"Не для вас самих... и уж точно не для меня."​

Его голос не повысился, но в нем слышалась такая власть, что не оставляла места для споров.

Леви ответил первым: усталое лицо смягчилось и стало чуть решительнее. Он быстро, почти слишком охотно кивнул. "Я понимаю" - сказал он тихо, но искренне. Тело ломило после тренировки, но становиться мишенью для босса ему точно не хотелось.​

Мария после долгой паузы тоже чуть, неохотно кивнула. Ничего не сказала, но смысл был ясен: предупреждение принято. То ли ради собственного блага, то ли потому, что она знала - однажды ей еще понадобятся от Разеаля какие-то вещи, - но открыто бросать ему вызов она не собиралась.​

Аврора же молчала. Она не кивнула. Не покачала головой. Просто сидела, настороже - и ее молчание звучало громче любых слов.​

Взгляд Разеаля задержался на ней на долю секунды дольше, а потом сместился к Марии. "И еще," - продолжил он, - "не используйте магию водной стихии в Атлантисе. Точно не при людях. Это станет проблемой. То же самое касается и вас," - он посмотрел на двух остальных. - "не показывайте свои способности там, где вас могут увидеть. Вы только привлечете не то внимание."​

Глаза слегка сузились, когда он откинулся на спинку стула. "В Атлантисе другая система. Их сила не из магии. Они не используют то, что используем мы. Если вы покажете им свои способности, они сочтут вас аномалией. А такое внимание... будет опасным."​

Слова Разеаля оставили за столом тишину, но тишина не означала спокойствия. Его предупреждение об Атлантисе, о том, что их силы будут выглядеть аномалией, повисло в воздухе, как грозовая туча.​

И это удивило их всех - особенно Марию. Она, больше остальных, подняла взгляд резким движением, и в нем мелькнуло неверие. Впервые с тех пор, как он сел, ее маска безразличия треснула. Есть место в этом мире, где магия не работает? Где сама система силы другая?​

Благородное воспитание учило ее думать, что она знает больше простолюдинов - больше большинства. Но об этом не намекали даже самые толстые книги из академической библиотеки. Любопытство жгло за холодным выражением, хотя внешне она по-прежнему держалась ледяной.​

Разеаль, конечно, заметил. Он замечал все. Не давая ей удовольствия признания, он снова откинулся и продолжил - спокойно, но с той же безапелляционной тяжестью.​

"Тем больше причин вам сосредоточиться на физическом бою. Возможно, это лучший способ выжить и не привлекать внимания."​

Мария нахмурилась. "Заметят?" - повторила она. Голос был прохладным, аристократичным, но в нем звучало настоящее недоумение. - "Разве одна наша внешность нас не выдаст? Мы ведь совсем не похожи на них... я не знаю, как они выглядят, но... нас точно заметят сразу."​

И она была права. Если жители Атлантиса живут по другой системе, в другом мире - не будут ли они сами выделяться, будто раскрашенные маски на похоронах?​

Разеаль даже не моргнул. "Об этом не беспокойся. Я все подготовлю. Все будут выглядеть как свои. Или ты думала, мой план - просто прогуляться по океану без подготовки?" Он посмотрел ей в глаза - спокойно, но остро. "Ты думала, я собирался полагаться на твои маленькие трюки с водной магией, чтобы мы могли дышать там внизу?"​

Слова резанули. Он не говорил жестоко - просто сухо, холодно, будто указывал на очевидную глупость.​

Мария ничего не ответила, но ее молчание сказало больше слов. В глазах вспыхнуло раздражение, как бы тщательно она его ни прятала. Конечно, она думала именно так. Конечно, она решила, что ее присутствие связано с водной стихией. Зачем еще он взял бы ее с собой?​

Она вспомнила сделку, которую они заключили. Она обещала быть ему полезной в океане, не стать обузой. Она думала, поэтому он и разрешил ей подняться на борт. Но что, если причина была совсем другой?​

Мысли потемнели, закрутились. Может, просто проще было привезти меня сюда, чем убить на суше? Руки скрестились на груди; осанка оставалась безупречной - как у настоящей леди, - но правда кипела в глазах. Тогда... почему он держит меня в живых? Он собирается убить меня позже? Или... есть что-то еще?​

Сомнение грызло, но до лица она его не пустила. Снаружи все оставалось прежним: подбородок высоко, губы сжаты, глаза острые, как ножи. Идеальная маска дворянки, всегда делающей вид, будто она выше всего этого.​

