоял внизу на арене, его острый взгляд заперт на ней, подстрекая её встретиться с ним.​

Мать Марии наклонилась ближе, шепча твёрдо. "Девочка... просто сдайся. Нет нужды. Я наблюдала, как он сражается.. он полный психопат. Кто знает, он может даже попытаться убить тебя. И посмотри вокруг него.. его мать, его сестра, даже сама Принцесса стоят на его стороне. Даже если бы ты была сильна, я бы дала тебе тот же совет: не делай этого. Просто сдайся, и это закончится здесь." Её голос упал, сталь под мягкостью. "Живи, чтобы дышать ещё один день."​

Но Мария только покачала головой, голос дрожал, "Нет... Я не могу. Это не вариант. Ставка.. если он выиграет.. это слишком много. Я не смогу вынести это..."​

Глаза матери сузились, голос настойчивый. "Эй. Не волнуйся, девочка. Насколько плохо это может быть? Если это просто извинение, тогда дай его. Если это деньги, мы заплатим. Это не имеет значения. Твоя жизнь драгоценнее, чем любое детское пари, которое ты заключила." Она знала свою дочь хорошо.. знала, что высокомерная жилка Марии, вероятно, привела её в этот беспорядок. Она ребячлива, насколько хуже это может быть, но в любом случае, неважно что, выживание было самым важным.​

Мария прикусила губу, колебание и страх воевали в её глазах.​

"Просто скажи, что сдаёшься. Или ты честно думаешь, что можешь выиграть?" надавила мать.​

Плечи Марии дрожали, когда она дала крошечное покачивание головой.​

"Тогда сделай это. Нет стыда в признании, что ты недостаточно сильна. Послушай.. так или иначе, тебе придётся заплатить цену твоего пари. Но если ты сразишься с ним, вся империя увидит тебя униженной, побитой, и всё равно принуждённой выполнить своё слово. А после? Его сестра может прийти за тобой тоже. Это наименее вредоносный вариант, Мария. Прими его."​

Логика матери резала глубоко. Мария сделала дрожащий вдох, кулаки сжались на коленях. Внутри она ненавидела каждую фибру этого решения, ненавидела себя за то, что была загнана в угол так. Но она не могла отрицать слова матери.​

Наконец, она зажмурила глаза крепко, отказываясь встретиться с взглядом Разеаля, и крикнула, голос ломался, "Я... Я сдаюсь!"​

Арена стала совершенно тихой.​

Арабелла наклонила голову, свистя себе под нос. "Ну, это было быстро" пробормотала она, хотя вряд ли выглядела удивлённой. Она понимала ситуацию Марии достаточно хорошо.. логика требовала капитуляции.

Всё же остальные зрители едва могли сдержать своё отвращение. Головы качались по трибунам. Признать поражение, даже не ступив на арену? Превратить священную Дуэль Чести в такого рода фарс?​

Это было позорно. Смущающе. Пятно на имени семьи Грейв. Навечно.​

Только Нова и Мериса оставались молчаливы, глаза заперты на Марии как клинки, прижатые к её горлу. В отличие от остальной империи, они знали правду о ставке. И теперь, с победой Разеаля, это значило только одно: Мария станет его..​

Никто не говорил, но обе повернули свои взгляды к Разеалю, который стоял на арене с той невыносимой ухмылкой на лице. Его глаза жгли Марию насмешливым триумфом, ухмылка практически говорила: Видишь? Я говорил тебе. Я выиграю, даже не сражаясь.​

"Интересно, какова была ставка?" размышляла Арабелла, голос низкий, но легко разносящийся по притихшей арене. "Что именно семья Грейв собирается заплатить за проигрыш в этом бою?"​

Её слова рябью прошли по толпе как искра в сухой траве. Любопытные глаза повернулись мгновенно к Марии и её матери. Шёпот распространялся быстро, вопросы формировались на каждых губах.​

Наследница Грейв проиграла? Что она могла поставить? Деньги? Землю? Святую реликвию?​

Конечно, это не может быть так много, если она признала поражение так легко...... Мать Марии проглотила свой стыд и заставила себя заговорить, хотя выражение было напряжённым. "Хорошо. Скажи мне, какова была ставка. Мы уладим это здесь и сейчас, и уйдём. Это... это уже достаточно позорно." Её тон треснул слегка, вес унижения давил на плечи.​

