Старик прижал свою огромную ладонь к скользкому телу рыбы, с привычной легкостью вдавив ее в доски. Существо еще слабо дергалось, гигантский хвост глухо, влажно шлепал по дереву. Но Йограй удерживал ее не одной лишь силой. Его старое лицо стало странно спокойным, веки опустились, будто он готовился к чему-то куда более глубокому, чем просто прижать добычу.​

И тогда случилось нечто неестественное.​

Тело марлина резко дернулось, словно его пронзили невидимые иглы. По плоти прошла рябь; мышцы задергались волной, прокатившейся от хвоста к голове. Мечевидный клюв задрожал, а затем - жутко - рыбу скрутило, будто в нее ударила молния.​

Под ладонью Йограя началось странное движение - сперва едва заметное, а потом уже очевидно неправильное. Это было похоже на то, как жидкость втягивают через невидимую трубку. Плоть под его рукой словно проваливалась, стягивалась, неестественно сжималась, будто из нее вытягивали нечто жизненно важное. Его ладонь едва потемнела, как если бы жилы тени расползались вверх по руке.​

Это напоминало сосущее движение комара, только куда более мерзкое, куда более осмысленное.​

Выпученные глаза марлина бешено закатились, потом побелели, жабры в последний раз отчаянно раздулись. Грудь как будто ввалилась внутрь, словно тело складывалось. Метания оборвались мгновенно; рыба неестественно застыла - и тут же обмякла.​

Мертва.​

Вот так.​

Тишина, накрывшая палубу после этого, была тяжелой. Пустоту заполнял только бесконечный ритм океана: вода тихо плескалась о борт, будто насмехаясь над только что случившейся неестественной смертью.​

Леви и Мария обменялись резким взглядом; их лица почти зеркально отражали неверие. Никто из них не видел ничего подобного. Ни пореза, ни раны, ни сломанной чешуи. Тело рыбы было целым, нетронутым - а жизнь в нем уже погасла.​

Мария крепко нахмурилась, губы чуть приоткрылись, но ни слова не вышло. Она могла лишь смотреть на ладонь старика, потом на безжизненного марлина, пока мысли ходили по кругу. Он что-то высосал из него... я видела. Но как?​

Зеленые глаза Леви сузились, грудь поднималась медленно, будто он сдерживал слова.​

Аврору, однако, так легко не выбило. Она наклонила голову, ее острые розовые глаза чуть прищурились, пока она изучала отца. Она смотрела внимательно, выискивая хоть малейший след того, что он только что сделал. Взгляд скользнул к его груди, когда он выпрямился: дыхание изменилось - стало ровнее, глубже, полнее, будто он втянул в себя что-то новое.​

"Итак..." Ровный голос разорвал тишину. Разеаль шагнул вперед; взгляд спокойный, но настороженный, а в тоне прятался смысл. "Это и есть способность, которую ты получил?"​

В его голосе не было ни восторга, ни отвращения. Только тихое любопытство - хотя под ним пряталось более острое намерение. Он хотел знать.​

Ну.. хоть он и был почти уверен, в чем именно заключается способность Йограя, он все равно хотел убедиться. Кто знает, может, в его силе есть что-то еще, чего сюжет или роман не раскрывали? Зачем полагаться только на это, если можно услышать прямо изо рта старика?​

Йограй повернул голову к мальчишке; одна бровь чуть приподнялась от вопроса. "Ты знал о божественном благословении" - произнес он медленно, - "я думал, ты уже должен знать и о моей способности?"​

Он выпрямился до конца, убирая руку с тела марлина. Он глубоко вдохнул - и казалось, будто легкие увеличились вдвое: грудь поднялась шире, мощнее. Даже лицо выглядело легче, словно в него влилось что-то новое.​

Взгляд Разеаля не дрогнул. Он мельком посмотрел на рыбу.. все еще целую, без ран, - и снова встретился глазами с Йограем. "Я слышал о божественном благословении" - сказал он спокойно, тщательно подбирая каждое слово, - "и о твоих предках. Но я точно не знаю, какие способности у каждого из вас."​

