"Ты, Селена, Нова, даже его собственная мать... которая в своей категории тоже блистательна", - Нерисса произнесла каждое имя, словно бросала камень: медленно и намеренно. "Вас всех разыграли. Он опутал вас паутиной чувств так, что вы даже не заметили".

Но Нерисса, всё ещё видя, как в золотых глазах дочери мерцает буря растерянности, не остановилась. Голос её был спокойным, но в нём звучало то опасное, насмешливое удовольствие, которое так пугало.

"Ты ослепла от собственной хитрости", - медленно сказала она. "Хитрости, которую он умел в тебе взращивать. Ослепла настолько, что пропустила мелкие, очевидные вещи, те самые детали, которые лишили тебя здравого суждения. Эта слепота... стала твоей критической ошибкой".

Она не кричала. И не было нужды. Каждый слог бил по Селестии сильнее плети.

Нерисса чуть наклонила голову, взгляд её был острым и непреклонным. "Скажи мне: разве семья Вирелан позволила бы тебе отправить Разеаля в Вечную Твердыню, даже если бы он сам умолял об этом?"

Селестия моргнула, застигнутая врасплох. Она никогда не задавалась этим вопросом. Рот её приоткрылся, чтобы ответить, но она замерла. Мысли понеслись, считая, пересобирая, переоценивая. "Они... действительно могли вмешаться. Возможно, даже Селена вмешалась бы", - признала она наконец.

И тут внезапно осознание вспыхнуло в ней, как нож, разрезающий туман. Глаза её расширились, тело напряглось на месте.

Стой.

Мысли одна за другой сцеплялись, цепочки логики щёлкали, вставая на места.

Их не было рядом потому что... потому что они ушли мстить.

Тяжесть смысла обрушилась на неё сразу. Она снова увидела шрамы на теле Разеаля ..шрамы, которые он намеренно показал посреди дуэли. Он продемонстрировал их не случайно, не потому что не смог увернуться, а, возможно, потому что хотел, чтобы они увидели. Он показал им своё страдание, чтобы ярость его семьи вскипела. Чтобы они, в поисках мести, отказались от мысли держаться возле него, оставив его удобно без охраны.

Губы Селестии шевельнулись, будто она говорила сама себе: "Он намеренно показал эти шрамы... чтобы оттолкнуть их".

Мысли понеслись ещё быстрее. И нападение Клана Призраков...

Она резко подняла голову, глаза распахнулись. "Стой. Это нападение Клана Призраков тоже было им подстроено? Только чтобы его мать покинула Империю? Чтобы её увели в сторону именно в тот момент?"

Она откинулась на спинку кресла, и по её обычно собранному лицу разлился шок.

Улыбка Нериссы стала чуть шире, довольной. Она тихо рассмеялась. "Неплохо. Очень даже неплохо. Ты смогла дойти до правды. А я-то думала, придётся рассказывать тебе всю историю по кусочкам. Но, похоже, тебе нужен был лишь лёгкий толчок".

Грудь Селестии часто поднималась и опускалась, пока она пыталась успокоиться. Испытывая стыд.

Голос матери прорезал её мысли. "И всё же... ты должна научиться контролировать свои эмоции. Этот мальчик умён, куда умнее, чем позволяют его годы. С самого начала он искривлял твою перспективу, направлял твои мысли. Каждое его действие, которое ты принимала за высокомерие, было манипуляцией".

Селестия опустила взгляд. Осознание, что она, наследница Империи, была разыграна, как ребёнок.. на игровой доске... это было почти невыносимым.

Она резко вдохнула, затем медленно выдохнула. Самообладание возвращалось по крупицам, хотя стыд всё ещё жёг под кожей. Наконец она снова посмотрела матери в глаза, заставляя голос стать ровным.

"Прости, Мать. Я разочаровала тебя. Скажи, где я ошиблась. Такие ошибки больше никогда не повторятся. Я хочу учиться. Я должна понять, где я промахнулась" - признала она.

Глаза Нериссы блеснули. Она чуть откинулась назад, подпёрла подбородок ладонью, смакуя редкое зрелище дочерней смиренности. Впервые она видела, как Селестия столь открыто признаёт поражение, так прямо признаётся в ошибке. Могущественная наследница, переигранная. И Нерисса поймала себя на том, что... ей это забавно.

"Я не дам тебе прямых ответов", - сказала она наконец. "Это было бы слишком легко. Вместо этого я буду задавать вопросы. Ты будешь отвечать, и в собственных ответах найдёшь свои ошибки. Так урок останется с тобой надолго".

Селестия слегка склонила голову. "Да, Мать".

"Хорошо", - пробормотала Нерисса. Лукавая улыбка тронула её губы. "Тогда начнём. Скажи мне, Селестия: когда всё это началось? Когда началась его манипуляция?"

