И не успел Йограй толком углубиться в мысли, как Разеаль снова оказался на нем.​

Мальчишка не ослаблял натиска. Удар за ударом лился непрерывно, тело двигалось в цельном, неразрывном ритме. Каждый взмах приходил из невозможного положения: восходящий рез, когда он отклонялся назад; горизонтальный удар из поворота, который должен был быть слишком коротким; нисходящая дуга, которая прямо в середине превращалась в укол. Ничто не следовало традиционной форме. Ничто не должно было быть возможным.​

И все же каждый удар попадал.​

Йограй снова пытался уйти, парировать, даже контратаковать - но всякий раз меч словно выкручивался вместе с ним, тек жидкой тенью, преследуя каждое движение.​

Его бессмертное тело выдерживало удары, но ощущение стали, входящей в плоть, было настоящим.​

Один разрез. Потом еще. Десятки.​

Палуба стала их полем боя. С каждым обменом скорость росла, ботинки били по дереву, корабль покачивало от их движения. Вскоре для Марии, Леви и Авроры, наблюдавших издалека, бой расплылся в полосы смазанного движения. Они больше не могли разглядеть деталей. Они даже не видели отдельных ударов. Они лишь понимали одно: Разеаль теснит Йограя назад, шаг за шагом, прижимает к краю палубы, как неостановимая волна.​

Губы Марии разошлись, она чуть подалась вперед, и вилка выскользнула из пальцев, звякнув о тарелку. Аквамариновые глаза отслеживали размытые силуэты - не поспевая, но отчетливо понимая исход.​

Грудь Йограя стала полотном для порезов. Неглубоких, да - не смертельных, да ему и плевать было бы - но они множились без конца. Кожа покрывалась багряными линиями, которые пересекались и наслаивались одна на другую.​

Его глаза, однако, расширились не от боли, а от неверия. Что... это такое?​

Как бы он ни пытался, стиль он не узнавал. Каждый удар был чужим. Каждая связка не имела отношения к предыдущей. Не было стойки, не было традиции, не было определённого течения или формы. Это было даже не "бесформенно". Это было нечто большее. Это было чем-то просто беспорядочным.​

И все же это не выглядело неуклюже. Не было ощущения бессмысленности. Это было как вода, стекающая по склону, - она неизбежно находила путь. Куда бы он ни двигался, меч просто... следовал.​

Проходили минуты, хотя для Йограя они тянулись как часы.​

Еще две минуты.​

Наконец Разеаль остановился.​

Клинок повис у бедра, стойка стала расслабленной. Теневой меч едва заметно мерцнул - и растворился в воздухе, исчезнув так, будто его никогда и не было.​

Йограй застыл с полу-поднятыми кулаками; грудь ровно поднималась и опускалась. Он посмотрел на себя, потом снова поднял взгляд - все еще не в силах понять, как ни одна из его контратак не попала.​

"Ты проиграл, старик," - ровно сказал Разеаль, спокойным тоном, будто только что смахнул пыль с плеча. "Ты бы уже тысячи раз умер от моей руки. Продолжать бессмысленно."​

Слова ударили, как молоток судьи.​

Йограй медленно выдохнул; грудь все еще кровила бесчисленными линиями. Но на лице не было боли - только ошеломление. Рот открылся, закрылся, потом снова открылся.​

"...Мои навыки" - тихо признал он, - "и правда уступают твоим." Слова горчили на языке, но он выдавил их, и гордость столкнулась с неоспоримой реальностью.​

Лицо Разеаля не изменилось. Голос был спокойным, почти примиряющим. "Ты мог бы победить, используй ты настоящую силу. Твою истинную мощь, твою скорость. Ты даже еще не впитал способности - а это должно быть твоим главным преимуществом. И тело у тебя уже не то, что раньше. Тридцать лет взаперти в одном месте... я вижу. Ты не чувствуешь себя так свободно в движениях, как прежде."​

Это не было насмешкой. Не было и высокомерия. Слова Разеаля прозвучали странно щедро - словно он предлагал Йограю оправдание, способ сохранить лицо.​

Но Йограй лишь покачал головой. Брови сошлись, разум буксовал. Огромная разница в умении, в способности - она не укладывалась в голове. Он прожил целые жизни. Он пережил войны, резал чудовищ, бился с чемпионами. Он считал свой опыт неизмеримым. И все же, стоя перед этим мальчишкой, он чувствовал себя ребенком с деревянной палкой перед мастером меча.​

Тишину нарушил не Разеаль и не Йограй, а Леви.​

"Это..." - голос сорвался, поднялся от неверия. "Это же!"​

Йограй повернул голову, нахмурился; темные глаза сузились, когда он увидел, что Леви указывает прямо на него.​

