От лица Новы

Вот оно.

Нова стояла перед маленьким домом, её высокая фигура была окутана бледным светом сумерек. Назвать это домом было бы щедростью - это была всего лишь кривобокая деревянная хижина, изъеденная временем; доски набухли и перекосились от лет запустения. По стенам полз мох, пожирая фундамент, и в воздухе висела слабая вонь гнили. Нова прищурила тёмно-фиолетовые глаза, оглядывая это место.

Значит, вот где жил тот человек... тот, у кого когда-то были проблемы с Разеалем.

Долго гадать не пришлось. Она уже выудила правду из обрывков памяти, украденных у мёртвого стражника той жалкой церкви. Человек, живший здесь, был не обычным громилой. Он был главарём группировки... немногочисленной, но по-своему печально известной, промышлявшей торговлей людьми, пытками и всеми мерзостями, которые позволяла такая "работа". Тот стражник видел, как Разеаль пересёкся с ними. Их видели с ним однажды, а потом... Разеаль исчез полностью.

Она не стала задерживаться ни ради осмотра, ни ради размышлений. Терпение истончалось, и Нова потянулась к двери. Ещё прежде, чем она подошла ближе, деревянная рама осыпалась внутрь, рассыпалась, словно сама хижина отвергала её присутствие. Когда вход исчез

она без колебаний шагнула внутрь.

Внутри воздух был плотнее - тяжёлый, пропитанный плесенью и запахом немытой ткани. Узкий коридор расходился в несколько маленьких комнат - спальни, возможно, или кладовки. Она проигнорировала их все. Сапоги вдавливались в перекошенные доски; с каждым шагом дешёвое дерево стонало и трещало, прежде чем расколоться. И вот под её весом пол треснул, слегка провалившись и обнажив очертания люка, спрятанного под сгнившими досками.

Жалкая попытка скрытности.

Не сбавляя шага, она сорвала его одним сильным ударом ноги. Снизу рвануло пылью и мерзким сквозняком, вместе с ним поднялся безошибочный запах разложения. Нова спустилась в темноту, шаги были неторопливы, выражение лица - непроницаемо.

Лестница закручивалась вниз, пока не вывела в кромешно-чёрную камеру. Воздух был удушливым, густым от гнили и железа. Нова подняла руку, и над ладонью распустился шар фиолетового пламени, зависнув мягко, как фонарь. Его свет разлился по комнате, смывая тени.

И когда свет открыл то, что было внутри, Нова остановилась.

Она ничего не сказала - даже лицо не дрогнуло. Глаза оставались спокойными, холодными, а сама она застыла, глядя на то, что было перед ней.

Время тянулось в тишине. Она не знала, сколько простояла так, прежде чем за спиной раздались шаги - осторожные, выверенные, спускавшиеся по лестнице.

Появилась Селена, за ней - её рыцари. Они спускались медленно, их доспехи едва звякали в тяжёлом воздухе, пока и они не оказались внизу.

Селена нахмурилась, не понимая, почему Нова стоит неподвижно. Она подошла ближе, чуть наклонив голову. Но затем её взгляд поднялся - и она увидела.

Дыхание застряло в горле. Рука мгновенно метнулась к губам, душа крик, который вот-вот вырвался бы наружу.

Три трупа были прибиты к деревянной стене.

С них полностью содрали кожу, оставив наружу жилы, мышцы и застывшую, высохшую кровь. Даже скальпы были сорваны - волосы выдраны с мясом, обнажая мерзкий блеск кости. Глаз не было, зубов не было, рты раскрыты в беззвучном крике. Гвозди пришпиливали к дереву каждую конечность, словно ломанных кукол прибивали на место.

И хуже всего - это сделали не после смерти. По тому, как рвалась плоть, по следам борьбы, по выкрученным позам было ясно: они были живы, когда с них сдирали кожу, мучили медленно, нарочно, методично.

В самый центр каждого лба был вбит золотой кругляш - так глубоко, что казалось, он сросся с костью.

А на груди, прожжённые расплавленным серебром, слабо светились в фиолетовом огне слова:

"Долг возвращён."

Тело Селены резко содрогнулось. Она отшатнулась, колени подломились, и её вырвало на пол. Золотые глаза затуманились слезами, она давилась, и даже её закалённое сердце не выдержало этого ужаса.

Рыцари не сказали ни слова. Они стояли бледные и жёсткие, губы сжаты. Никто не двинулся.

Голос Новы наконец разрезал тишину - тихий, ровный.

"Вернул, значит..." - прошептала она. На миг закрыла глаза. "Похоже, он не шутил, когда говорил, что тем, кто его обидел, долги уже вернули... а тем, кто остался... рано или поздно придётся заплатить."

Глаза сузились серьёзнее, хотя голос оставался спокойным.