Губы Марии дрожали. Она открыла рот, чтобы ответить, но слова не шли. Тишина тянулась, тяжёлая и удушающая. Руки сжались в кулаки, тело дрожало. Она не хотела говорить это. Не могла.​

"Говори," потребовала мать, голос резкий, терпение ушло.​

Мария втянула дрожащий вздох, лицо бледно как мел. Наконец, слова вылились сломленным шёпотом.​

"Я... Я сказала... если я проиграю... я буду его сучкой."​

Её мать замерла, красивые голубые глаза расширились в неверии. "Подожди.. что? ЧТО ЗА ХУ."​

Трибуны взорвались. Замешательство, шок, смех, возмущение — хаос рябью прошёл по толпе. Вопросительные знаки, казалось, висели в воздухе над их головами.​

"Что она сказала?!"​

"Она не может быть серьёзной."​

"Наследница Столбового Дома... И это?!"​

Мать Марии повернулась к дочери, глаза пылали. "Скажи, что ты лжёшь, или, может, скажи мне, что это какая-то больная шутка."​

Мария даже не могла встретиться с её взглядом. Глаза зажмурены крепко, лицо отвёрнуто в стыде.​

"Ты..." Голос матери дрожал от ярости, ногти впивались в собственные ладони. "Ты абсолютная идиотка!" Проклятие сорвалось с её губ, всё тело тряслось от желания ударить дочь прямо здесь и сейчас.​

Через арену Арабелла запрокинула голову и рассмеялась громко, звук эхом отозвался как удар хлыста. "Чёрт! Дети семьи Грейв диче, чем я думала. А я тут верила, что Виреланы были сумасшедшими... О, подождите, теперь есть даже шанс, что две семьи могут в конечном итоге завести детей вместе. Ха! Интересно, что за нелепое дитя это будет!"​

Её веселье оборвалось в миг, когда взгляд Мерисы метнулся к ней. Холодный. Пронзительный. Смертельный.​

Арабелла немедленно подняла руки, ладони открыты, ухмылка дрогнула. "Я ничего не говорила," пробормотала она быстро, отступая с притворной невинностью.​

Мария стояла замершая, всё тело тяжёлое от стыда. Она не могла встретиться с глазами матери, не могла даже встретиться ни с чьими глазами. Вздох сорвался с её губ, горький и сломленный. Она знала, кто она была — какой ребёнок она всегда была. Безрассудная, высокомерная, проблема. И теперь, из-за неё, честь семьи Грейв балансировала на краю руин.​

Отклонить пари прямо было невозможно. Нарушить священное пари чести разрушило бы престиж семьи, рисуя постоянное пятно на их имени.​

И так, как бы унизительно это ни было, Мария могла только опустить голову и принять вес своей собственной ошибки.​

Грудь Марии вздымалась и падала, словно груз давил на неё. Она действительно не хотела втягивать мать в этот беспорядок. Мать всегда была там, всегда защищала её, даже когда она не заслуживала этого. Если Мария откажется чтить свои слова сейчас, она знала точно, что случится.. её мать будет сражаться за неё, торговаться за неё, даже унизит себя перед империей, просто чтобы оградить дочь от последствий.​

И Мария не могла позволить этого. Не в этот раз.​

"Не волнуйся об этом, Мама," сказала она наконец, тон лишён страха, выражение затвердело во что-то устойчивое. "Я заключила пари. Я выполню его сама. Нет нужды думать дальше."​

Трусость и дрожь, что мучили её, исчезли в тот момент. В кои-то веки её глаза не несли колебания. "Я поищу другой способ отменить итог этого пари, но это позже.. Прямо сейчас я не собираюсь оставлять семью в беде из-за меня."​

Губы матери разошлись, отчаянно желая заговорить, но слова не шли. Она просто замерла.. ошеломлённая, оглушённая, переполненная, мысли разлетались как разбитое стекло.​

Мария шагнула вперёд, мимо неё. Взгляд заперся на Разеале. Каждый шаг ощущался как тащить душу в огонь, но всё же она двигалась, стоя наконец перед ним.​