Тон был нацеленным: тихим, но острым. Проверка.​

Глаза Йограя сузились; по морщинистому лицу мелькнуло подозрение. "Насколько много же ты знаешь, мальчик?" Голос стал ниже, серьезнее; прежняя театральность исчезла.​

Леви переводил взгляд с одного на другого, нахмурившись, не понимая, почему в их словах внезапно стало столько тяжести. Мария нахмурилась еще сильнее и скрестила руки; раздражение от недавнего все еще жило в ней, но теперь оно спуталось с растущим недоумением.​

Аврора, однако, не моргнула. Взгляд заострился, намертво вцепился в Разеаля, словно его слова потрясли ее не меньше, чем отца. Он знает об этом? - подумала она, не понимая, почему кто-то снаружи, не из их крови, вообще может знать такое.​

Разеаль медленно выдохнул; уголок губ едва дернулся, будто он насмехался над этой секретностью. Затем он сказал прямо, не дрогнув, словно просто зачитывал скучную, сухую вещь.​

"Что один из ваших предков в древние времена сделал что-то, из-за чего Варет.. Бог Творения был счастлив. Счастлив настолько, что спросил, чего тот хочет в награду."​

Головы Леви и Марии резко дернулись к Разеалю; глаза расширились в растерянности. Даже взгляд Авроры потемнел: брови сдвинулись, губы сжались. Он знает слишком много, подумала она.​

И Разеаль продолжил; его спокойный голос разрезал их тишину.​

"И это привело к тому, что он попросил для себя идеальную способность." Глаза Разеаля чуть сузились, ловя вспышку напряжения в стойке Йограqа. "И бессмертие."​

Слова ударили, как молот.​

Мария часто заморгала, чуть качнула головой, будто ослышалась. Что... что за бред... сказала она про себя, и даже внутри голос дрогнул. Но она остановила себя, взгляд заметался между Разеалем и Йограqем, потому что старик не усмехался и не издевался. Он не смеялся. Он смотрел на Разеаля тяжелым молчанием.​

Губы Марии снова приоткрылись, но слова так и не пришли. Впервые Мария Грейв - язвительная, быстрая на укус - онемела.​

Леви, наоборот, выглядел ошеломленным. Зеленые глаза расширились, но в них вспыхнуло и другое - что-то глубже, тревожнее, не просто шок. Он сжал челюсть, пальцы дернулись по бокам, будто мысли понеслись туда, куда нельзя было произнести вслух.​

Аврора не отводила взгляда от Разеаля. В отличие от остальных, ее потрясение не прорвалось наружу. Лицо стянулось, в нем осела глубокая серьезность. Губы вытянулись в тонкую линию, и розовые глаза отражали только мальчишку перед ней.​

Разеаль больше ничего не сказал. Лицо оставалось спокойным, будто их реакции его не касались, словно он просто бросил камешек в неподвижный пруд и теперь наблюдал, как расходятся круги.​

Наконец Йограй фыркнул носом; грудь поднялась и опустилась, будто он взвешивал, отрицать или подтверждать. Потом губы сложились в нечто вроде полуулыбки.​

"Не бессмертие" - сказал он наконец ровно. "Наше время ограничено, как и твое. Когда наша нить кончается - она кончается.. Разница в том, что мы просто знаем свое время. Но до тех пор..." Он слегка поднял подбородок; старые глаза блеснули чем-то острым. "...нас нельзя убить."​

Мария стала еще более растерянной.​

Кулаки Леви сжались сильнее; странный свет в его глазах усилился.​

Аврора оставалась неподвижной, но кадык едва заметно дернулся, выдавая тяжесть его слов.​