Разеаль, словно чуя бурю в ее молчании, но предпочитая игнорировать, отвел взгляд. Руки скрестились на груди, он откинулся на стуле, совершенно расслабленный.​

"И еще," - сказал он прямо, - "вам стоит поговорить со стариком. Спросите его о том, что понадобится вам, чтобы выжить в Атлантисе. Учитесь у него. Так будет лучше для вас всех."​

Все трое - Мария, Аврора и Леви - кивнули почти одновременно. Никто не произнес ни слова. Воздух стал густым от неловкости.​

И за столом снова воцарилась тишина.​

Корабль поскрипывал, волны несли его вперед, соленый ветер касался лиц. Для Разеаля эта тишина не была неудобной. Неловкость бывает между людьми, которым вообще есть дело до неловкости. Для него тишина была просто тишиной. Естественным состоянием.​

И все же скука грызла. Он никогда не был тем, кто умеет сидеть без мыслей и без цели.​

Поэтому он ушел внутрь себя.​

'Эй, система...' позвал он мысленно - голос спокойный, но с ноткой любопытства. Какая система силы сильнее? Атлантийская... или земная?​

Раньше это было неважно, но теперь вопрос значил слишком много. Они шли в Атлантис - в мир, где действуют другие законы. Понимание могло означать выживание.​

Знакомый механический голос ответил сразу.​

[Обе системы силы могут выглядеть по-разному, хост, но в итоге они относятся к одной категории.]​

Бровь Разеаля дернулась. Туманные ответы раздражали. 'Объясни' потребовал он.​

[Объяснять почти нечего,] ответила система - спокойно, будто говорила настолько простую истину, что ее понял бы ребенок. [В обеих системах - на суше и в Атлантисе - личная сила существа всегда будет ограниченной. Сила, которая идет изнутри, мала. С ней можно сделать лишь определенное количество чего-либо.]​

Разеаль замер. Взгляд оставался на горизонте, но мысли закрутились внутрь. Сила изнутри мала? Слова катались в голове, как камни, трущиеся друг о друга. Он едва заметно нахмурился - за спокойствием вспыхнуло раздражение.​

'Подробней' надавил он. 'Покажи пример. Что именно ты имеешь в виду?​'

Система, кажется, на кратчайший миг замолчала, будто выбирала формулировку.​

[Хорошо. Начнем с простого. Возьмем твою физическую силу, хост. Как бы ты ни тренировался, каким бы необыкновенным ни стало твое тело, у этой силы есть предел. В лучшем случае даже выдающиеся существа могут достичь того, что вы называете рангом S. Но если ты хочешь выйти за предел - коснуться SS-ранга или чего-то выше, - ты не можешь полагаться только на себя. Ты должен вернуться к тому же источнику, что и все остальное: к вселенной. К ее энергии, ее силе, ее законам.]​

Слова отозвались в нем.​

[Как бы ни было велико существо, его влияние всегда будет конечным по сравнению с бесконечной сложностью и мощью самой вселенной.]​

Хмурость Разеаля углубилась, руки скрестились. Он не перебивал, ждал продолжения.​

[Возьми ауру и магию. Ты думаешь, они твои, что ты тянешь их изнутри тела. Но это иллюзия. Они тебе не принадлежат. Ты поглощаешь их из вселенной. Ты управляешь тем, что уже существует вокруг, - сгибаешь, формируешь, используешь. Поэтому одни преуспевают, а другие нет: дело не только в воле, но и в том, сколько внешней энергии ты способен вытянуть.]​

Голос системы был ровным, почти отстраненным, но в каждом слове звучала окончательность.​

[На самом деле вся сила приходит из мира вокруг. Даже то, что ты называешь "физической силой", существует потому, что ты получаешь энергию извне: через еду, дыхание, свет, воздух. Мышцы горят не сами по себе; они горят тем, что дает мир. Сколько силы способен держать в руках тот или иной - всегда связано с тем, сколько он способен занять, украсть или вырезонировать у вселенной.]​

Разеаль чуть сузил глаза. А Атлантис?​

[Атлантис ничем не отличается - он просто одет в другую одёжку. Их релики - эти живые объекты, сформированные эмоцией, памятью и волей, - лишь иное проявление силы вселенной. Это кристаллизованные фрагменты памяти мира, хранящие мощь так же, как драгоценный камень хранит свет. Владеть реликой - значит снова брать взаймы у вселенной. Не обманывайся внешним. Источник всегда один и тот же.]​

