"Да. Еще раз. И продолжай повторять."​

Голос Разеаля был спокойным, но тяжесть в нем звучала так, словно это приказ, высеченный в камне. Он стоял, скрестив руки на груди, и чуть прищуривал черные глаза, наблюдая за Леви перед собой. Тот снова и снова размахивал деревянным мечом, повторяя одно и то же простое движение.​

Деревянное оружие не выглядело чем-то особенным. Разеаль сделал его сам, разломав маленький столик в каюте. Еще пару часов назад это была бесполезная мебель, но с его системной функцией [Автоматический кузнец] он перековал ее в тренировочное оружие за считаные секунды. Оно не было острым, не было смертельным, но баланс для практики подходил. Эта функция, подумал Разеаль, все еще оставалась одним из самых полезных инструментов, что у него были. Пока есть материалы, он может создать почти что угодно.​

Леви было плевать на все это. Ладони уже взмокли, руки дрожали от бесконечных повторений. Каждый взмах ощущался тяжелее предыдущего.​

Неподалеку, по другую сторону палубы, Йограй тренировал Аврору. Если тренировка Леви выглядела как каторга, то у них это почти напоминало игру.​

Старик выбрасывал удары так медленно, что это было почти оскорбительно: кулаки плавно рассекали воздух в нарочно выверенных дугах. Задача Авроры была уклоняться, и хотя ее лицо кривилось от явного нежелания, она все же двигалась. Губы сжаты, брови сведены. Она не хотела здесь быть, не хотела тренироваться, но скука не оставляла ей большого выбора.​

Йограй не ударил ее ни разу. Даже при том, что она бессмертна, даже при том, что боль для ее тела ничего не значит, он отказывался доводить удар до конца. Его кулаки каждый раз останавливались в считаных сантиметрах. Это было не осторожностью - это было чем-то другим. Он был... мягким. Словно, как бы он ни пытался, причинить ей вред он не мог.​

Почему я вообще сдерживаюсь? - спросил себя Йограй, но ответа не нашлось. Взгляд цеплял движения дочери, и в груди слабо завивалось разочарование. При всей ее красоте, при всей силе, Аврора двигалась так, будто ни дня не тренировалась. Слабая. Хрупкая. Это было почти стыдно.​

Как она вообще столько прожила в этом мире - такой?​

И все же он ничего не сказал. Их отношения и так держались на волоске. Скажи он вслух, что разочарован, высмей он ее слабость - она, возможно, отрежет его окончательно. А он ведь должен учиться снова быть отцом, разве нет? Поэтому он проглотил слова, оставил лицо спокойным и бросил еще один медленный удар, чтобы она уклонилась.​

Время уходило в этом странном ритме. Со стороны Леви снова и снова раздавался звук дерева, рассекающего воздух. С другой - глухой шаркающий стук шагов Авроры вплетался в тяжелое дыхание Йограя.​

Наконец тишина треснула.​

"Хааа..." Леви согнулся, резко выдыхая, пот стекал по лбу. Он выглядел так, будто карабкался в горы с кирпичами, привязанными к рукам. "Босс... уже хватит, нет? Я труп. Полный труп. Может... сделаем маленький перерыв? У меня тело..." он вытер лоб рукавом, голос сорвался, "у меня тело потеряло всю мотивацию. Оно больше не двигается!"​

Он звучал как нищий, который умоляет о милости.​

Лицо Разеаля не смягчилось. Если уж на то пошло, глаза прищурились еще сильнее. Без предупреждения в его ладони материализовался теневой меч - длинный, острый, сочащийся неестественной черной аурой. Он поднял его лениво, но угроза была очевидна.​

"Еще сто ударов" - сказал он.​

Слова упали, как лезвие.​

Леви застыл, лицо побледнело. Кадык дернулся от тяжелого глотка. Теневой меч зловеще блеснул на солнце, и воображение тут же подкинуло картинки, которые он не хотел видеть: ему отрубают руку, нога падает на палубу, а холодный голос Разеаля говорит: ‘закончишь тренировку - я прицеплю обратно’.​

Он едва не ахнул вслух.​

"Д-да, босс!" - заикаясь, выдавил Леви и поднял деревянный меч дрожащими руками. Он бросился обратно в движения, и каждый взмах становился отчаяннее предыдущего. Разеалю он не доверял ни на каплю. Это спокойное, нечитаемое лицо могло скрывать что угодно. И Леви не собирался ставить свои конечности на карту в надежде, что это был блеф.​

И он махал. Сильнее. Быстрее. Без остановки, не решаясь даже вдохнуть слишком глубоко.​