Селестия закрыла глаза, и разум её нырнул обратно во все мгновения, когда она взаимодействовала с Разеалем. Она просеивала события, решения, мелкие странности. Прокручивала их одно за другим, пока наконец мысли не зацепились за момент, который давно ставил её в тупик....

Глаза её открылись, и она заговорила. "Дуэль", - твёрдо сказала она. "Тот момент, когда он решил сражаться, хотя уже выиграл. Это было самым глупым решением. Значит, всё началось тогда".

Нерисса тихо усмехнулась и покачала головой. "Ничего глупого, моя дорогая. Подумай внимательнее. Да, он уже победил в дуэли. Но если бы он не выбрал драться, смог бы он показать те шрамы, вырезанные Вечерином? Смог бы он сделать так, чтобы их увидели все? И нападение Клана Призраков на глазах у всех? Смогла бы его мать и сестра уйти прочь?"

У Селестии перехватило дыхание. Разум её закружился. Всё связывалось. Дуэль не была безрассудством. Это был рассчитанный спектакль.

Нерисса наклонилась вперёд, голос её стал ниже, намеренный. "И скажи мне: разве не странно, что Клан Призраков осмелился ударить по нему в самом сердце Империи? При всех герцогах? Зная, что он сам сын герцога? Кто пошёл бы на такую безрассудную ставку... если только это не было заранее или.. это такое совпадение, которое помогло этому мальчишке?"

Губы Селестии приоткрылись, но звука не вышло.

"Я... поняла, Мать", - признала она наконец. "Но всё же... зачем идти на такой риск? Даже если это был план, это было глупо. Он мог погибнуть. Бой с Сильвой чуть не убил его, если бы не его ненормальная регенерация. А позволить Клану Призраков устроить собственное покушение?" Её голос стал резче, почти недоверчивым. "Это было безумием. Клан Призраков - существа без присутствия. Даже герцоги, даже я и ты, не можем почувствовать их без специальных методов. А он.. у него вообще нет маны. Совсем. Это было самоубийством. Зачем ему намеренно отдавать себя на милость убийце, которого он не способен обнаружить, прекрасно понимая, что у него нет средств защиты?"

Её платиновые глаза теперь горели настоящим недоумением. При всех расчётах, при всём новом понимании, это всё равно не складывалось. Слишком опасно, слишком разрушительно.

Нерисса тонко улыбнулась, улыбкой хищника. Она не ответила. Она позволила тишине осесть, позволила дочери остаться наедине с невозможным вопросом.

Потому что в этом и была суть урока: иногда самые хитрые уловки выглядят бессмысленными, пока ловушка уже не захлопнулась.

"Ну, это верно... он безрассуден". Тон Нериссы был тихим, но в словах ощущалась тяжесть. Затем её губы изогнулись в едва заметной улыбке, такой, что скрывала в себе слои острого веселья. "Нет, не совсем так. Он заставил вас всех поверить в неправильное. Он намеренно создал впечатление, будто он высокомерный идиот, ослеплённый гордыней настолько, что не способен просчитать собственные риски. И вы все приняли этот образ. Именно этого он и хотел".

Брови Селестии сошлись. Ей ненавистно было признавать это, но слова матери слишком ровно вставали на свои места. Да, она и остальные именно так к нему и относились: как к безрассудному, наглому мальчишке... Он ведь буквально дал пощёчину Ареону на глазах у всей Империи и даже показал, что дерётся с Сильвой ни за что.

"Но да - продолжила Нерисса, - "он был безрассуден. Я не стану отрицать. Однако дело в том... что его безрассудство работало на него. Возможно, он не играл вслепую, как ты думала. Возможно, он уже знал, какие реакции последуют, какие действия предпримут окружающие. Возможно, он доверился потоку настолько, чтобы рискнуть всем".

Её взгляд стал острее, когда она подалась ближе. "Скажи мне, Селестия: почему, по-твоему, Нова стояла так близко к нему в тот момент, когда появился Призрак и нанёс удар? Его спасли мгновенно, верно?"

Селестия открыла рот, затем замешкалась. В памяти вспыхнул тот момент. Да. Нова была рядом. Слишком близко, чтобы это было случайностью.

"А потом", - давила Нерисса, - "Мериса остановила другого Призрака, не дав закончить убийство. Он выжил потому, что обе вмешались. Он был уверен, что не умрёт, потому что верил: Нова и Мериса его спасут".

Слова прозвучали просто, почти буднично, но ударили по Селестии, как гром.

"Это..." - голос Селестии сорвался, её платиновые глаза помутнели от внутренней борьбы. "Но это.. мать ..эта связь сложная. Разве он не ненавидит их? Он никогда этого не скрывал. А если бы они не вмешались? Или если бы колебались? Если бы опоздали хоть на мгновение? Он..."

