Мериса стояла прямо, молча, с нечитаемым выражением лица.​

Тишина после этого стала жуткой, удушающей. Ее голос еще слабым эхом висел в воздухе, унесенный океанским ветром. Даже волны будто притихли: их грохот сменился натянутой, пустой неподвижностью.​

Селестия, сохранявшая самообладание все это время, наконец шевельнулась. Ее спокойные глаза, платиновые и холодные, как звезды, дрогнули, когда она перевела взгляд с горизонта на спину Новы. Брови дернулись слишком резко, выдавая мысли.​

До какой черты Нова готова дойти?​

Сознание Селестии закружило от неверия. Обозвать мать - это одно. Орать, устраивать истерики, даже бросать вызов имперскому закону - этого она ждала от Новы Вирелан, печально знаменитого пожара Империи. Но это? Вслух ткнуть пальцем в Мерису Вирелан, собственную мать, действующую Матриарха, и потребовать, чтобы та уступила место?​

Это было безумием. Безумие, облеченное в плоть.​

Даже если забыть уважение к матери, даже если забыть долг перед главой дома - никто, даже самый дерзкий из вельмож, не должен был сметь говорить так со своими главами, не говоря уже о.. одной из сильнейших и достойнейших.. Мерисе Вирелан.​

И все же Нова посмела.​

Губы Селестии сжались, и сердце глухо ударило в груди.​

Потому что она знала правду: Мериса была не просто матриархом. Она была вторым по силе существом среди живых. Единственной, кто стоял ниже ее собственной матери - Императрицы. Достичь такого уровня в мире, где правят чудовища, святые и короли... это было достижение за гранью понимания. Даже Селестия, рожденная имперской кровью, никогда не могла до конца охватить масштаб силы Мерисы.​

Нова была безумна, раз позволяла себе так говорить с ней.​

И все же... Селестия не могла полностью отбросить ее слова.​

Потому что она понимала.​

Если бы она была на месте Новы, если бы ее брат ушел в море, а ее мать - единственная, достаточно сильная, чтобы действовать - просто стояла бы, молча, скованная правилами, которые могла бы нарушить без последствий... Селестия знала: она бы тоже взорвалась от ярости. Осознание, что тот, кого любишь, где-то там ускользает, а глава семьи отказывается шевелиться, свело бы ее с ума тоже.​

Нет, Нова была не совсем неправа.​

Мериса могла. Она могла действовать. Она могла протянуть руку и без усилий вырвать Разеаля обратно. Никто, даже Императрица, никогда не ограничивал Виреланов полностью. Императрица позволяла им делать что угодно - по причинам, которых Селестия так и не понимала.​

Правда была в том, что сама Императрица по возможности избегала открытого конфликта с Виреланами. И это точно было не из доброты - по крайней мере, насколько Селестия знала характер собственной матери.​

Хотя Селестия понимала.​

Виреланы были навязчивыми, непредсказуемыми, жестокими из-за малейшей провокации. Они превращали искры в пожары. Их нельзя было урезонить, когда они в ярости. Если их прижать слишком сильно, они дрались бы насмерть.. и Селестия не была до конца уверена, что даже ее мать, при всей власти крови, смогла бы остановить их без страшной цены.​

Селестия всегда задавалась вопросом.​

Возможно ли, что Виреланы, несмотря на власть крови, способны причинить вред ей? Что даже Императрице - сильнейшей из всех? Что ее кровное господство, способность повелевать всеми подданными, дает сбой перед лицом крови Вирелан? Даже когда у нее есть даже это?​

Доказательств не было. Ни у кого. Но где-то глубоко внутри эта возможность пугала ее. И это было единственным объяснением, которое она могла придумать, почему ее мать избегала прямых столкновений с ними.​

И все же вот стояла Нова: аура дикая, голос - буря, ярость неукрощенная.​

Селестия смотрела ей в спину.. высокая, напряженная, вся поза - насилие, и не могла не почувствовать ледяной шок. Она ожидала ярости Новы, оскорблений, даже безрассудства. Но это?​

Это требование было за гранью всего.​

Нова попросила свою мать.. нет, приказала своей матери сойти с места Матриарха. Сдать титул главы дома Вирелан, будто Мериса больше его не заслуживает.​

Безумие. Абсолютное безумие.​

Селестия тихо вдохнула, качая головой. Рука инстинктивно сместилась к груди - там, где поднималась ее власть крови, готовая, если понадобится. Ее взгляд скользнул в сторону, к глазам Мерисы - острым, ищущим.​