Младший брат... как же ты изменился.

Когда-то Разеаль был мягким - сладким, добрым, даже в чём-то слишком сердечным, и это её тревожило. Он был эмоциональным, идеалистом, мальчиком, который чувствовал слишком глубоко. А теперь? Теперь он оставлял за собой такие сцены.

Фиолетовое пламя Новы дрогнуло.

Ты стал совсем не тем, кем был, младший брат.

Мысли Новы отяжелели, пока она стояла перед этим гротескным зрелищем. Глаза всё ещё были прикованы к словам на груди трупов - "Долг возвращён", - но разум уже не был здесь. Он ускользнул назад, по следам бледных воспоминаний о мальчике, которого она когда-то знала.

Тогда Разеаль был добрым. Почти до боли. Добрым до глупости, мягким настолько, что другие его недооценивали. Даже чересчур эмоциональным - порой хрупким, с эмпатией слишком широкой для мира, который был сплошной жестокостью. Она помнила его смех, тепло в глазах, когда он доверял, то, как он смотрел на жизнь - будто её стоило защищать.

А теперь это.

Эта камера была памятником жестокости, пропитанным болью и местью.

Если бы я тогда поступила иначе... челюсть Новы напряглась. Стал бы он таким? Превратился бы в того, кто способен на такую холодную, безупречную жестокость? Или... его бы от этого вывернуло, как раньше выворачивало даже от малейшего намёка на жестокость?

Мысль полоснула по груди, как нож. Ответ преследовал её.

Возможно, да. Возможно, это моя вина.

Она стояла неподвижно, фиолетовое пламя зависло над ладонью, освещая её лицо. Этот свет углублял тени под глазами, окрашивал резкие черты в лиловое, но выражение оставалось спокойным, отстранённым - маска контроля над бурей вины внутри.

Оправданий нет, молча признала она, губы стянулись тонкой линией. Может, мне самой стоило разрушить то проклятое семейное правило. Может, следовало выбрать более мягкий путь. Если бы я сделала это... возможно, его бы не загнали на эту дорогу.

Её взгляд медленно прошёлся по изувеченным телам - задержался на монетах, на прожжённых буквах, на сырой муке, застылой в скрученном мясе.

И теперь из-за меня ты стал таким. Ослеплён местью до того, что забыл, что такое человечность. Забыл, кем был. Тебе было только одиннадцать тогда... всего ребёнок. И всё равно способен на такое? Она... честно, даже не знала, как на это реагировать. Будто брат потерял невинность из-за её строгости - потому что она хотела сделать из него "лучшего человека". Но глядя на это сейчас... это просто кажется печальным.

Она закрыла глаза.

Плечи поднялись и опустились один раз - ровный вдох в удушающей вони крови и гнили.

Не бойся. Я возьму ответственность за свои поступки, потому что именно я толкнула тебя сюда. Я снова найду тебя - это будет скоро. И когда найду, я помогу тебе. Я помогу вернуть мягкость, тепло - хотя бы крупицу того, что ты потерял. Я залечу, что смогу, даже если эти раны вырезаны в тебе из-за меня.

Её рука сжалась, и пламя над пальцами вспыхнуло ярче на миг.

Прости меня, младший брат. Я ошиблась. Мне следовало найти другой, более мягкий путь.

Нова долго стояла с закрытыми глазами, пока внутренняя исповедь не осела глубоко внутри. Тишину в камере нарушали лишь слабый треск её пламени и влажные, рваные звуки позади.

Селена.

Святая стояла на коленях, тело дрожало, стражи окружили её. Она согнулась вперёд и её рвало, тяжело и судорожно. Слёзы текли из золотых глаз, она пыталась отдышаться, руки дрожали, упираясь в пол. Рыцари наклонились, стараясь поддержать её, лица были бледны и напряжены, но никто не решался снова взглянуть на стену.

Нова медленно открыла глаза. Она подняла руку и щёлкнула пальцами.

Сразу же маленький язык фиолетового огня сорвался с ладони. Он пронзил воздух, как молния, и ударил в стену, где висели трупы. Пламя мгновенно расползлось, пожирая и сгнившую плоть, и ломанное дерево. Комната утонула в лиловом пожаре, тени бешено заплясали, а ужас превращался в пепел.

Нова повернулась.

Её взгляд на миг задержался на Селене. Та дрожала, щёки мокрые, глаза красные, губы дрожали под тяжестью вины и скорби.

С губ Новы сорвался вздох - тихий, но отчётливый.

"Всё хорошо," - сказала она мягко, ровным, почти успокаивающим голосом. "Это не твоя вина. Не думай об этом слишком много."

