В укромном саду за большой хижиной воздух был густ от запаха влажной земли и распустившихся цветов. Девушка с длинными, тёмно-чёрными волосами присела перед кустиком нежных соцветий, потерявшись в их тихой красоте. В её волосах поблёскивала круглая заколка в форме подсолнуха, ловя слабый дневной свет. На плече висела маленькая сумочка: ткань в средневековом стиле, вышитая завораживающим узором из разноцветных цветов, словно этот рисунок был слеплен прямо из лепестков.

Она казалась спокойной, погружённой в свой маленький мир лепестков и цвета.

Но далеко позади, под широкой тенью могучего дуба, появился Разеаль. Он вышел из темноты так, будто принадлежал ей, и его бледные волосы лишь на миг поймали свет - прежде чем он снова растворился в тени. Глаза сузились, глядя ей в спину.

А потом

Ещё прежде, чем девушка успела почувствовать опасность, тени под ней зашевелились. Чёрные щупальца взметнулись вверх, туго обхватывая сначала лодыжки, затем ноги, и с невозможной скоростью поползли выше. Она ахнула от шока и дёрнулась, пытаясь вскочить, но щупальца уже стягивали талию, руки, плечи, сумку и даже заколку-подсолнух в её волосах.

Она раскрыла рот, чтобы закричать, но прежде чем вырвался звук, сзади грубо зажали ей рот ладонью. Разеаль стоял вплотную, его рука глушила голос, холодное присутствие давило, перекрывая воздух. Она дёрнулась раз, второй - бесполезно.

И затем, словно сама земля решила их проглотить, ноги обоих провалились в расширяющуюся лужу тьмы под ними. В один миг сад и цветы исчезли.

Посреди моря. На палубе корабля.

Тень растеклась по доскам, неестественно широко, прежде чем превратилась в провал чернильной черноты. Из него вышли Разеаль и девушка, возвращённые в реальность рябью тени.

В тот же миг щупальца, державшие её, распались туманом. Его ладонь ушла с её рта - и тут же он толкнул её вперёд, бесцеремонно швырнув на палубу. Она споткнулась, не готовая к внезапной свободе, и тяжело рухнула на деревянные доски.

"Мог бы быть и понежнее, знаешь ли" - прогремел по палубе глубокий голос Йограя. Массивный старик спрыгнул с места, где сидел на леере, и мягко приземлился, как будто его вес ничего не значил. Но взгляд был прикован к девушке, распластанной на палубе. Потом он повернулся к Разеалю, и в тоне зазвенело. "Ты говорил, мы партнёры. Так ты проявляешь уважение? А защита?"

Разеаль повернулся, лицо оставалось нечитаемым. "Поверь" - ровно сказал он, поднимая одну руку - "я был очень мягок."

Между пальцами он держал заколку-подсолнух. Только теперь это был уже не просто аксессуар. Заколка яростно извивалась в его хватке, скручивалась и гнулась, как живое. На её поверхности моргнули крошечные глаза, а следом сформировался уродливый маленький рот, обнажив невидимые зубы, будто пытаясь выгрызться наружу.

Мария, стоявшая в стороне, напряглась, глаза сузились при виде этого.

Разеаль не дрогнул. Лёгким движением кисти он бросил извивающуюся штуку обратно девушке; та неловко поймала её, и заколка вернулась к обычной форме. Подсолнух едва заметно мерцнул, снова пряча свою неестественную жизнь.

"Вот это," - добавил Разеаль, нахмурившись едва-едва, - "и было моей мягкостью. Ещё раз."

Губы Йограя дёрнулись. Он перевёл взгляд с девушки, всё ещё сидевшей ошеломлённо на палубе и сжавшей заколку, на Марию - та медленно выдохнула и едва заметно кивнула, словно подтверждая: да, он действительно был очень мягок.

Старик только вздохнул.

Тем временем Йограй странно смотрел на девушку, которая должна была быть его дочерью. Он даже шага к ней не сделал. Всё было сложно: как к ней подойти? Сразу сказать, что он её отец? Или она и так знает? Она разозлится, обрадуется или будет чувствовать что-то другое? Что она сделает, узнав? Могут ли они вообще иметь нормальные отношения отца и дочери?

Честно говоря, ему самому было странно. Он вдруг стал отцом - и сразу отцом двадцатидевятилетней дочери. Он даже не понимал, что должен чувствовать. В общем, он был полностью разорван внутри.