Она замолчала, и мысли столкнулись в бурю.... Нерисса мягко, но твёрдо перебила её. "Он был уверен. И они действительно его спасли. В этом и красота уверенности, с которой он делает свои ходы".

Челюсть Селестии сжалась, раздражение вспухало. "Это было безумие! Он мог умереть! Поставить всё на одну лишь догадку об их действиях? Это как метнуть кинжал в кромешную тьму и надеяться, что он попадёт ровно туда, куда нужно". Она покачала головой, глаза сверкнули. "Слишком рискованно. Слишком глупо. Неудивительно, что я не пришла к этому раньше.. потому что это не имеет смысла. Кто вообще рискнёт собственной жизнью так?"

"В этом-то и дело". Нерисса наклонила голову, её пурпурные глаза сверкнули тихим восхищением. "Он безрассуден. Но это сработало. Он действовал так, будто заранее знал, какие действия и реакции будут у каждого из вас. И в конце концов его ставка была вознаграждена".

Селестия резко выдохнула, брови сдвинулись ещё сильнее. "Но всё равно это не имеет смысла, Мать. Как ты сказала, он рисковал всем. Но ради чего? Даже если признать, что он манипулировал нами, он ничего от этого не получил. Ни выгоды. Ни преимущества. Зачем было рисковать жизнью ради театра?"

Её голос поднялся, и раздражение прорвалось наружу. "Сначала я думала, что, может быть... может быть, ему нужна была Святая Клятва, способ переписать всё, защитить себя, жить свободно. Но нет. У него был шанс воспользоваться им, и он не использовал его ни для чего хорошего. Он ничего не получил. Потом снова: поступление в академию, битвы, риск смерти - и чего он добился? Ничего. А теперь, после всех усилий, он сбежал. Сбежал. Оставил всё позади. Почему? Какой в этом смысл?"

Слова срывались с неё, как волны, бьющиеся о скалу, сырые и неприглаженные. "Допустим, например, он пришёл сюда ради мести - разве не должен был он остаться в Империи, где и сила, и враги, которые ему нужны? Если он хотел безопасности, зачем привлекать к себе столько внимания? Ничего не сходится! Всё это планирование, вся эта опасность, вся эта работа? и ради чего? Чтобы сбежать?"

Её руки чуть дрожали на коленях, редкая трещина в её самообладании. "Я не понимаю. Я думала, у него есть более глубокие мотивы, больший замысел. Но если теперь его единственным выбором было бегство... тогда зачем всё это было? Это был просто бессмысленный хаос?"

Нерисса молча изучала дочь несколько мгновений. Раздражение Селестии, её непонимание - они не были беспочвенными. Это были справедливые, логичные вопросы. Любой стратег задал бы их, увидев такую, казалось бы, иррациональную последовательность. И именно поэтому так многие недооценили его.

Наконец Нерисса медленно кивнула, признавая вес дочерних доводов. "Да. Ты права. На поверхности это действительно выглядит так, будто его действия бессмысленны. Слишком рискованно, слишком расточительно, слишком безрассудно. Это сбивает с толку".

Селестия посмотрела на мать, и дыхание застряло в горле.

Нерисса едва улыбнулась, той опасной кривизной губ, в которой всегда жила уверенность. "Но ответ прост, моя дорогая. Он пришёл в Империю ради одного. Ради одной цели".

Голос её стал тише, мягкий и в то же время абсолютный.

"Он пришёл за Вратами Достоинства".

Селестия моргнула, ошеломлённая.

"Это была его единственная задача", - плавно продолжила Нерисса. "Единственная причина, по которой он вынес всё.. дуэли, Клан Призраков, Вечную Твердыню, академию. Ему нужны были Врата. Ему нужно было войти туда. И как только он это сделал, всё остальное стало неважным. Остальное.. драки, Святая Клятва, испытания - были лишь отвлекающим дымом, ступенями на пути, который он уже выбрал, чтобы сбежать".

Дочь открыла рот, чтобы возразить, но Нерисса подняла ладонь.

"Он вошёл во Врата Чести. Он получил то, чего хотел. Вот и всё. Всё остальное.. манипулирование твоим суждением было лишь дымовой завесой, скрывающей его истинную цель. Когда он достиг её, единственной задачей осталось уйти. Сбежать, и весь тот хаос он устроил ради побега".

Теперь в её голосе появилась жёсткость, острый край правды разрезал воздух. "Ты правда думаешь, что его семья, которая искала его годами, просто позволила бы ему уйти, когда он вернулся, выйдя из Врат Достоинства? Нет. Они бы снова посадили его в клетку, по крайней мере заставили бы остаться с ними... Они жалеют о том решении. Они никогда не отпустили бы его. И он это знал."