Разеаль медленно поднялся, стряхивая пыль с одежды, будто божественной встречи никогда не было. Его выражение было спокойным — слишком спокойным, как око надвигающейся бури.

"Система," пробормотал он себе под нос. "Он ушёл?"

[Утвердительно, хост. Верховная Сущность, известная как Ривен, покинула зону. Следов не осталось.]

Только тогда Разеаль позволил себе долгий, безмолвный выдох облегчения. Напряжение в плечах слегка спало.

"Тц. Похоже, мне нужно становиться сильнее и быстро," сказал он, сжимая кулаки по бокам. "Теперь я абсолютно уверен, насколько лицемерен этот мир на самом деле."

Голос был ровным, но ярость клубилась под ним — та, что вырезается в костях.

"Он сам это сказал. Я не сделал ничего плохого. Но однажды я всё равно должен умереть? Просто потому что мир уже решил, кто я? Что это за логика?"

Горечь поднялась в нём, как яд. Разеаль не был шокирован — он всегда знал, что мир несправедлив. Бог стоял прямо перед ним, заявляя с нежной улыбкой, что Разеаль невиновен… но всё равно должен однажды умереть. Вот так просто.

"Ты можешь однажды встать против меня."

Эти слова звенели в ушах, как проклятое эхо.

"Всезнающий, всевидящий… и всё равно часть игры," пробормотал он. "Они выбирают своих фаворитов, называют их Избранными, говорят, что это ради высшего блага. А все остальные? Жертвы." Его челюсть напряглась. "Почему я должен платить цену за чужую историю?"

"Пик лицемерия," с горечью выплюнул Разеаль. "Кто дал вам право решать, кто достоин жить или умереть… ради вашего так называемого высшего блага?"

Его сжатые кулаки слегка дрожали, дыхание было поверхностным, но интенсивным. "Почему я, тот, кто не сделал ничего плохого, должен страдать?"

Он обратился внутрь себя, успокаиваясь, и задал вопрос, который рвал его душу.

Он поднял взгляд к небу, кулаки дрожали. "Система, возможно ли убить бога?"

[Утвердительно, хост. Как говорится в некоторых романах, многие боги погибли. Хотя причины остаются неясными, даже смертные иногда ранили божеств. Некоторые авторские примечания намекают: смертный может ранить бога.]

Голос системы продолжал с механическим спокойствием, но содержание было леденящим.

[После глубокого сканирования и анализа я подтверждаю: сущность Ривен не присутствовала в своей истинной божественной форме. Он использовал смертную оболочку, созданную и рождённую на Земле по неизвестным пока причинам. Хотя я не могу получить доступ к более глубоким истинам о нём, ясно одно: в этой оболочке он уязвим. Если ранен, он будет кровоточить — бог или нет.]

Разеаль не ответил сразу. Губы сжались. Идея об уязвимом боге была почти опьяняющей.

Разеаль не ответил. Просто промычал.

"…Насколько он могущественен? По сравнению со злодеями, ранжированными в Долине Злодеев?"

[Мне не хватает точных параметров, хост, но могу оценить: Злодеи ранга S или SSS могут быть способны бросить ему вызов. Некоторые из них — боги. Другие — 'Убийцы Богов'. А те, кто ранга EX… они могут даже полностью превосходить богов.]

"Значит, есть путь…" пробормотал Разеаль. Он посмотрел на свои руки, всё ещё дрожащие от предыдущей конфронтации, но теперь они дрожали от решимости. "Хорошо. Я пройду его."

[Но буду честен: прежде чем беспокоиться о нём, вам следует посмотреть на вашу силу сейчас — чем медленнее ваш рост, тем выше шансы смерти.]

"Я знаю. Мне нужно сначала закончить Испытание… затем добраться до следующего злодея," сказал он, прищурившись.

Он проверил таймер системы.

"Сколько времени осталось?"

[Один час 40 минут, хост]

Разеаль не занервничал. Сейчас было не время для паники — ещё нет.

"Это невозможно…" пробормотал он себе под нос.

Собрать 1000 элементальных ядер за короткое время, что им дали? Не нужно было быть гением, чтобы увидеть, насколько это абсурдно. Любой со здравым смыслом понял бы. Стандартное испытание для поступления в сильнейшую академию требовало всего 100 ядер. Даже это было жестоко. Но для тех, кто метил в королевский класс — самый элитный и престижный из всех — требование подскакивало до 1000.