Разеаль, заметив его паузу, ничего не сказал. Он просто проигнорировал его и повернулся к морю, оставляя Йограю тишину и пространство, чтобы решить самому.

Корабль мягко покачивался на воде. Вокруг тянулся только бесконечный океан, горизонт сливался с небом в далёкой дымке. Лишь позади, тусклая и тающая, ещё виднелась береговая линия Империи - если очень напрячь зрение.

Губы Разеаля чуть изогнулись, пока он смотрел на эту исчезающую полоску суши. Это правда сработало. Столько всего случилось, и всё же... в итоге сработало. Он думал, что выбраться будет трудно, как только он окажется внутри академии, потому что Испытание достоинства было тем, что он не мог пропустить. Разблокировать функцию системы было единственным выходом. Иначе он бы реально влип.

И теперь

Вне их хватки. Вне цепей Империи.

Он поставил на кон всё - и выиграл.

Он усмехнулся, солёный ветер тронул бледные волосы. А теперь я действительно свободен.

---

Мария молча стояла и смотрела на новенькую на палубе. Она тоже теперь в команде? подумала она. Взгляд скользнул к Йограю - крики, что она слышала раньше, вдруг сложились в картину. Это его дочь.

Мария даже не знала, что у него есть дочь. Осознание ударило неожиданно - как и мысль, что, возможно, именно так Разеаль и сумел заставить Йограя пойти за ним. Логично: такой, как Йограй, не станет работать на Разеаля без причины. Может, шантаж? Угроза жизни дочери, если он откажется? Зная Разеаля, это звучало вполне возможно.

Но всё же это сработало. Мария оставила мысли при себе, хотя если бы Разеаль услышал этот бред, он бы рассмеялся. Для него её логика была бы жалко простой - это что, лучшее, на что способен её ум? Серьёзно? Он бы, наверное, назвал её бесполезной и вышвырнул за борт без лишних слов. Просто чтобы показать, насколько она далека от истины.

Появление девушки на палубе повисло короткой, напряжённой тишиной - никто не шагнул вперёд помочь. Морской ветер выл в парусах, натягивая их, но все глаза были прикованы к тёмным волосам, свободно упавшим вокруг её лица.

И мы

Первым двинулся Леви... наш милый добрый дешёвый бог. Он моргнул, всё ещё переваривая, как она просто появилась из тени Разеаля, и поспешил вперёд с неожиданным рыцарством.

"Эй... вы в порядке, леди?" - спросил он, чуть присев и протягивая руку, чтобы помочь подняться. В голосе была искренняя тревога, словно неловкость в воздухе он просто забыл.

Девушка уже пыталась подняться, когда заметила протянутую руку. На миг её розовые глаза расширились, но вместо благодарности по лицу полоснуло острое раздражение.

Шлёп!

Она так сильно отбила его руку, что Леви отшатнулся, поморщившись, когда жжение расползлось по ладони. И прежде чем он успел хоть что-то сказать, её другая рука взлетела и ударила его по щеке. Голова Леви дёрнулась в сторону с сухим треском.

"Кто вы такие?!" - потребовала она, отступая и принимая защитную стойку. В голосе звенели и страх, и вызов, с таким острым защитным краем, что она казалась опаснее, чем выглядела. В руке она сжала заколку-подсолнух, подняв её так, будто это клинок. Несмотря на изящность, в её хватке она ощущалась оружием. Милые черты - мягкие и нежные по природе - исказились маской вынужденной грубости. Она пыталась звучать жёстко, но природная мелодия голоса предавала её, делая угрозу почти сладкой.

Леви, держась за пылающую щёку, выглядел раненым скорее морально, чем физически. "Босс...?" - его круглые глаза метнулись к Разеалю, полные жалобы. Разве она не должна быть союзницей? Почему это меня тут бьют? Плечи опустились, и он надулся, как ребёнок, которого несправедливо отругали.

Разеаль, однако, остался равнодушным. Он лениво опёрся на леер, серебристые волосы ловили солнце, пока он молча наблюдал. Взгляд был острым, но без интереса, будто этот хаос не стоил его усилий. Нянчиться - не его стиль.

