В Императорских покоях

В самом сердце Императорского замка, за дверями, к которым не осмелилась бы приблизиться ни одна обычная душа, царила тишина. Покои Императрицы были не просто комнатами - это были святилища, где сама власть будто дышала, ощутимо, разлитая в каждом дюйме замка.

В одном из углов огромного зала Нерисса, Императрица Империи, сидела рядом со своей дочерью. Покои были залиты мягким золотистым светом, льющимся сквозь зачарованное стекло, и этот свет отражался от стен, испещрённых древними имперскими сигилами. Между матерью и дочерью лежали свитки, кристаллизованные камни памяти и схемы родословных, протянутые через века завоеваний и сохранения крови.

Селестия сидела ровно, с прямой спиной; бледные пальцы лежали на краю свитка. Несмотря на юность, её аура слабо мерцала платиновым, в котором проступали фиолетовые нити - знак наследуемой ею власти родословной. И всё же, хотя её сила была предназначена превзойти целые государства, сейчас она была просто ученицей.

"Ты должна понимать, Селестия" - спокойный, но властный голос Нериссы разрезал тишину, пока она продолжала обучение, ведя дочь через тонкое искусство обращения со своими способностями. Она объясняла не только то, как их направлять, но и какие родовые линии можно сплетать друг с другом, чтобы высвободить их предельный потенциал. В конце концов, во всём мире больше не было никого, кто обладал бы этим знанием - никого, кроме неё. Нерисса одна несла наследие этой техники, как последняя хранительница силы, которую бесчисленные предки до неё оставили в наследство.

Возможностей были миллионы - бесконечные комбинации техник, родословных и стихий; каждая могла привести к немыслимым результатам, если овладеть ею правильно. Тяжесть этого знания давила на комнату, и Селестия слушала, с примесью понимания, сложности и тихой решимости.

Как раз в тот момент, когда Нерисса протянула руку, собираясь показать схему слияния между сродством льда и магмой с небольшим примесом драконьей кровной эссенции, тишину разорвали.

Три стука. Чётких, намеренных.

Голова Селестии резко повернулась к огромной двери, брови сошлись. Никогда... никогда за всю её память никто не прерывал эти уроки. Эти занятия были неприкосновенны, время, запечатанное от всего мира. Её хмурость углубилась, редкое недоумение затуманило обычно собранное лицо.

Нерисса же лишь слегка улыбнулась, будто этого вмешательства ожидали. Она сложила руки с такой грацией, что это казалось почти насмешкой над вторжением.

"Войдите" - сказала она. Тон был мягким, но пронёсся по залу, как несгибаемый приказ.

Великие двери распахнулись с шёпотом, и внутрь вошла женщина.

Она была облачена целиком в платину - каждый дюйм фигуры скрывали струящиеся ткани, исписанные имперскими узорами. Тонкая вуаль спадала с головного убора, закрывая лицо, оставляя видимыми лишь пару острых глаз. Она двигалась точно, каждый шаг - выверенный, голова низко склонена в почтении, пока она шла вглубь святилища.

Она остановилась у подножия возвышения, где сидели Нерисса и Селестия, и согнулась в глубоком поклоне.

"Простите моё вторжение, ваше императорское величество" - начала она, голос был ровным, но с оттенком срочности, - "я приношу тяжёлые вести."

Комната словно застыла ещё сильнее, будто сам воздух затаил дыхание.

"Заключённый Разеаль, который был отправлен в Вечное Заточение, сбежал."

Глаза Селестии дрогнули, и шок прорвался сквозь привычную невозмутимость. Губы приоткрылись, но несколько мгновений не вырвалось ни звука. Сбежал? Вечное Заточение было местом, о котором даже шёпотом боялись говорить. Тюрьма вне пространства, откуда никто не возвращался, если только мать сама не позволяла. И всё же

Женщина в платине на этом не остановилась. Она продолжила, словно знала: заминка обойдётся ей дорого.

"В ходе поисков мы обнаружили, что пропал и другой заключённый. Мы считаем, что Разеаль ответственен за это, однако... каким образом он смог - это вне понимания. Нет следов прорыва, нет прохода, нет следа. Будто оба человека просто перестали быть скованными." Она выдохнула, выравнивая голос. "Я смиренно докладываю немедленно, пока не возникла большая угроза."