"Что на этот раз, мальчик?" - пробормотал Йограй, и в голосе поползло раздражение.​

Но Леви ответил не сразу. губы беззвучно шевелились, прежде чем он наконец смог прохрипеть: "Посмотри на... на свою грудь..."​

Аврора тоже перевела взгляд. Она медленно подошла к Разеалю, и розовые глаза сузились в нарастающем понимании, пока она смотрела на торс своего так называемого отца. Мария, молчавшая все это время, наконец опустила вилку и чуть подалась вперед - выражение лица стало необычно странным.​

Все взгляды впились в Йограя.​

Почувствовав тяжесть этих взглядов, Йограй нахмурился сильнее. "...Что опять?"​

И тогда он, наконец, посмотрел вниз.​

Впервые он по-настоящему увидел это. Свою грудь.​

Сотни... нет, тысячи порезов, наложенных один на другой. Тонкие, точные разрезы пересекали торс, складываясь в узоры, которых он не замечал во время боя. Вместе это почти выглядело как абстрактная картина, вырезанная на плоти, - красные мазки, проведенные мечом таким острым, что он не оставлял рваных краев.​

Его глаза чуть расширились. "Оооо..." - выдохнул он, губы приоткрылись в приглушенном удивлении.​

Он даже не мог полностью увидеть рисунок под своим углом, но теперь он чувствовал это. Жалящая гобеленовая сеть, вытравленная на теле, и каждая отметина была намеренной - даже если ни одна не повторяла другую.​

Глаза Леви метались между грудью Йограя и лицом Марии, туда-сюда, будто он искал подтверждения. Рот дергался, голос застрял где-то между благоговением и странным оцепенением. Аврора смотрела жестче, а аквамариновые глаза Марии холодно задержались на зрелище; ее дворянская выдержка натужно держалась, пока она пыталась скрыть реакцию.​

Потому что ровно в самом центре груди старика было то, чего никто не мог бы представить.​

Портрет.​

Тонкий, захватывающий дух, невозможный по точности.. ее лицо.​

Вырезанное не кистью и не чернилами, а кромкой меча Разеаля. Тонкие неглубокие порезы легли слоями по белой мускулистой груди Йограя - достаточно мелкие, чтобы кровь не лилась сильно, но достаточно глубокие, чтобы оставлять багряные линии. Вместе они образовали контур женского лица настолько живого, что оно будто дышало.​

Каждая прядь волос была там - каждая вырезана отдельно, струилась так, словно ее подхватил ветер. Деталь была настолько пугающе тонкой, что это начинало пугать. Разеаль не рубил в ярости и не резал бездумно.. он вырезал. Он лепил оружием, созданным для убийства. Кровь стала чернилами, тело - холстом, и все же результат был не мерзким, а почти пугающе прекрасным.​

Губы Авроры разошлись; розовые глаза распахнулись. Голос сорвался сам собой, шепотом восхищения.​

"Я не знала, что кто-то может так хорошо рисовать. И мечом, к тому же... еще и в бою на такой скорости."​

В ее тоне перемешались неверие и восторг. Бой был ослепляющим, каждое движение слишком быстрым для ее глаз. И все же, спрятанный в хаосе схватки, этот портрет родился.​

Леви, стоявший рядом, был не меньше ошарашен. В горле пересохло, глаза прилипли к груди старика, будто он не мог отвести взгляд. "Я тоже не знал... что фехтование вообще может быть настолько великим" - инстинктивно прошептал он. В голосе не было привычного сарказма или нервозности. Только восхищение.​

Сам старик смотрел на свою грудь, и лицо, непривычно для него, было потрясенным. Рука неуверенно зависла над портретом, чуть дрожа. Глаза, видевшие столько крови, расширились от неверия.​

Такая тонкая работа... во время боя?​

Мысль ходила по кругу, не отпуская. Он никогда не видел ничего подобного. Ни разу за свою долгую бессмертную жизнь. Он даже не мог представить, что такое вообще возможно.​

Он использовал все свое мастерство, чтобы отбиваться, уходить, контратаковать, давить. Он сражался с Разеалем на пределе концентрации, движения были выточены десятилетиями боев. И все же этот мальчишка - обходя его, нанося сотни ударов - не просто резал, а вырезал нечто столь тонкое, столь невозможное, что даже у мастера-художника могла бы дрогнуть рука.​

Портрет настольк четкий... пряди волос, мягкость взгляда, даже ощущение ветра в локонах... и все это мечом? За минуты, в движении быстрее, чем глаз способен уследить?​