"А что до способности" - продолжил Йограй, теперь уже глубоко и буднично, - "ты прав. Это и было благословением. Каждый ребенок его крови рождается со способностью.. той, что лучше всего ему подходит. Не выбранной, не навязанной - а предназначенной. Идеально подходящей тому, кто он есть."​

Он глянул на мертвого марлина и один раз сжал пальцы, будто проверяя энергию, которая теперь едва ощутимо гудела в жилах.​

"Это было то, о чем попросил предок," - сказал Йограй, и взгляд снова метнулся к Разеалю. "И это то, что мы получили."​

Тишина стала удушливой.​

Мария раскрыла рот, но не сказала ничего; грудь поднималась неровно, пока разум пытался собрать воедино услышанное. Челюсть Леви беззвучно работала, лицо побледнело под его зеленоглазым взглядом. Аврора чуть опустила ресницы, выражение потемнело.. Этот старик выдает семейную тайну как ни в чем не бывало.. Впрочем, она ничего не сказала.. В конце концов, какая разница.​

Как и думал, подумал Разеаль, рассеянно потирая подбородок; взгляд оставался на старике. Лицо не выдавало ничего, кроме легкого любопытства, но внутри едва вспыхнула искра. Куски вставали на место ровно так, как он и знал.​

"Так..." - вдруг вклинился голос Марии, разрывая вязкую тишину на палубе. В тоне треснуло между неверием и возмущением, слова посыпались быстро, почти срываясь. "Стой.. ты хочешь сказать... тебя нельзя убить? Вообще?!"​

Лицо исказилось так, будто абсурд собственного вопроса заставлял ее наполовину верить, что она сходит с ума. Брови были сведены, губы то раскрывались, то закрывались - она не могла решить, хочется ей смеяться или орать.... Благословение? Бог Творения? Варет? Она никогда даже не слышала этого имени. Ни разу. И ведь она из одной из Столповых семей Империи - из рода старше и глубже большинства. Это должно было означать знание, тайны, традиции, которые передают дальше. Но ничего подобного.​

Она смотрела на Йограя, как утопающий, цепляющийся за любую опору. Они врут? Они полюбому врут. Но затем глаза метнулись между ним и Разеалем. Оба выглядели слишком спокойными, слишком деловыми, чтобы это было блефом. И, хуже того, зачем им вообще врать?​

"Разумеется" - ответил Йограй без колебаний. Его глубокий хриплый голос не нес ни показной драматичности, которой он обычно приправлял слова. Сейчас он был прямым. Холодным. Уверенным. "Как думаешь, почему Императрица не смогла меня убить? Почему, думаешь, все, что она могла - это бросить меня в Вечную Твердыню?"​

Он пожал плечами, будто этим все объяснялось. Будто это просто здравый смысл.​

У Марии отвисла челюсть; губы сложились в пустое "а", а потом звук окончательно умер. Его слова провалились ей в грудь камнями, утягивая глубже в растерянность. Вечная Твердыня. Точно. Его посадили туда тридцать лет назад.​

Ее взгляд пробежал по нему: широкие плечи, толстые руки, жизненная сила, исходящая от потрепанного, но не сломленного тела. Он выглядел... здоровее большинства мужчин, которые вдвое младше. Не дряхлым. Не выжатым. Совсем не похожим на того, кто провел три десятилетия в тюрьме, о которой говорят, будто она высасывает из пленников саму надежду.​

Все сложилось. И все равно - нет.​

Нет... нет, должны быть другие причины. Обязательно. Вечная Твердыня - для врагов, слишком опасных, чтобы отпускать. Может... может, она не могла рискнуть убить его по политическим причинам. Или...​

Но как бы она ни выкручивала мысли, ни одна не объясняла ту живость, что стояла перед ней. И это пожатие плечами.. это бесяще небрежное пожатие плечами впивалось ей в голову.​

Голос Разеаля снова прозвучал - спокойный, удерживающий. "Тогда... какая у тебя способность?" Он едва заметно кивнул, словно уже был уверен в ответе, но не хотел оставлять его невысказанным.