Селестия наконец обрела голос. "Правда...?" - вышло шёпотом, непривычно тихо. "Сбежал?"

Её платиновые глаза, обычно спокойные и несокрушимые, дрогнули от сырого недоумения. Для неё быть настолько выбитой из колеи было редкостью.

Но Нерисса откинулась на спинку кресла. С губ сорвался звук - низкий, насмешливый, почти музыкальный.

"Куфуфу..." - тихо хихикнула она, и в выражении было скорее любопытство, чем тревога. "Как... не так уж неожиданно."

Глаза слегка сузились, расчётливо. "И скажи мне, кто второй? Кто вышел на свободу рядом с этим мальчишкой?"

Посланница опустила голову ещё ниже. "Это Йограй Молариус, ваше величество. Человек, которого тридцать лет назад лично заключила герцогиня Мериса Вирелан."

При этом имени Селестия застыла в растерянности, пытаясь вспомнить, где слышала его раньше.

И всё же

Смех Нериссы углубился в тихое веселье, рука поднялась к подбородку. Лицо просветлело узнаванием, словно кусок пазла встал на место.

"Этот безумец..." - пробормотала она почти с теплом. "А, понимаю, понимаю..." Пальцы постучали по подбородку, глаза блеснули. "Теперь ясно. Да. Теперь всё идеально складывается."

Посланница приподняла взгляд. "Прикажете попытаться отследить их, ваше величество? Поднять искателей и связующих, чтобы вернуть беглецов?"

В её словах было уважение, а поза оставалась низкой - будто её вовсе не волновало, насколько опасной или невозможной может оказаться задача. Словно, раз Императрица отдаст приказ, он будет исполнен... потому что это их долг.

Но Нерисса лишь пренебрежительно махнула рукой.

"Нет. Не нужно." Тон был решительным, даже будничным. "Пусть идут. Мальчика и так рано или поздно следовало отпустить. А что до той старой монеты..." Уголок губ дёрнулся в усмешке. "Пусть побродит. Он достаточно наказан за все эти годы."

Женщина снова поклонилась, почти касаясь лбом пола. "Как прикажете, ваше величество."

После этого она развернулась, платиновые одежды скользнули по мрамору, и она направилась к двери. Перед тем как уйти, остановилась, ещё раз поклонилась - сначала Императрице, затем принцессе - и вышла, а тяжёлые двери закрылись за ней глухо и окончательно.

Тишина вновь завладела покоями.

Селестия сидела неподвижно, всё ещё ошеломлённая, хмурость углублялась, мысли метались. Разеаль... сбежал? Йограй Молариус... на свободе? Вечное Заточение... сломлено? Это казалось немыслимым.

Но Нерисса нарушила молчание новым мягким смешком. Глаза искрились, устремлённые на дочь, которая всё ещё выглядела потерянной.

"Как редко" - сказала она, и в тоне густело веселье. "Видеть, как моя идеальная перфекционистка-дочь так растеряна и так ошарашена этим, м?"

Улыбка стала шире - наполовину насмешка, наполовину снисходительность. "Как забавно."

Губы Селестии сжались, но она ничего не сказала. Она ненавидела, когда над ней насмехались, ненавидела выглядеть слабой перед матерью. И всё же не могла ничего поделать - растерянность была настоящей

Наконец, не выдержав тихого осуждения, мерцавшего за этой улыбкой, Селестия заговорила.

"Мама... я что-то сделала неправильно?"

Снаружи голос звучал ровно, но под ним пульсировала тревога. С того мгновения, как она приказала отправить Разеаля в Вечное Заточение, сомнения не отпускали её - и они только усилились, когда мать хихикнула над известием, словно это была какая-то личная шутка. И теперь снова: глаза Нериссы блестели скрытым смыслом, как будто высмеивали её без слов.

Сколько бы лет дисциплины ни было за спиной, сколько бы совершенства она ни гнала в себе, Селестия никогда не была до конца уверена в собственном суждении, когда её мерили меркой Нериссы. Императрица была женщиной, которая не ошибается, чьи схемы растягиваются на десятилетия. Разочаровать её - даже без наказания, даже без выговора - было страшнее всего. Казалось, что годы труда, вложенные в образ идеальной дочери, может стереть один-единственный вздох разочарования.

Нерисса грациозно закинула ногу на ногу, сложив руки на коленях. Улыбка углубилась, весёлая, но с острым краем.