Тысяча монстров.

А общее время, отведённое на испытание?

Девять часов.

Даже для так называемых сильнейших гениев, которые должны были доминировать в испытании, этот вызов выжал бы их до абсолютного предела. Для большинства участников успех означал едва набрать 100 ядер. Многие даже не зайдут так далеко. Некоторые могут потерять жизни, пытаясь.

Это уже показывало, насколько кошмарно трудно было поступить в академию, не говоря уже о цели достичь её пика.

Разеаль прищурился.

"Даже если кто-то мог бы убить монстра за одну минуту, ему всё равно понадобилось бы 1000 минут — более 16 часов. А нам дают только девять." Он тихо фыркнул, уголок губ дёрнулся горько.

Разница была ошеломляющей. Чтобы достичь 1000 за это время, нужно было убивать двух монстров каждую минуту, без паузы, без отдыха.

И не так, чтобы монстры просто стояли в очереди, ожидая быть убитыми.

Нет. Нужно было их сначала найти. Выследить. Сразиться с ними. Тратить время на поиски между каждым убийством. И надеяться, что ничего неожиданного не случится.

Это испытание было не просто трудным — оно было спроектировано быть невозможным.

Любой, спрашивающий "зачем делать это так сложно?", упускал суть.

Потому что академия знала. Они знали, что никто не сможет сделать это в одиночку.

Чтобы попасть в королевский класс… нужна помощь. Нужны другие, чтобы охотиться за тебя, собирать ядра и передавать их.

Но кто добровольно отдаст свои тяжело заработанные ядра? Ни один обычный человек не отдаст. Неважно, насколько они сильны.

Так зачем академия создала такую систему?

Просто. Потому что они ожидали, что только богатые и могущественные достигнут этого уровня.

Люди со статусом, с влиянием, со слугами или последователями.

Они сделали систему несправедливой специально, но замаскировали это за "нейтральным" вызовом. Это была политика, завёрнутая в ткань заслуг. Идеальный трюк, чтобы казаться справедливыми, благоволя дворянам.

Убить двух зайцев одним камнем.

Они могли притворяться, что всё равно, гарантируя, что только те, у кого богатство или поддержка, попадут на вершину.

И конечно, даже просто войти в испытание было непросто. Это было только для избранных. Так что убедить других помочь тебе, отказаться от собственного шанса в академии? Это было почти невозможно.

Но именно этого и хотела академия. Это никогда не было только о таланте.

Им было всё равно до тебя, если ты не был особенным.

Разеаль знал это лучше кого-либо.

Он знал академию изнутри и снаружи — и правду за их сияющими стенами.

Попасть "честными и прямыми или даже только талантом" средствами?

Невозможно.

Так что ещё осталось?

Взяточничество? У него не было денег.

Власть? Статус? У него не было ни того, ни другого. На самом деле, совсем наоборот — его ненавидели. Презирали. Он был один.

Никто не поможет ему. Никто не объединится с ним.

Не если он не даст им причину.

Он ненадолго закрыл глаза, затем выдохнул. Медленно он коснулся носа, будто заземляясь.

Тихий, тёмный шёпот сорвался с губ.

"Кажется, придётся играть грязно."

---

Далеко, далеко от места, где был Разеаль, глубоко в пустом участке леса и пышных зелёных землях, нетронутых битвой или кровью, фигура безмолвно появилась, будто рождённая из самого воздуха.

Ривен.

Никакой вспышки света. Никакого божественного присутствия. Только тишина и неподвижность — будто сам мир узнал его и не осмелился потревожить.

Он стоял там, один, его поза спокойна, руки за спиной, глядя на небо с тихим размышлением. Его глаза отражали бесконечную мудрость, а на губах играла улыбка — нежная, добрая и вечно терпеливая.

Затем, внезапно — голос.

Он не эхом отдавался, как обычный звук.

Он резонировал.

Будто небо, земля, трава, ветер, сама ткань мира — всё говорило одновременно. Звук, который мог слышать только он. Священный. Далёкий. Всеведущий.

"Вы действительно отпускаете его, Лорд Ривен?"

Голос спросил, его тон нёс вес божественного суждения — спокойный, всезнающий и глубоко уважительный.

Улыбка Ривена не дрогнула.