Губы открылись. Голос дрожал, но всё же она выдавила это.​

"Я буду твоей су..."​

Слова никогда не закончились.​

"Нет нужды."​

Голос Разеаля рассёк колизей как хлыст, холодный, резкий, беспощадный.​

"Я сказал тебе в тот день, ты даже не достойна быть моей сучкой. Так что нет нужды, не заинтересован." Его глаза блестели насмешкой, когда губы изогнулись в жестокую ухмылку. "Также не смотри на меня так, ты была той, кто начала всё это.. ты была той, кто кричал о внимании. А теперь? Поздравляю. Ты новейшая знаменитость империи."​

Он позволил тишине растянуться, прежде чем добавить один последний кинжал.... "Поблагодари меня позже."​

С шорохом, как рвущиеся тени, крылья тьмы вырвались из его спины. А затем, без ещё одного взгляда.. он взмыл в небо, оставляя колизей позади. Его силуэт исчез в горизонте, и никто не остановил его.​

Его тело было слабым, лишённым сил, и также у него не было времени тратить. Были большие заботы, чем это детское пари. И даже если бы ему было дело, зачем бы он утруждался? Заявить права на неё было бы ничем иным, как проблемой. Семья Грейв будет сопротивляться, империя всколыхнётся, и какую выгоду он получит? Никакой. Бесполезные привязанности только тянут вниз.​

Разеалю не нужны были вещи, которые не предлагали преимущества.​

Его отказ, холодный и абсолютный, осел как шторм над ареной. Тишина, что последовала, была удушающей.​

Челюсть Арабеллы отвисла. Вечно весёлая, насмешливая герцогиня забыла посмеяться. Голос застрял в горле.​

Чёрт... просто чёрт. Даже она, видевшая предательства, унижения и жестокие игры знати, никогда не была свидетелем чего-то подобного. Выиграть пари, затем отказаться от приза не с грацией, а с презрением. Это был не просто отказ. Это было уничтожение.​

"Какой жестокий человек," подумала она, губы разошлись в неверии. "И какая бедная, бедная девочка."​

Мария стояла замершая, уставившись на пустое пространство, где исчез Разеаль. Её глаза были широки, губы дрожали, лицо заливалось красным, когда унижение поглощало её.​

Затем раздался шепот и смех.

Толпа повернула свой коллективный взгляд на неё, некоторые в шоке, другие ухмыляясь, некоторые откровенно смеясь. Благородные сыновья шептались радостно. Дамы прикрывали рты, глаза сверкали жестоким весельем. Для них это зрелище было развлечением.​

Губы Марии дёрнулись. Всё тело начало дрожать. Сердце колотилось как военный барабан, дыхание застряло в горле.​

"Этот ублюдок..." прошептала она хрипло, зубы скрипели. "Я... Я никогда не прощу тебя. Никогда."​

Но её неповиновение не могло сдержать поток. Слёзы вырвались из глаз, струясь неконтролируемо по щекам, горячие и горькие, капая на дрожащие руки. Зрение размылось, голос сломался, грудь болела.​

Унижение было слишком сильным.​

Колени ослабли. Тело качнулось.​

А затем.. глаза закатились, тело рухнуло вяло.​

"Мария!"​

Мать бросилась вперёд, ловя её прежде, чем она ударилась о землю. Она прижала дочь близко, лицо напряжено от беспокойства и ярости, глаза наполнены сырым, материнским страхом.​

Без единого слова, не удостоив взглядом насмехающуюся толпу, она исчезла, убегая из колизея с бессознательным ребёнком на руках.​

В конце концов, Мария была всего лишь шестнадцатилетней девочкой, всё ещё с нежным сердцем, несмотря на её высокомерие. Вес отказа, удушающее суждение тысяч глаз по всей империи, и унижение её достоинства, растоптанного ногами... это было слишком много для кого-то столь юного, чтобы вынести. Она закалила себя, сделала болезненный выбор пожертвовать гордостью, и всё же что она получила? Ничего, кроме беспощадной жестокости.​

Отказ Разеаля был абсолютным. И в своей резкости, он был почти чудовищным.​

Внизу в центре арены, где дворяне и могущественные личности одинаково шептались и обменивались своими разнообразными реакциями, Мериса стояла неподвижно. В отличие от других, она не выдавала выражения. Но тишина вокруг неё была тяжёлой, почти удушающей.​

Наконец, она заговорила. Голос был спокойным, ровным, но нёс край, достаточно острый, чтобы пустить кровь.​