Впервые Йограй не смог вызвать ни злость, ни стыд. В груди не осталось места для этих чувств. Осталось только тяжелое, почти благоговейное уважение.​

Он поднял голову и посмотрел прямо на Разеаля; губы изогнулись чем-то средним между улыбкой и гримасой. "Талант, который у тебя... превосходит мой. Я никогда не видел никого настолько искусного. Если бы не твои белые волосы и черные глаза, я бы подумал, что ты Вирелан. Потому что если не принадлежать к этой крови, такое в этом возрасте должно быть невозможно."... Он тихо хмыкнул, покачав головой. Это были не просто комплименты - это было искреннее признание, одно из высших, на какие только способен человек вроде Йограя. Сравнение с Виреланами, легендарной кровью непревзойденных воинов, было честью, способной определить чью-то славу.​

Разеаль лишь покачал головой, ничего не сказав. На лице не было ни гордости, ни высокомерия.. только та же нечитаемая спокойная маска.​

Но остальные продолжали смотреть.​

Дыхание Авроры дрожало, пока она смотрела на грудь отца, и линии крови складывали лицо все четче с каждой секундой. Зеленые глаза Леви метались между портретом и Разеалем, пытаясь осмыслить увиденное.​

А Мария.. Мария молчала. Молчала смертельно.​

Аквамариновые глаза вцепились в грудь старика, не мигая. Губы сжались в тонкую линию, пока она изучала каждую деталь портрета. Каждый изгиб лица. Каждую прядь волос. Легкий изгиб бровей, то, как волосы будто текли, подхваченные ветром. Это была она. Идеально нарисованная.​

Потом, медленно, ее взгляд поднялся. Она повернула голову к Разеалю, который стоял спокойно, с неподвижным выражением, глазами, в которых не было ни просьбы о прощении, ни желания одобрения. Он даже не посмотрел на нее ни разу.​

Челюсть Марии напряглась.​

Этот ублюдок... он даже не спросил моего разрешения.​

Грудь сжалось чем-то острым и горячим. Раздражение - да, но и что-то более странное, что-то, чему трудно дать имя. И потому вместо слов она просто отвернулась и надулась, сжав губы; аквамариновые волосы дрогнули, когда морской ветер подхватил их. Внешне она изображала злость, а внутри сама не понимала, что чувствует. Честно.. этот портрет выглядит красивым.. и величественным - как она сама.​

Йограй нарушил тишину громовым смехом - низкий голос прокатился над палубой.​

"Ну что ж, похоже, мне придется разрушить это прекрасное произведение искусства, которое ты на мне оставил. Как бы я им ни восхищался, я же не могу ходить с чужим лицом, вырезанным у меня на груди, верно?"​

Он снова засмеялся, легко, несмотря на то что по линиям еще стекала кровь. Его бессмертное тело уже начало заживлять раны - теперь он позволил ему это сделать: неглубокие порезы стягивались, портрет исчезал линия за линией. Через мгновения тщательно вырезанные детали расплылись в ничто, кожа снова стала гладкой, хотя капли крови упрямо держались.​

"Я помогу" - резко вклинился острый голос.​

Фвууууш!​

Сжатая струя воды выстрелила вперед и ударила по груди Йограя с силой напорной струи. Кровь смыло мгновенно - брызги разлетелись по палубе и исчезли между щелями в дереве.​

Йограй чуть запрокинул голову, позволяя этому случиться; длинные волосы намокли, капли скользили по телу. Он выдохнул с удовлетворением - широкая грудь была чистой.​

Опустив взгляд, он посмотрел на Марию. Та стояла с вытянутой рукой, ладонь еще слабо светилась остатками водной магии. Лицо было совсем не спокойным - раздражение затемняло черты, аквамариновые глаза опасно сузились.​

Йограй тихо усмехнулся, смахнув каплю с подбородка тыльной стороной ладони. "Очень помогла" - сказал он поддразнивающе. Затем взгляд стал острее. Он задержался на Марии значимо, будто читая ее невысказанные мысли, а потом медленно скользнул к Разеалю.​

Намек был достаточно ясным для любого, кто его уловил.​

Мария уловила.​

Ее глаза сузились еще сильнее - ледяные и опасные, губы чуть изогнулись. Она не сказала ни слова, но взгляд был достаточно острым, чтобы резать.​

Йограй лишь слабо улыбнулся в ответ, будто ее злость его развлекала, а не предупреждала.​

Разеаль, как всегда, ничего не сказал - спокойное лицо не выдало ничего из бури, что завивалась между ними троими.