Селена не ответила. Опустила глаза, слёзы всё ещё катились по разгорячённым щекам... Нова шагнула ближе. Она присела, движения были плавными и без колебаний, и просунула одну руку под спину Селены, другую - под ноги. Легко подняла её на руки, как принцессу. Селена не сопротивлялась - тело обмякло в её объятиях, лицо прижалось к плечу Новы, и слёзы потекли ещё сильнее.

Рыцари выпрямились, но не сказали ни слова. Никто не двинулся помешать. Они знали лучше, чем задавать вопросы Нове. Они знали связь между ней и Селеной. И потому молча пошли следом, доспехи тихо звякали, взгляды были опущены.

Нова посмотрела на женщину у себя на руках. Золотые глаза Селены были теперь наполовину прикрыты, стеклянные от горя, выражение лица раздавлено тяжестью отчаяния.

Она продолжала тихо плакать - не громко, не рыдая, а ровным потоком слёз, который не останавливался. Каждая капля жгла Нове грудь сильнее, чем она призналась бы.

Эта сцена сломала и её тоже, подумала Нова молча. Тяжесть того, каким человеком стал Разеаль... из-за ошибки. Из-за неё. Из-за меня. Вместе мы разрушили его жизнь. Мы превратили его светлую, цветущую юность в эту дорогу жестокости. Пусть он и ошибался, но они ведь не ненавидели его... Они просто хотели для него лучшего. Они никогда не ставили целью причинять ему боль или страдания - только хотели, чтобы он стал лучшим человеком рядом с ними.

Губы Новы сжались.

Я не брошу его. Не снова.

С Селеной на руках она вышла из подземной камеры, шаги были ровными и неторопливыми. Рыцари тянулись следом - молчаливые, как тени, взгляды в пол.

Когда они выбрались наружу, ночной воздух ударил прохладой и свежестью, такой резкой после вони смерти внизу. Селена едва шевельнулась в её руках, прижалась сильнее к груди Новы, всё ещё тихо всхлипывая.

Нова не оглянулась.

Позади, как только её нога пересекла порог, весь дом вспыхнул фиолетовым огнём. Пожар мгновенно сожрал строение - доски, крышу, камень, всё, - пока не осталось ничего, кроме света и пепла. Пламя взметнулось в ночь столбом лилового, стирая всё внутри.

Она не повернулась смотреть.

Она шла дальше, крепко удерживая Селену, глаза смотрели вперёд.

Рыцари молча следовали, лица были мрачными, отблеск огня играл за их спинами.

И в глазах обеих женщин - Селены и Новы - была одна и та же печаль. Одна и та же вина. Одна и та же тихая, давящая скорбь, отнимавшая слова.

Никто не говорил. И никто не должен был.

Огонь позади горел, пока не осталось ничего.

---

От лица Мерисы

Высоко в горах воздух вонял пеплом и обожжённым камнем. Там, где когда-то стояла скрытая крепость - оплот, которого боялись даже королевства, место, считающееся запретной территорией, - теперь лежали одни лишь пустоши.

Копьё чистой фиолетовой энергии - настолько гигантское, что могло пронзить сердце горы, - торчало сквозь хребет. Спереди до конца вершина была насажена на этот колоссальный клинок, и оружие всё ещё слабо пульсировало лиловым сиянием. По краям цеплялись фиолетовые языки, закручиваясь вверх, как живой огонь, выжигая всё, чего касались. Земля вокруг была расколота, изрыта кратерами и разломами, будто здесь прошла война. Но победителей не было, выживших не было - только вой ветра над разбитым камнем.

Не осталось ни единого живого призрака. Тысячи теней, обученных соперничать с армиями, воины, печально известные тем, что могли убивать даже королей Империй, были сведены к осколкам душевного света. Их сущность рассеялась в пустоте, раздавленная одной женщиной.

И на самом краю этого чудовищного копья стояла Мериса.

Её фиолетовые волосы трепал горящий ветер, пряди сияли отражённым светом лилового пожара, всё ещё гулявшего по руинам. Взгляд был холоднее бездны, а её присутствие давило на сломанную землю, как буря, которая не желает стихать. В правой руке она держала шар тьмы - живой, вращающийся, его поверхность рябила, как чёрная жидкость. Каждый импульс искривлял воздух вокруг, словно сама реальность сопротивлялась его существованию.

Под её сапогом, прижатый к разбитому камню, лежало то, что осталось от призрака.

Когда-то он был одним из старейшин Призрачного Клана - неосязаемой расы, что жила в пустоте и считалась почти неубиваемой. Но сейчас, с оторванными конечностями и мерцающей формой, он выглядел жалко. Туловище беспомощно извивалось, призрачное лицо было перекошено мукой, пока её сапог давил ему на горло. Крови не было, но одна лишь агония на лице выдавала пытку, которую он испытывал.