"О? Ты всё ещё не поняла?"

Селестия выпрямилась, заставляя голос стать стальным, хоть в животе и затягивался узел. "Не поняла что?"

Раздражение просочилось в тон, несмотря на попытки подавить его. Внутри она проклинала себя. Дура. Ты сорвалась. Ты потеряла контроль при ней. Мысль визжала в голове, но внешне она держала осанку.

Нерисса позволила ей повисеть в тишине, прежде чем ответить.

"Ничего сверхъестественного," - наконец сказала она, но слова всё равно резали. "Ты просто была слишком эмоциональна. Слишком быстро дала сердцу вести тебя. Это я могу простить... ты молода, учишься. Но в этот раз ты совершила промах. Очень крупный."

Улыбка стала чуть шире, словно она смаковала дискомфорт в глазах дочери.

Губы Селестии приоткрылись - ей отчаянно хотелось защититься, спасти свою логику. "Я думала... проблемы не будет. Не было признаков плана, не было явной выгоды. Я не знала, что он собирается сбежать."

Слова посыпались быстро, почти судорожно, несмотря на спокойную маску... Нерисса наклонила голову, взгляд стал острее. "Тогда скажи мне... почему, Селестия, ты вообще позволила ему войти в Вечное Заточение, зная, что это было по его собственной просьбе? Разве это само по себе не подозрительно - как ты только что сказала? Даже дурак бы задумался, прежде чем дать такое. Какой нормальный человек умоляет о тюрьме - тем более о той, что никогда не была взломана и мучительнее, чем любая смерть?"

Слова ужалили больно. Плечи Селестии напряглись. Она заставила себя выдержать взгляд матери, заставила себя ответить, не дрогнув.

"Потому что он искал защиты," - твёрдо сказала она. "От Призрачного Клана. Он был в отчаянии. У него не было союзников, некому было укрыть его, и он знал, что его мать неизбежно уничтожит их через два-три дня. Ему нужно было только безопасное место, чтобы продержаться до этого. Но гордость... и высокомерие не позволяли ему умолять о помощи. Поэтому он выбрал это. Это было логично. Да, высокомерно - но логично."

Объяснение вышло гладко и отточенно. Она прокручивала его в голове сотни раз, взвешивая каждую возможность. Она была уверена: это идеальный расчёт, неизбежный вывод из поступков и натуры Разеаля.

Мгновение Нерисса молчала. Потом внезапно рассмеялась.

Резкий, мелодичный смех - издевательский и жестокий. Она даже подняла палец, указывая на дочь, словно выставляла напоказ детскую глупость.

"Он сыграл на тебе" - сказала она с наслаждением. "Он сыграл на тебе, как на арфе."

Кулаки Селестии сжались по бокам. Быть высмеянной матерью... слышать смех на свой счёт было пыткой. Стыд жёг изнутри, но она не возразила. Она сидела, лицо - непроницаемо, платиновые глаза - не моргали, и принимала жало слов Нериссы.

"Он играл на чувствах всех" - продолжила Нерисса, смех угас, превратившись в улыбку - опасную и довольную. "Не только на твоих. Он прекрасно знал, что вы все... каждый из вас выберет эмоции вместо логики."

И всё же

Селестия моргнула, растерянность прорезала стыд. "Что ты имеешь в виду, мама?"

Мысли закружились, расчёты сталкивались, ломались. Она могла принять, что Разеаль сбежал, как бы это ни шокировало. Она могла даже принять, что недооценила его. Но зачем? Зачем выбирать такой путь? Если цель была просто свобода, он мог сбежать сотней других способов. Зачем рисковать Вечным Заточением, местом, откуда сбежать невозможно? Это не складывалось. Даже сейчас она не могла примирить это внутри себя.

Слова матери грызли её. Если Разеаль это спланировал... что он выиграл, идя на такой риск?

Улыбка Нериссы лишь стала шире, увидев смятение дочери. Она чуть подалась вперёд, глаза блестели удовлетворением охотницы, наблюдающей, как добыча спотыкается и попадает в ловушку.

"Ты, Селена, Нова, даже его собственная мать... которая гениальна в своей категории," - Нерисса позволила каждому имени упасть, как камню, медленно и намеренно. "Все вы были разыграны. Он обмотал вас паутиной сентиментальности, а вы даже не заметили."