Глаза Нериссы впились в глаза дочери. "Значит, все его усилия, все его безрассудные гамбиты были ради этого. Чтобы забрать желаемое из Врат... и убраться из Империи. Ни больше. Ни меньше".

Она откинулась назад, голос её снова смягчился. "Просто. Очевидно. Настолько очевидно, что только дурак не заметил бы".

Ее улыбка стала чуть шире, взгляд всё ещё был прикован к Селестии. "И всё же... так многие это упустили".

В этот момент в золотых глазах Селестии блеснула слабая искра понимания. Шестерёнки в её голове бешено вращались, связывая одну часть объяснения матери с другой, пытаясь собрать пазл, который ещё мгновение назад казался невозможным.

Её губы слегка приоткрылись, вопрос почти сорвался с языка, прежде чем она его поймала. Что именно он забрал из Врат? Ей хотелось потребовать ответа, но она остановила себя. Она слишком хорошо знала мать. Если бы Нерисса знала, она бы сказала прямо. Тот факт, что она этого не сделала, означал одно: она сама не знала.

И это, пожалуй, было самой шокирующей правдой из всех.

Её мать, сама Императрица, обладавшая острейшим умом и величайшей властью в мире, не знала, что он взял и какую выгоду получил.

Но остальная часть её объяснения... она имела смысл. Больше смысла, чем всё, что Селестия пыталась придумать сама. Всё сходилось, и впервые с начала этого разговора она почувствовала, как туман вокруг действий Разеаля начинает рассеиваться.

Губы Нериссы изогнулись в лёгкой, насмешливой улыбке, и она продолжила.

"Что касается Святой Клятвы..." - начала она дразнящим тоном, словно это была сущая мелочь. "Скажи мне, Селестия.. какая польза от него такому, как он? Или даже тебе, дочь моя?"

Селестия моргнула, сбитая с толку.

"Подумай", - нажала Нерисса. "Если бы ты пожелала Святую Клятву, отказала бы тебе Церковь? Конечно нет. Они вручили бы её тебе в ту же секунду, как ты попросила. Для тебя, для меня, для любого, кто имеет истинное положение, это не более чем жетон. Одолжение, обряженное в чудо".

В голове Селестии что-то щёлкнуло. Да... для могущественных Святая Клятва не была незаменимым желанием. Это была лишь ещё одна нить, привязывающая их к долгу перед Церковью.

"Именно" - сказала Нерисса, читая невысказанную мысль в глазах дочери. "Чего стоит одно желание, когда всё, чего ты хочешь, уже можно взять силой или по праву рождения? И захочешь ли ты на самом деле быть должной Церкви такого рода услугу?"

Слова её резали остро и верно. Сердце Селестии глухо ударило, гордость заныла.

"Мальчишка знал это", - плавно продолжала Нерисса. "С самого начала Святая Клятва никогда не было его истинной целью. Это был лишь предлог.. оправдание, чтобы выиграть себе время. Время подготовиться к тому, что он действительно хотел сделать".

Она постукивала длинным изящным пальцем по подлокотнику, словно отсчитывая невидимый ритм. "Семь дней, не так ли? Вот и всё, что дало ему Священное Обещание. Семь дней свободы. Семь дней, чтобы действовать без вмешательства. И он использовал их для чего-то, о чём я не знаю, Но".

Глаза её сузились, сверкая опасной смесью любопытства и восхищения. "Что бы он ни совершил за эти дни... это было критически важно. Достаточно, чтобы запустить весь его план. А теперь? Он сделал ровно то, что намеревался с самого начала. Он покинул Империю в тот момент, когда открылся простейший путь.. потому что он убедился, что ты ему его дала".

Голос её чуть поднялся в насмешливой интонации. "Не трогать его два дня... разве не это ты сказала?"

Тихий смешок сорвался с её губ, жалящий сильнее пощёчины. Она указала пальцем, глаза её искрились жестоким весельем.

Селестия сидела, замерев. Слова эхом отдавались в голове, как проклятие. Она сказала это. Она объявила это, уверенная, что это правильный выбор. И теперь она видела, как идеально это сыграло ему на руку.

Как он вообще это предсказал? Неужели он знал, что я способна даже на такое? Но она только что пообещала ему в академии, что защитит его. Постой, он что, изменил планы с того момента, чтобы всё идеально совпало? Нет, не это главное. Настоящий вопрос был... как, чёрт возьми, он знал, что она сделает именно это и именно на такое количество дней?

Лицо её не выдало эмоций, но внутри гордость пылала. Медленно она склонила голову. "Поняла" - пробормотала она. "Теперь я понимаю".

Нерисса откинулась назад, явно довольная. "А что касается Вечной Твердыни... нужно ли мне вообще объяснять тебе это?"... Губы Селестии едва шевельнулись, когда она прошептала: "Йограй Молариус..."

Имя легло тяжестью на язык. Вмиг картина стала ясной.