На него навалилась тишина, нарушаемая лишь плеском волн о борт.​

То есть... ты хочешь сказать, я никогда не смогу быть по-настоящему сильным сам по себе? - наконец спросил Разеаль мысленно, голос оставался спокойным, но брови чуть стянулись. - Что, что бы я ни делал, я всегда буду зависеть от мира вокруг?​

[Да.]​

Ответ был коротким и беспощадным.​

[В этом нет ничего постыдного, хост. Это просто правда. Все существа так живут, понимают они это или нет. Они дышат воздухом. Едят. Купаются в свете. Впитывают ауру, магию, резонанс реликов. Все это приходит из одного источника: из мира. Даже так называемые сильнейшие не могут уйти от этого закона. Он вечен.]​

Челюсть Разеаля напряглась. Снаружи он оставался спокойным, но внутри все бурлило.​

Понимаю... подумал он. Но где-то глубоко шевельнулась змеей тревога. Тогда что будет, если сама вселенная перестанет давать? Если мир решит, что я недостоин? Если я попрошу... а он откажет?​

Это была не праздная мысль. Он слишком хорошо знал: его неспособность пользоваться маной. Отторжение ауры. Его род, словно выдранный из него. Дело было не в воле и не в жажде. Просто сам мир, казалось, презирал его - отказывал ему в том, чем другие владели свободно.​

Если вся сила приходит от мира, то разве он не был живым доказательством того, что случается, когда мир решает тебя отвергнуть?​

Мысль впилась остро, прямо в грудь. Тогда я стану просто бессильным? Останусь без всего?​

Система ответила так, будто читала его.​

[Да, хост. Ты не смог стать сильным в традиционном смысле, потому что мир не благоволит тебе. Это правда. У мира есть любимчики, избранные. Тем, кто несет его благословение, сила дается легко. Они гнут ауру и магию, будто родились для этого. Они входят в резонанс с реликой, словно та - продолжение их души. Мир делает их путь гладким... а другим приходится самим прокладывать дорогу, чтобы взять у мира то же самое. Разница в том, что одним мир сам прокладывает путь, а другим приходится делать это лично...]​

Тон системы был холодным и непреклонным.​

[Но ты, хост... мир отверг тебя. Поэтому то, что другим дается без усилий, для тебя - поле боя. Поэтому твоя борьба тяжелее, путь жестче. Дело не в том, что у тебя нет таланта. Дело в том, что мир закрыл перед тобой двери.]​

Лицо Разеаля не изменилось.​

Он просто сидел в тишине, взгляд дрейфовал туда, где бесконечное синее море встречалось с небом. Соленый ветер давил на лицо - прохладный и ровный, - но ум не находил покоя. За спокойствием поднимались вопросы, которые больше нельзя было загонять обратно.​

А я тогда что? - наконец спросил он про себя; голос был острым, но тихим. - Если вся сила - это просто заем у мира... разве я сейчас не становлюсь сильнее? Что именно я беру у мира сейчас? Чем я пользуюсь?​

В словах звучала растерянность, даже тонкая нить тревоги, хотя внешне он оставался неподвижным.​

Система ответила сразу - мерным тоном, который рассек мысли с беспощадной уверенностью.​

[Все твои силы тоже взяты у вселенной, хост. Не ошибайся.]​

Брови Разеаля едва заметно дернулись, но больше он никак не отреагировал.​

[Возьми, к примеру, твой Обсидиановый Скелет. Эта сила - заточенное тело, прочность - ты ее создал? Нет. Она от вселенной. Ты ею владеешь, но не ты ее породил. Или возьмем твоё Намерение Убийства. Его суть пришла из вселенной, которая даже не является этой. Поток тоже родом оттуда - принесено из реальностей за пределами твоей.]​

Голос системы стал тверже, как у учителя, вбивающего урок в упрямого ученика.​

[Они твои теперь, да. Ты можешь ими пользоваться. Ты сформировал их под себя. Но не путай владение с происхождением. Это законы реальности, за которые ты ухватился. Они принадлежат вселенной. Ты лишь проводник.]​

Короткая пауза - и затем:​

[Ничто не рождается из пустоты, хост. Ничто. Не бойся: мир, в котором ты стоишь сейчас, не сможет отнять у тебя эти силы... потому что они не отсюда. Никто не сможет. Но пойми ясно: твоя сила тоже взята взаймы. Ты контролируешь ее, да, но она не рождена только тобой.]