Йограй, напротив, едва заметно дёрнул губами в усмешке. Он был глубоко благодарен - глубоко благодарен - что не он подошёл к ней первым. Иначе пощёчину мог получить он. А теперь, видя, как его дочь так яростно держит оборону, он не смог сдержать тихий смешок. И правда... что-то моё в ней есть.

Девушка крепче сжала заколку, подняв её как оружие; золотые лепестки слабо мерцали на солнце... "Зачем вы меня похитили?!" - потребовала она, направляя её на Леви так, словно только и ждала, чтобы он шагнул. Стойка была неуклюжей, скорее защитной, чем атакующей, но глаза - яркие розовые искры - сверлили чужаков, которые, с её точки зрения, только что притащили её посреди моря.

Леви поднял руки в знак сдачи, выражение металось между раздражением и разбитым сердцем. "Стой, стой! Успокойтесь, леди! Я всего лишь хотел помочь, правда. И это не я вас похитил!"

Она прищурилась. "Не двигайся. Если двинешься, я наделаю в тебе столько дыр, что твоя душа не поймёт, куда ей сбежать. Не испытывай меня!!"

Леви застонал и потер лицо обеими руками. "Почему я всегда оказываюсь в таких ситуациях...?"

Разеаль проигнорировал перепалку между Леви и девушкой и повернулся к Йограю. "Так сколько до Атлантиды? И куда мы вообще идём?"

Йограй с неохотой оторвал взгляд от дочери. Скрестив огромные руки, он посмотрел на паруса, потом на то, как ветер давит на корабль. Глаза сузились, всматриваясь в горизонт.

"Курс неверный," наконец сказал он. "Надо брать севернее. Поправьте паруса. Север - туда."

"Север?" - Мария нахмурилась и наклонила голову. "Но... разве это не ледяные земли? Северный полюс? По всему, что я читала, Атлантида должна быть на юге." Голос стал чуть резче. "Поэтому я и взяла курс на восток... чтобы обойти Империю и уйти к южному полюсу."

В её тоне звучал вес человека, который учился, искал, готовился... пусть и по сказкам. Но пренебрежительный взгляд Йограя разрезал её объяснение, как нож.

Йограй качнул головой и отмахнулся. "Атлантида лежит между Северным полюсом и континентом Эферион," сказал он так, будто это общеизвестный факт.

Брови Марии сошлись от злости. Она хотела возразить - губы уже разошлись... но замерла, когда Йограй наклонил голову и странно пристально уставился ей в лицо.

Его взгляд задержался на лице Марии, чуть сузился - узнавание по аква-синим волосам. "А ты... разве не из семьи Грейв?"

Мария напряглась. "Да," осторожно признала она, хотя не понимала, к чему вопрос.

Он фыркнул и качнул головой почти с презрением. "Семья Грейв... и такая слабая? Должно быть стыдно тому старику смотреть, как его род вырождается в немощь. Как всё к этому приходит. Позор." Слова были издевательскими, нарочно, чтобы ужалить.

Лицо Марии перекосило от злости. "Что ты сказал?!" - рявкнула она, но Йограй даже не потрудился ответить. Он повернулся обратно к Разеалю, отмахнувшись от неё, будто она просто фон.

"С такой скоростью," - ровно сказал он, - "примерно двадцать дней до места."

"Двадцать?" - брови Разеаля сошлись. Он потёр подбородок, шагнул к борту. Взгляд впился в горизонт, остальных он будто не замечал, молча прикидывая. Слишком долго. Если двадцать дней - слишком многое может измениться. Нужно быстрее.

Мария сжала кулаки, кипя от оскорбления Йограя, но проглотила слова. Леви тем временем всё ещё стоял в неловком противостоянии с девушкой.

"Послушайте, леди" - сказал он натянутой улыбкой, руки поднял ещё выше. "Клянусь, я просто пытался быть вежливым. Никакого вреда, правда."

Розовые глаза девушки горели, тело едва заметно дрожало, но она не отступала. "Назад! Думаешь, я поверю? Ты вытащил меня из дома, связал как животное, обращался со мной... так грубо, а теперь хочешь, чтобы я поверила, будто ты безобидный?!"

"Вытащил?" - у Леви отпала челюсть. Он судорожно указал на Разеаля. "Это был не я! Я же сказал - это был мой босс! Я даже не знал, что ты существуешь, до секунды назад!"

Она не выглядела убеждённой. И тут вдруг её сумка начала едва заметно шевелиться...