Она вмешается? Раздавит Нову одним взглядом? Позволит этому продолжаться?​

Селестия подняла защиту.​

Потому что если Мериса сделает что-то импульсивное, тогда Селестии, возможно, придется... остановить их.​

Теперь она была полностью готова вмешаться, если безумие Новы зайдет дальше слов. Если буря силы, кипящая под ее кожей, взорвется наружу, Селестия не колебалась бы использовать имперскую кровь. Не из гордости. Не ради себя. А потому что если Нова умрет здесь, на этой площадке, от руки собственной матери.. что казалось невозможным... но если все же случится - последствия разрастутся, как пожар по Империи.​

Она дышала ровно, лицо оставалось бесстрастным, но мысли метались. Она все еще была в растерянности.​

Почему Мериса не действовала раньше? Почему не остановила Разеаля? Она могла. Селестия это знала. С ее скоростью, силой, волей она могла бы притащить его обратно еще до того, как он вообще понял бы.​

Так почему же не сделала?​

Два дня назад Мериса была полностью решительна вернуть его домой. Жесткая, непреклонная. А теперь стояла, будто окаменевшая: молча, спокойно, но не уступая.​

Что изменилось?​

Она и правда... боится? Боится закона, боится своей матери - Императрицы?​

Челюсть Селестии сжалась от путаницы.​

Она не знала. И не могла знать.​

У нее была только тишина Мерисы, ярость Новы и буря в собственной груди - когда она пыталась примирить это друг с другом.​

И пока она смотрела на Нову - ту, что стояла высокой, дрожащей, плюющейся огнем в собственную кровь, требующей невозможного дикими глазами и трясущимися руками, - растерянность Селестии становилась лишь глубже.​

Тем временем все рабочие и торговцы на площадке дрожали под давящей тяжестью атмосферы, и осознание случившегося расползалось по ним, как болезнь страха. Некоторые даже не могли это осмыслить. Матриарх семьи Вирелан - самого страшного дома во всей Империи.. была открыто вызвана. Не просто вызвана - ее право быть главой семьи поставили под сомнение.​

Это было безумием. Чистейшим безумием. Даже представить такое было страшно. А видеть это прямо перед собой? Это было невыносимо.​

Многие опустили головы еще ниже, прижимая лбы к дереву настила, будто если поклониться глубже, можно стать невидимыми. Дыхание дрожало, спины каменели. Никто не смел поднять взгляд - боялись, что глаза их выдадут, и их поймают за тем, что они смотрят на обмен между чудовищами, слишком далекими от их места.​

Среди них Марселла оставалась на коленях. Железная хватка власти Новы все еще прижимала ее вниз, кровь текла двумя дорожками из королевско-фиолетовых глаз. Но даже когда боль пронзала ее, Марселла не дрогнула. Медленно, осторожно она приподняла подбородок, глядя на Нову.​

Наследница дома Вирелан стояла прямо, палец, как клинок, был направлен на собственную мать. Губы Марселлы сжались. Ей хотелось заговорить, вмешаться, но она знала лучше. Ее слова были бы как капля воды в лицо бушующему пожару. Поэтому она лишь закрыла глаза. Кровь чертила по щекам красные слезы, пока она оставалась молчаливой и неподвижной, неся одновременно и ярость Новы, и неподвижность Мерисы.​

Тишина после этого стала удушающей. Никто не смел дышать слишком громко, никто не смел шевельнуться. Секунды тянулись в минуты, минуты ползли дальше, пока стало невозможно понять, сколько времени прошло. Мир будто застыл, пойманный в эту невыносимую натянутость.​

Наконец Мериса открыла рот.​

Голос был спокойным, ровным, лишенным эмоций. Ни тепла, ни холода. Просто сухая констатация, произнесенная так, будто это факт, высеченный в камне.​

"Ты такая же импульсивная, как и всегда. Я очень разочарована в тебе, Нова."​

Эти слова резанули глубже любого клинка.​

Сердце Новы сжалось, дыхание перехватило. При всем ее огне, при всей ее безрассудной дерзости она не была готова к этим словам.. не от матери. Тяжесть разочарования в глазах Мерисы была тяжелее любого наказания, цепей, даже тяжелее смерти. На кратчайший миг сердце Новы почти остановилось.​