"Почему бы и нет?" мягко ответил он, всё ещё глядя в небо, будто говоря не с голосом, а с чем-то далеко за его пределами. Тон был мягким, дружелюбным, будто отвечая старому другу — ни намёка на раздражение или беспокойство.

"Он может реинкарнировать… назад во времени," продолжил голос, тон всё ещё безмятежный, но наслоенный осторожностью и напряжением. "Вы сами это сказали. Он может стать угрозой космическому балансу. Существу, подобному ему, не следует позволять жить."

Глаза Ривена не моргнули. Голос остался ровным, лёгким, невозмутимым.

"Это противоречит правилам перерождения… и циклу смерти. Такие вещи не должны происходить. Как кто-то может умереть и всё же продолжать жить — не один раз, а много раз?"

Голос не был злым. Он был уважительным. Спокойным. Но его слова несли острый вес, как скальпель, скрытый в шёлке. Божественное напоминание — то, что требовало внимания.

И всё же Ривен ответил с той же улыбкой — улыбкой хранителя, который видел слишком многое и судил слишком мало.

"Ты забываешь," сказал Ривен, глаза всё ещё на облаках, "я — Хранитель. Я не вмешиваюсь в то, что уже позволено. Если циклы смерти, времени и реинкарнации позволили это — значит, не наше место бросать им вызов."

"Не наша воля формирует вселенную. А вселенная волит то, что позволяет."

"Но, мой лорд," ответил голос после паузы, всё ещё почтительный, но с оттенком срочности, "с такими способностями, как у него… это однажды войдёт в конфликт с вашей ролью, хотите вы того или нет."

"Ему была дана великая цель — судьба гораздо больше, чем он сам. Если он продолжит реинкарнировать, менять прошлое, переписывать пути… это неизбежно изменит будущее, написанное для него. Возможно, даже сломает его."

Затем число. Откровение.

"Девять тысяч триста четырнадцать."

Слова ударили, как гром в тихих небесах.

"Вот сколько раз он умирал… и возвращался. Снова. И снова. Вы действительно верите, что кто-то другой, даже другой бог, смог бы это вынести?"

Взгляд Ривена смягчился.

Он закрыл глаза, медленно, безмолвно вздохнув — не от усталости, а от восхищения.

"Даже боги не обладают такой волей," тихо сказал он. "Я видел это в его глазах… огонь. Упрямство. Ярость выжить. Сражаться против судьбы, навязанной ему."

Он снова слабо улыбнулся, будто вспоминая что-то прекрасное и трагичное одновременно.

"Его воля редка. несгибаема. Эта упорность… замечательна. Оставьте его."

Но голос настаивал, теперь твёрже, хотя всё ещё уважительно.

"Смертные никогда не были предназначены обладать такой силой, мой лорд. Он начнёт полагаться на неё. Он узнает, что вы всегда там, наблюдаете и ничего не делаете. Он может даже… обмануть вас. Использовать вас или, может, уже думает об этом."

Тяжёлая пауза.

"Он может даже однажды… поверить, что может убить вас."

Ветер застыл.

Голос, хотя и спокойный, нёс теперь предупреждение. "Смертные могут быть очень высокомерны, Лорд Ривен. И когда эго слепит истину… даже Бог игнорируется, даже презирается."

Затем тишина.

Долгая, мучительная тишина.

Деревья мягко качались. Солнце слегка потускнело за плывущими облаками. Момент растянулся, как неподвижность перед божественным вердиктом.

Но Ривен, неподвижный, непоколебимый, просто снова улыбнулся.

Мягче на этот раз.

"Оставьте его."

Он наконец заговорил, голос был решительным — не холодным, но уверенным.

"Каждый должен столкнуться с последствиями своих действий. Пусть карма раскроется. Пусть боль формирует. Пусть истина поднимется."

"Только через трудности души эволюционируют."

И с этим вернулась тишина.

Но это была другая тишина теперь.

Та, что наполнена весом судьбы.

А затем, после того как голос растворился в ветре, Ривен остался.

Один.

Лес был неподвижен. Небо обширно над ним, земля безмолвна внизу. И всё же он стоял там с той же нежной улыбкой — той, что говорила о знании слишком многого.

Он не улыбался кому-либо.

Просто… тишине.

"Его конец неизбежен, в конце концов."