Разеаль едва заметно усмехнулся - самым уголком губ - и опустил теневой меч к боку. Он не развеял его. Черное оружие оставалось у него в руке, и его тяжесть висела в воздухе молчаливым напоминанием Леви: продолжай.​

По другую сторону палубы тренировка Авроры и Йограя на фоне здешней жестокости выглядела почти мирной. Ни один из них даже не вспотел. Они не могли - бессмертные тела не уставали так, как устают смертные.​

...Наконец Йограй опустил кулаки и отступил. Аврора тут же перестала двигаться, и на лице мелькнуло облегчение. Она скрестила руки и посмотрела на него с плохо скрытым раздражением, будто без слов спрашивала: Ну что, закончили?​

Йограй проигнорировал этот настрой. Вместо этого он наклонился, взял яблоко со стола, которое Леви раньше бросил, и задумчиво покрутил его в руке. Затем повернулся к дочери.​

"Покажи мне свою способность," - сказал он. Голос был спокойным, но в глазах мелькало любопытство. Он протянул ей яблоко, удерживая его на раскрытой ладони. "Как ты даешь эмоции неживым вещам. Дай посмотреть."​

Губы Авроры сжались еще сильнее. Она посмотрела на яблоко, потом на отца.​

"Нет."​

Отказ прозвучал сразу. Резко. Подбородок поднялся с вызовом.​

Йограй моргнул. "Нет?" Брови сошлись. "Не можешь? Или не хочешь показывать? Не может быть."​

Он наклонился ближе, изучая ее лицо. Она не шутила. Она не сомневалась - она просто отказывалась.​

"Но... это же твоя способность?" - надавил он. Он слегка повернул яблоко, будто снова предлагал его ей. "Почему не можешь? Тебе нужен какой-то особый предмет? Или источник энергии? Есть ограничения - условия? Или..." голос ускорился, пока разум перебирал варианты, "может, по времени? Откат? Ты можешь использовать ее только через определенные промежутки?"​

"Нет. Дело не в том, что я не могу... я просто не хочу," - ровно сказала она, и в тоне была окончательность, которая не приглашала спорить дальше. Руки сложились у талии, пальцы чуть скрутились, будто тело предавало собственное напряжение. "Это плохая вещь."​

Йограй наклонил голову, яблоко по-прежнему тяжелело в ладони. Темные брови сдвинулись, выражение лица зависло где-то между терпением и раздражением. Он пока не пытался ее заставить - еще нет. Он просто хотел увидеть, понять способность, которую она унаследовала. Ту самую способность, выбранную для нее этим так называемым божественным даром.​

"Тогда почему?" - спросил он спустя паузу, и голос стал ниже, ощупывающим. "Почему не хочешь? Ты можешь. Я просто посмотрю. Зачем отказывать?"​

Аврора замялась. Опустила взгляд, и голос стал тише, но ясным. "Потому что... больно."​

Йограй моргнул, на миг выбитый из колеи. "Больно?"​

"Да" - сказала она, снова подняв подбородок и встречая его взгляд. Голос был ровным, но пальцы сжались в складках юбки, словно даже говорить об этом было неприятно. "Каждый раз, когда я пытаюсь использовать способность на чем-то, у меня болит все тело. Как будто это цена... побочный эффект. Чем больше вещь, тем тяжелее ощущение. Боль становится сильнее - зависит от размера, веса, даже от природы предмета. Она расползается везде: по костям, по груди, по голове. Это... выматывает."​

Ее честность заглушила воздух вокруг. Казалось, даже чайки над головой стихли.​

Йограй оглядел ее сверху вниз, широкие плечи осели, будто ему сообщили самую нелепую вещь на свете. Его дочь - с божественным даром в жилах, бессмертная, защищенная благословениями, ради которых большинство смертных убили бы не раздумывая, - отказывается пользоваться своим даром.​

"Все это время..." - пробормотал он, покачав головой, а затем голос снова стал громче. "Ты не пользуешься способностью только потому, что это больно?" В тоне звучало неверие, почти оскорбление.​

Аврора не отвела взгляд. "Да. Потому что больно."​

Он потер переносицу, закрыл глаза на долгий миг, будто молился о терпении. Потом опустил руку и посмотрел на нее ровно, почти недоверчиво.​

"Насколько больно?" - спросил он, все еще пытаясь уложить это в голове.​

Аврора медленно вдохнула, голос стал мягким, почти неохотным. "Очень. Иногда будто ножи под кожей. Иногда - будто что-то давит ребра. Если предмет маленький, вроде булавки или кольца, я могу выдержать. Но чем больше и тяжелее - тем хуже. Некоторые вещи невыносимы." Она помолчала и честно добавила: "Поэтому я избегаю этого, если только совсем уж не нужно. Мне не нравится это ощущение."​