Но она стиснула челюсть и заставила себя не дрогнуть. Она отказалась сломаться.​

"Это ты меня разочаровала, мама" - огрызнулась она, голос дрожал от сдерживаемой ярости. "Я всегда на тебя равнялась. Всегда. А теперь... ты начала бояться? Ты так связана правилами, так закована законами, которые даже не наши, что позволишь этому позору запятнать нашу кровь? В прошлый раз я еще могла хоть немного понять... ты действовала, чтобы защитить достоинство семьи, выполнить свой долг главы дома. Но сейчас? Ничего не делать из-за правил и законов людей, которые для нас ничто? Это неприемлемо!".. грудь поднималась и опускалась на каждом вдохе, палец все еще был направлен, дрожал. "И у меня есть право это ставить под вопрос! Потому что это не мелочь. Ты начала бояться вещей, Матриарх. Я не могу это принять."​

Она не сказала "мама". Больше нет. Она выплюнула слово "Матриарх", будто напоминая о титуле, будто сдирая связь крови и сводя Мерису к одному лишь посту.​

Мериса дала ей договорить, лицо не изменилось. Она не перебивала и не реагировала, словно ярость Новы была всего лишь порывом ветра, скользнувшим по камню. И когда Нова замолчала, Мериса заговорила снова - голос устойчивый, лицо неподвижное, как статуя из обсидиана.​

"Ты правда думаешь, что это из-за других? Ты правда веришь, что я чего-то боюсь? Нова, я нарушала эти так называемые законы еще до того, как ты родилась. Я никогда не склоняла голову ни перед правилами, ни перед Империей, ни перед той женщиной."​

Ее глаза чуть сузились, холодные и острые. "Ты действительно думаешь, что она посмела бы вмешаться в мои дела?"​

Нова замерла, дыхание застряло.​

"Я не пошла в море" - продолжила Мериса, - "потому что не захотела."​

Слова были простыми, но тяжелыми, как гром.​

Ярость Новы снова вспыхнула; губы приоткрылись, готовясь выплюнуть очередной ответ. Но следующие слова Мерисы утопили ее огонь.​

"А что до того, что ты посмела назвать себя Матриархом.. ты недостойна. Сначала тебе придется доказать себя. А сейчас ты всего лишь ребенок. Ребенок, полный высокомерия, опьяненый силой, слепой к сдержанности и совершенно лишенный манер. Тебе нужно больше воспитания. Тебе нужна дисциплина. Тебе нужно понять, что такое настоящая сила."​

Она медленно покачала головой, и разочарование было в каждом движении. "Вот почему ты не годишься. И вот... вот причина, почему я не пошла."​

Ее рука наконец двинулась - плавно, намеренно. Она показала смятое письмо. С той же спокойной точностью, что была в каждом слове, она бросила его вперед. Пергамент проплыл по воздуху и ударился о грудь Новы.​

Нова поймала его инстинктивно, пальцы сомкнулись прежде, чем она успела подумать.​

Сердце гулко стукнуло.​

Она посмотрела на бумагу, потом снова на лицо матери. Впервые ее огонь притух. Голос сорвался. "Что...?" - в тоне треснула растерянность.​

Почему?​

Почему какое-то письмо могло удержать мать? Что там могло быть написано, что заставило даже Мерису... неостановимую силу Империи, Матриарха Виреланов.. остановиться?​

Ярость дрогнула, разгон исчез. Впервые сомнение затуманило ее глаза.​

"Почему...?" - пробормотала она снова, почти себе, и кулак сжал пергамент, чуть смяв его.​

Гнев все еще кипел под кожей, но слова, на которых держалась ее буря, крошились. Спокойный выговор матери сломал в ней что-то. Земля под ее яростью дала трещину, и ей стало трудно держаться прямо.​

Челюсть сжалась, зубы скрипнули. Хотелось снова кричать, стоять ровно, доказать, что ее не раздавит какое-то письмо. Но разочарование в глазах матери.. холодное, ровное, тяжелое разочарование.. было слишком. Даже слово "недостойна".. из ее уст..​

Это заглушило огонь.​

Она сжала кулак сильнее, вены вздулись, и она заставила себя стоять прямо, выглядеть сильной. Но внутри разгон вытекал, как песок сквозь пальцы.​

Голос Мерисы прорезал ее молчание.​

"Он оставил нам это письмо."​

Голова Новы резко поднялась. Глаза расширились. "Он...?"​

Взгляд Мерисы не дрогнул. Тон не изменился. Она просто сказала, словно это было очевидно:​

"Разеаль."​

Нова моргнула. Рот чуть приоткрылся, сознание поплыло.​

Разеаль оставил письмо?​