"Он хотел попасть в Атлантиду", - сказала Селестия, голос её окреп, когда она наконец встретилась взглядом с матерью. "И так как выход в Океан запрещён Имперским законом, это был единственный путь для него. Никто не сможет последовать за ним туда, никто не остановит его, когда он вырвется на свободу. Теперь он может делать что угодно, бродить где вздумается, и никто его не потревожит".

Голос её был спокоен. Конечно, она знала, что такое Атлантида. Большинство в Империи считали её мифом, но среди высших сил - тех, кто правил, кто хранил древние знания - было хорошо известно, что Атлантида реальна. Место тайн и секретов, недоступное простым смертным.

Конечно, она, как Имперская Принцесса, всегда знала эту правду. И, конечно, она только что произнесла её вслух, распутав ещё одну нить его намерений.

Ладони Нериссы сошлись в медленном, издевательском хлопке. Звук эхом отразился в зале, резкий и нарочитый.

"Браво", - легко сказала она, улыбка стала шире. "Ты не так безнадёжна, как я думала. Почти как учить гоблина теории магии седьмого круга - занимает вечность, но в конце концов даже самая тусклая искра разгорается".

Её дразнящий тон был безжалостен, но глаза светились одобрением.

Селестия не отреагировала. Она сидела с прямой спиной, сложив руки, и просто глубоко вдохнула. Внутри, однако, гордость ревела от унижения. Ею манипулировали. Её перехитрили. Разыграли. И кто - тот, кого она списала со счетов как безрассудного.

Наконец её губы разомкнулись. "Он победил".

Слова были тихими, но упали, как камни в стоячую воду.

Нерисса наклонила голову.

"Он победил", - повторила Селестия, голос был твёрд, хотя тяжесть признания давила на гордость. "В своем роде это было блестяще. Он пересек самое сердце Империи, самый крепкий бастион в мире, и оставил его позади, пересекая границы без чьего-либо разрешения".

Глаза Нериссы сверкнули. Она ждала этого момента, когда дочь признает правду, не дрогнув.

Но затем Селестия употребила слово, которое заставило Императрицу замереть.

"Границы".

Выражение лица матери застыло мгновенно.

"О..Ооо?" Нерисса слегка подалась вперёд, взгляд её вбурился в глаза дочери. "Границы, говоришь?"

Селестия моргнула, встревоженная внезапной переменой тона. "Я сказала что-то не так, Мать?" - осторожно спросила она.

"Возможно", - мягко сказала Нерисса, но под голосом звенела сталь. "Расскажи мне об этой... 'границе'. Где, по-твоему, заканчивается предел моей Империи?"

Селестия выпрямила спину, уверенность возвращалась, когда она цитировала то, что знала наизусть.

"Она заканчивается на Северном побережье, где моря уходят в самый ледяной полюс. На Востоке - моря за торговыми путями. На Юге - лес Ужаса. И на Западе - Королевство Зогарнот, которое, конечно, является вассалом под прямым Имперским правлением".

Она выдала ответ твёрдо, уверенность образования звенела в каждом слове.

"Ты ошибаешься".

Слова Нериссы прилетели мгновенно, разрезая воздух как клинок.

Селестия замерла, брови сошлись. "Нет, но я же..." Она попыталась защитить свой ответ, сбитая с толку. Всё, что она сказала, было верно. Она знала, что это верно.

Но Нерисса не дала ей шанса.

Императрица поднялась одним плавным движением, платиновые волосы рассыпались вокруг неё, как жидкий лунный свет. Она жестом велела дочери следовать за ней.

Селестия сглотнула, затем подчинилась, шагнув к матери.

Рука Нериссы опустилась, обманчиво мягко, на плечо Селестии. Она повела её вперёд, пока они не встали у высоких хрустальных окон Императорского Зала. Оттуда вся Империя расстилалась под ними, как гобелен: города, сверкающие огнями фонарей, поля, уходящие за горизонт, реки, вьющиеся серебряными змеями. С этой высочайшей башни не было преград. Можно было видеть мир так, словно он принадлежал им.

Нерисса повернулась, взгляд её впился в золотые глаза дочери. Голос упал до чего-то более холодного, чего-то, что, казалось, просачивалось в самые кости.

"Ты ошибаешься" - повторила она, слова были острыми и окончательными. "Потому что у моей Империи нет границ".

Сама комната, казалось, замерла от её заявления.

Губы Селестии приоткрылись.

Но присутствие Нериссы давило на неё, не терпя возражений.... "Королевства, империи, вассальные государства..." Голос Нериссы стал тяжелее, глаза заблестели чем-то похожим на одержимость. "Я позволяю им существовать. Они дышат, потому что я так желаю. Их знамёна реют не потому, что они свободны, а потому, что я разрешаю им. Они существуют, чтобы дать мне людей для правления, порядок для формирования, хаос для укрощения. Они украшения, дитя моё.. декорации на великой сцене моей воли".

Селестия вздрогнула против воли, хотя гордость заставила её поднять подбородок выше.