"Нова… Мне нужен тот, кто посмел коснуться тела Рейза. Нужно, чтобы он был передо мной к завтрашнему дню. Отследи их через вечерин. У тебя один день."​

"Да, Мать."​

Голос Новы был отрывистым, серьёзным. Наконец освобождённая от сдерживающей хватки Марселлы, её выражение было холодной сталью. И всё же внутри опасное удовлетворение шевелилось. Хорошо. Он отверг её. Если бы он этого не сделал, я уже планировала, как сломать ту девушку с водяными волосами самой. Мысли шипели как яд. Ни одна женщина не коснётся его. Никто... кроме меня.​

Внешне она оставалась собранной. Внутренне её собственничество сжималось туже, питая решимость.​

Глаза Мерисы сузились, смертельная вспышка рябью прошла через них. "И пока ты делаешь это..." продолжила она, тон опускался к чему-то более тёмному, "позволь мне взглянуть на Клан Жнецов. А также я весьма любопытна, кто посмел создать контракт на жизнь моего сына."​

Обещание резни капало с каждого слога.... Губы Новы сжались в тонкую линию, но жажда крови бурлила яростно внутри. Она тоже помнила клинок, что искал жизни Разеаля лишь мгновениями ранее, мучения, которые он перенёс. Её гнев ревел о мести, но она ничего не сказала. Вместо этого её фигура размылась и исчезла, уже выполняя приказы.​

Марселла шагнула вперёд тихо, становясь позади Мерисы как верная тень.​

Мериса не сказала больше. Она просто повернулась, чтобы уйти, но остановилась на полшаге. Медленно она повернула голову назад, взгляд остановился на Селестии, словно вспоминая что-то.​

"О, Принцесса..."​

Селестия, которая до тех пор смотрела на пространство, где исчезла Мария, со слабой хмуростью, морщившей брови, моргнула на зов. Она повернула платиновые глаза к Мерисе.​

"Да?"​

"Я удовлетворена," сказала Мериса гладко, голос спокойный, но режущий, "тем, как ты сдержала свое слово и защитила Разеаля... Такая забота... достойна восхищения." Губы изогнулись слабо, но глаза были холодны.​

"Так что позвольте мне дать вам совет. Напомните вашей матери... императорский замок довольно стар. Возможно, ей стоит рассмотреть вариант о строительстве нового. В конце концов..." Взгляд заострился, и тонкая, кровожадная улыбка мелькнула на губах, "Замки рушатся. И разве не будет обидно, если безопасность не сможет быть гарантированой?"​

Губы Селестии сжались в тонкую линию. Лицо оставалось спокойным, но глаза сузились, слабейший отблеск платинового огня мерцал внутри. Она понимала точно, что говорила Мериса.. но правила политики не оставляли ей возможности ответить.​

"...Я напомню ей" сказала Селестия мягко, голос размеренный, хотя напряжение свернулось под спокойствием.​

Мериса не предложила больше. Улыбка угасла, выражение разгладилось обратно к холодному безразличию. Отвернувшись, она зашагала с арены. Марселла следовала близко позади, тихая и собранная, оставляя тишину их присутствия позади себя.​

Сама арена оставалась притихшей, тысячи людей отягощены беспокойством от завуалированных кинжалов, обменянных после всего, что случилось сегодня.​

Человек, который должен был умереть сегодня — осуждённый, тот, для кого эта дуэль должна была служить казнью.. вышел с арены с головой всё ещё на плечах. Не просто живой, но победивший.​

И хуже того, он вышел, используя Святую Клятву? Объявляя себя невиновным? Какое кощунство.​

Один из величайших грешников империи, освобождённый средь бела дня. Чёрное пятно, которое не могло быть стёрто.​

Для его собственной семьи он уже был пятном, выброшенным как сын, который разрушил имя семьи, теперь возвращающимся как позор, который не мог быть заглушен. Для Люминус и Святой Церкви он был раной, которая никогда не заживёт, человеком, который посмел наложить руки на Святую. Для Дракенвиров он был унижением во плоти, тем, кто победил их наследника. Для Фаэрелитов он был рукой, что оставила шрам на Сильве.​

А для самой империи? Он был темнейшей меткой из всех.. доказательством, что закон, церковь, знать и даже трон не смогли связать одного человека.​

Мальчик, который должен был быть казнён, вместо этого ушёл... неся их позор с каждым шагом.