Мериса смотрела на него сверху вниз - взгляд острый, безжалостный. Когда она заговорила, голос был плоским, лишённым эмоций - одна власть. "Значит," сказала она, удерживая шар тьмы, тон был холоден, как зимняя сталь, "ты утверждаешь, что вас послали убить Разеаля из-за этой штуки?"

Призрак задрожал под её давлением, мерцающая форма затрепетала, как пламя свечи на ветру. Он смотрел не на её лицо - на шар тьмы в её руке. В его глазах блеснула жадность, несмотря на ужас.

"Да, да, госпожа!" - пролепетал он, голос срывался от страха. "Это был приказ... нам сказали, что у него есть сродство с тенью, сила, которой никто не умеет пользоваться. Тот, кто нас послал... он пообещал, что если мы преуспеем, то даст нам метод тренировки. В доказательство он прислал это." Его взгляд жадно прилип к шару. "Та тьма, что вы держите... это сама сущность тени. Мы проверили её в штабе. Она настоящая. Мы лишь выполняли приказ. Прошу, простите нас, ваше высочество! Если бы я знал, что этот мальчишка всё ещё под вашей защитой, я бы никогда не посмел..."

Мериса даже не моргнула.

Её стопа едва сместилась, и давление на его шею усилилось, вырвав из призрака искажённый стон. Её не интересовали оправдания. Взгляд оставался на шаре, но молчание делало воздух тяжелее.

Призрак заговорил отчаяннее, цепляясь за крошечную надежду. Жадность была оголена в его глазах - голод по шару не уходил ни на миг, даже когда он дрожал и молил. Он слишком хорошо понимал последствия - дерзнуть с убийством в самом центре Империи, под носом у четырёх герцогов и имперской принцессы. И всё же в душе он мечтал урвать этот метод для своей расы.

Глаза Мерисы сузились.

"Кто дал приказ?" - спросила она наконец.

Призрак дёрнулся, словно его ударили. Его форма замерцала сильнее, голос сорвался, он заговорил поспешно и сбивчиво.

"Я... я не знаю, госпожа. Приказ пришёл, укрытый тьмой, такой же, как материал, что вы держите сейчас. Мои чувства - моя душа... не смогли её пробить. Если бы я знал, кто он, вы думаете, я бы рискнул покушением в центре Империи? Нет. Я бы взял мальчишку живым, выбил бы из него знание. Никогда бы не..."

Он оборвался, и голос распался на всхлип. Страх был ощутим. Он знал так же хорошо, как и она: милости врагам нет. Не в её руках. И не в его - будь они поменяны местами. Но когда смерть нависает, логика ломается. Даже призрак цепляется за иллюзии, умоляя о жизни, которую ему не оставят.

Сапог Мерисы надавил сильнее, вжимая его в раздробленную землю. Камень под ними треснул, паутина разломов поползла от силы. Её взгляд стал дальним - она размышляла, и хват на шаре тьмы стал крепче.

Мысли резали быстро и точно.

Мальчишка со сродством к тени. Шар у меня в руке. И этих идиотов послали убить его...

Губы разошлись, и голос прозвучал тихо, но окончательно.

"Тот, кого вы пытались убить," сказала она, тон был низким, тяжёлым, "это тот самый человек, которого я вчера видела использующим сродство с тенью."

Призрак застыл.

Глаза расширились, ужас проступил на изломанном лице. Он понял мгновенно. Его обманули.

Использовали.

Всё его тщательное планирование, вся гордость лидера Призрачного Клана - и его разыграли, как пешку. Истина рухнула в сознание, обжигая.

Он сам отдал приказ на своё же убийство.

Шок опустошил его, осознание грызло то немногое, что ещё удерживало его душу. Но времени на это ему не дали.

Мериса сместила вес.

Её каблук обрушился вниз с силой, от которой треснул сам горный склон. Грохот потряс воздух, и кратер в десятки километров пошёл волной наружу, земля обвалилась под её мощью. Призрачная форма разлетелась под сапогом, крик оборвался, когда он раскололся на тысячу осколков бледного света. Душа рассеялась в ничто, унесённая, как пепел по ветру.

Гора снова стихла.

Мериса опустила взгляд на шар тьмы в руке. Он пульсировал один раз, будто насмехаясь; поверхность жила, переливаясь. Она смотрела на него, и мысли затягивались, детали складывались в единый узор.

"Он хотел выманить меня из Империи," прошептала она, голос оставался спокойным, но глаза полыхали.

Пальцы сжали шар крепче. Не сказав больше ни слова, она развернулась, тело поднялось в воздух. В следующий миг она исчезла, превратившись в полоску фиолетового света, рванувшую в сторону Империи с пугающей скоростью... Какова бы ни была причина, по которой Разеаль пытался оттолкнуть её, она не позволит.

Не сейчас.

Никогда.​