"Никогда не было и никогда не будет границ у моей Империи", - продолжила Нерисса, слова её эхом разносились по залу, как указ. "Ты понимаешь? Океан запрещён только потому, что я дала обещание другу. Не потому, что кто-то может меня остановить. Не потому, что он лежит за пределами моей досягаемости. Он запрещён, потому что я выбрала так. Если я заберу это обещание завтра, ничто в этом мире не сможет мне отказать. Моя воля одна определяет реальность. И моя воля", - голос её вспыхнул как гром, - "это Империализм".

Её платиновые глаза вспыхнули как две звезды, и на мгновение Селестия подумала, что может рухнуть под их тяжестью. Вместо этого внутри неё что-то поднялось. Спина выпрямилась, глаза отвердели, гордость инстинктивно вспыхнула против подавляющего величия матери.

"Я понимаю, Мать" - твёрдо сказала Селестия, выдерживая её взгляд.

Маленькая, довольная улыбка изогнула губы Нериссы. Она отпустила плечо дочери и позволила голосу вернуться в привычный спокойный, почти игривый ритм. "Хорошо".

Она отвернулась, присутствие её расслабилось, буря исчезла так же внезапно, как и пришла. "Может быть трудно принять эту... потерю в суждении. Но ошибки не непростительны, если на них учиться". Она легонько похлопала Селестию по плечу. "Иди. Размышляй. Расти. Это всё, чего я требую".

Селестия слегка склонила голову. "Да, Мать".

Она повернулась, чтобы уйти, сердце всё ещё колотилось, гордость была уязвлена, но решимость крепла. Она была неправа, и она ненавидела это, но не позволит этому сломить себя.

Она была на полпути к двери, когда голос Нериссы раздался снова, плавный и небрежный.

"И ещё будь осторожна с этим мальчиком" - сказала она. "Он жесток. И очень решителен, когда доходит до дела. Он убил миллионы членов Клана Призраков одной ложью.. просто чтобы украсть два дня отвлечения, заставив свою мать смотреть в другую сторону".

Слова заморозили Селестию на полушаге. Она медленно повернула голову, золотые глаза сузились. "Они всё равно не были хорошими людьми" - сказала она. Голос её дрогнул, но убеждённость обострилась. "Клан Смерти убивал ради развлечения, вырезал просто чтобы напомнить миру, что у бесприсутственных существ есть присутствие".

Губы Нериссы изогнулись. Она лениво прислонилась, глаза блестели весельем.

"О?" - тихо спросила она. "А если бы ты стояла на его месте... ты бы сделала то же самое? Ты бы манипулировала судьбами миллионов, стёрла бы их из бытия, только чтобы послужить своим собственным эгоистичным целям?"

В зале словно стало холоднее.

Селестия замерла. Она открыла рот... затем снова закрыла. Слова отказывались формироваться. Сделала бы она? Могла бы она? Вопрос грыз её, затягивая в тишину.

Смешок матери наполнил тяжёлый воздух. "Нерешительность тебе не идёт, моя дорогая". Она покачала головой, почти жалея. "Но я должна признать... тот мальчик делает это лучше. Он действует без колебаний. Он безжалостен, когда момент того требует. Он манипулирует другими с точностью, гнёт ситуации под свою выгоду и достигает целей даже без собственной силы. Если ничего другого..." она улыбнулась, остро и весело, "он больше подходит для трона, чем ты сейчас".

Слова резали, как ножи.

В груди Селестии сжалось, но лицо осталось маской спокойствия. Гордость выла, разочарование и печаль жгли, но она похоронила всё это. Она не дрогнет. Не перед ней.

"Он был хитёр" - сказала наконец Селестия, голос ровный. "Он понимал своё положение. Клан Призраков стал бы его врагом в любом случае. Он лишь ударил прежде, чем смогли они". Она сделала паузу, тон стал острее. "Но будь я на его месте... я бы нашла способ лучше".

Нерисса наклонила голову, губы изогнулись шире. "Всё ещё защищаешь его, даже сейчас?"

Губы Селестии дёрнулись.

"Ну что ж", - плавно сказала Нерисса. "Скажи мне.. ты жалеешь о том, что сделала в тот день?"

Вопрос ударил, как раскат грома. Зал погрузился в давящую тишину. Сам воздух, казалось, потяжелел.

Селестия стояла, замерев, сердце колотилось, взгляд был прикован к глазам матери. Она точно знала, о чём спрашивала Нерисса. Она точно знала, на какое воспоминание намекала Императрица.

Никто не говорил. Секунды тянулись в долгие, невыносимые минуты.

Наконец Селестия слегка склонила голову. "Прошу прощения, Мать. Я... плохо себя чувствую. Прошу разрешения удалиться".

Она не стала ждать ответа.

Резко развернувшись, она зашагала к тяжёлой двери зала, шаги эхом отдавались от мраморного пола. Она распахнула её и выскользнула наружу, захлопнув за собой с такой силой, что сам зал, казалось, содрогнулся.

Нерисса осталась сидеть, взгляд её был устремлён на закрытую дверь.

А затем её смех тихо разнёсся по пустому залу.. низкий, веселый и совершенно беззаботный.