Йограй смотрел на нее долго, выражение не читалось. Потом губы разошлись, и он коротко, безрадостно усмехнулся. "Слушай, девчонка," - сказал он, и голос был с той закаленной жесткостью, которую дают десятилетия боев. "Это всего лишь боль. И ничего больше. Не стоит так за нее цепляться." Он наклонился вперед, острые глаза вцепились в ее взгляд. "Привыкни. Боль длится лишь какое-то время. Она проходит. А сила... сила остается. Эта боль - цена, вес твоей мощи. Ты бессмертна, девчонка. Если кто и может это выдержать - так это ты."​

Его слова резали воздух, как беспощадная проповедь, но лицо Авроры почти не изменилось.​

"Я не люблю боль." Голос прозвучал резко, почти по-детски упрямо, но под этим было что-то глубже - выбор, философия. "И почему должна? Куда мне вообще идти со всей этой силой? Зачем она мне? Мне не нужно становиться воином, королем или королевой. Мне не нужны амбиции, вырезанные кровью. Я хочу маленькую жизнь. Красивую жизнь. Счастливую - без боли. Без страданий."​

Она слегка отвернула лицо, и солнечный свет обвел ее профиль. "Это так неправильно?"​

Выражение Йограя сдвинулось, усмешка ушла, уступив чему-то тяжелому. Он долго изучал ее, а потом медленно покачал головой.​

"Ты не понимаешь," - тихо сказал он. В голосе уже не было злости... почти жалость. "Дело не в том, чтобы кем-то стать. Не в амбициях. Сила не всегда про то, чтобы гнаться за короной. Бой не всегда про завоевание. Иногда..." голос опустился ниже, стал грубее, "иногда это про защиту. Иногда сила - единственный щит, который у тебя есть."​

Аврора едва нахмурилась, но промолчала.​

"Если ты правда хочешь счастья" - продолжил Йограй, "тогда пойми вот что: счастье хрупкое. Добрых людей, людей, которые хотят жить тихо, растаптывают проще всего. Думаешь, тебе не нравится боль сейчас? Тогда тем более тебе нужно стать сильнее. Боль, которую ты терпишь, чтобы закалить себя, - ничто по сравнению с той болью, что приходит, когда ты слишком слаб, чтобы защитить себя. Боль утраты, бессилия..." Его взгляд стал отстраненным, затененным воспоминаниями. "...она намного хуже, чем все, что твоя способность может заставить тебя почувствовать."​

Его слова повисли между ними тяжело, как якоря.​

"Не переживай. Я бессмертна, со мной ничего не случится." Аврора скрестила руки, подбородок поднялся в упрямой гордости. "А если дело правда в защите, то, может, я просто... найду щит. Дам ему эмоции, сделаю особенным. И тогда у меня всегда будет что-то, что меня защитит. Честно, я особо об этом не думала. Мне это раньше не было нужно."​

Она пожала плечами, и ее заколка для волос цвета подсолнуха блеснула на свету. Под конец голос чуть смягчился - будто она немного уступила его логике, хотя выражение ясно давало понять: далеко отступать она не собирается.​

Но Йограй медленно покачал головой, челюсть напряглась. "Нет, девчонка. Ты все еще не понимаешь."​

Голос стал ниже, тяжелее, и большие ладони вдруг легли ей на плечи. Аврора напряглась от неожиданности, розовые глаза расширились, когда она подняла на него взгляд. На миг ей показалось, что он сейчас сорвется на крик, но вместо этого она увидела напряжение на его лице - раздражение, переплетенное с чем-то мягким, почти похожим на вину.​

"Сила - это защита. Защита без силы никогда не будет защитой." Его слова звучали твердо и окончательно, каждое - намеренно.​

Аврора моргнула, ошеломленная, дыхание на секунду застряло. Она никогда раньше не видела, чтобы он смотрел на нее так пристально.​

Йограй понял, как сильно сжимает, и ослабил хватку, выдыхая через нос. Он вздохнул, покачал головой и отпустил ее плечи бережно - почти так, будто она была фарфоровой.​

"Запомни," - сказал он уже спокойнее. "Щит помогает только если враг по другую сторону... если ты знаешь, где враг. Чаще всего ты даже не поймешь, что он нужен, пока не станет поздно. Щит не спасет тебя, если у тебя не будет силы поднять его вовремя."