[Ничто не рождается из пустоты, хост. Ничто. Не бойся: мир, в котором ты живёшь сейчас, не сможет отнять у тебя эти силы... потому что они не отсюда. Никто не сможет. Но пойми ясно: твоя сила тоже взята взаймы. Ты контролируешь ее, да, но она не рождена только тобой.]​

Разеаль сидел неподвижно, с закрытыми глазами, позволяя словам осесть в нем. Между ним и голосом в голове тянулась долгая тишина; пространство заполнял лишь шепот волн.​

Наконец его губы едва разомкнулись. 'Понимаю...' пробормотал он мыслью. 'Значит, вот в чем разница. Вот что делает меня другим, ха-а-а...​'

Он чуть откинулся на стуле; в уголке губ дернулась едва заметная усмешка. Но едва ясность оформилась, как в сознание вдавился другой вопрос - острый, настойчивый.​

'А боги?' - спросил он, словно проверяя. - 'Они тоже подчиняются этому закону? Разве они не должны быть высшими? Всемогущими? За пределами смертных?​'

Система не колебалась.​

[Да. Они тоже подчиняются этому же закону.]​

Разеаль открыл глаза; в глубине мелькнул огонек любопытства.​

[Сила любого существа - слабого или могучего - определяется одним: сколько у вселенной оно способно занять и какое влияние имеет на ее законы. Боги не исключение. Это существа, ухватившиеся за первородные истины, фундаментальные законы, на которых держится само существование. Их мощь огромна не потому, что она "их", а потому что они владеют тем, до чего почти никто не дотягивается.]​

Тон системы изменился; каждое слово стало тяжелым, почти благоговейным.​

[Бог Молнии не создает молнию - он воплощает ее, резонирует с первородным законом грома. Бог Света не рождает сияние - он стал его сосудом. А Ривен, Бог Равновесия... его сила - в господстве над самим законом баланса, одним из самых редких и самых абсолютных первородных сил.]​

Сердце Разеаля едва заметно дрогнуло. На мгновение любопытство прорвало спокойную маску.​

Значит, даже боги... всего лишь заемщики.​

Интерес стал острее, будто клинок, заточенный на камне. И тогда всплыл следующий вопрос - тот, что давно преследовал его. 'Так к какому рангу относится Ривен? Он правда сильнее той Императрицы?' Теперь ему нужен был ответ.​

Система ответила ровно, как будто ожидала этот вопрос с самого начала.​

[Да. Он сильнее.]​

Разеаль прищурился.​

[Помни, что я сказала, хост. После SS-ранга шкала силы меняется. Разница между уровнями становится огромной, не поддающейся измерению. Слова "начальный, средний и пиковый" начинают означать нечто куда более масштабное, чем ты пока способен понять.]​

Голос продолжил - терпеливо, точно:​

[От S+ ты поднимаешься к SS. Но сам SS делится. В начале идут Святые. Над ними - Короли Святых. На вершине - Великие Святые. Каждый шаг - пропасть по сравнению с предыдущим.]​

[Затем идет SSS-ранг. Первый уровень называется Верховный. Это существа, которые могут гнуть законы одним своим присутствием, обладая колоссальным влиянием на реальность. Дальше - ранг Императора, истинный SSS. Этот титул принадлежит Нериссе, Императрице - нынешнему сильнейшему существу этого мира. Она на его вершине. Твоя мать, Мериса Вирелан, держится между Верховным и Императором... псевдо-Императрица, можно сказать. Но она все ещё далека от настоящей божественности.]​

Слова ударили резко, хотя лицо Разеаля осталось нечитаемым.​

[А дальше, за Императорами... лежит SSS+. Ранг Космических Лордов.]​

Тон системы углубился - почти благоговейно.​

[Там стоит Ривен. Там стоят первородные боги. Редкие, страшные существа, ставшие хозяевами первородных законов.]​

После этого наступила тишина - тяжелая и абсолютная.​

Разеаль сидел, скрестив руки на груди, опустив взгляд. Глаза были расфокусированы, и бесконечный горизонт моря расплывался перед ним. Он внимательно выслушал объяснение системы, позволив каждому слову врезаться в мысли. Чем больше он это переваривал, тем тяжелее становилось.​

И, если подумать, правда ударила так, что ее уже не игнорировать.​

Я и правда - ничто...​

При всей его заносчивости, при всей уверенности в том, что он выживает в боях и соприкасается с S-ранговыми бойцами в пространстве системы, в итоге он был всего лишь пылинкой. Он думал - нет, он верил, - что сможет стоять рядом с сильными, может быть, даже какое-то время выжить против существ S-ранга. Но теперь он понял: за этим есть ступени, огромные ступени, ранги, уходящие над ним в пугающую высоту.​

Разрыв был не маленьким. Это было как сравнить слабое мерцание свечи с жгучим сиянием солнца. Он никогда не осознавал, насколько велика эта разница на самом деле.​

И тут его мысли резко свернули, брови сошлись. Так вот почему Нова... Вот почему она могла давить тех духов SS-ранга, будто они ничего не стоили, хотя технически была в том же ранге. Разница была не в самом ранге... она была внутри него. Значит, она, должно быть, была Королем Святых... а они - всего лишь обычными Святыми.​

Разеаль едва слышно выдохнул. Все объяснялось. Насколько хрупким было его понимание силы. Насколько мелкими оставались его собственные достижения.​

И все же, несмотря на тяжесть осознания, любопытство снова заострилось. У него всегда находился следующий вопрос, всегда - голод по ответам и пониманию.​

'Значит... Ривен один из сильнейших существ мира, ха-а-а?' - наконец спросил Разеаль в голове; голос оставался спокойным, но в нем жила надежда, что система скажет больше, чем просто подтвердит. Это было не утверждение - это было прощупывание, поиск трещин в правде.​

Голос системы прозвучал ровно, не дрогнув.​

[Он таков. Но пойми, хост... он не похож на Императрицу и других, кто распоряжается своей силой свободно и с наслаждением. Космический Лорд, бог... они не просто имеют силу или титул. Они связаны ею.]​

Глаза Разеаля едва сузились.​

[Запомни это. Достичь SSS+ - ранга Космического Лорда - это не просто титул силы. Это ответственность, которая связывает существо, хочет оно того или нет. Закон, с которым оно резонирует, не просто дает власть. Он сковывает долгом.]​

Голос стал тише и тяжелее, будто нес в себе эхо истины, слишком огромной для человеческих уст.​

[Поэтому Ривен не знает свободы. Он прикован к равновесию. Его закон - Баланс, и он не может от него отступить. Его жизнь, его воля, само существование теперь служит ему. Каждое мгновение своей вечности он - его страж, его арбитр. Такова цена его немыслимой силы.]​

Мысли Разеаля повернулись: значит, сила... покупается свободой.​

Система продолжила:​

[На той ступени, хост, существо становится истинным бессмертным. Возраст перестает иметь значение. Оно больше не стареет и не умирает. Его существование привязывается к закону, который оно воплощает, - пока тот существует, оно остается. Если только сам закон не будет разрушен или вселенная не рухнет, их нельзя окончательно уничтожить. В этом и суть Космического Лорда.]​

В глазах Разеаля мелькнул огонек - интерес, вызов, опасная искра удовольствия.​

'А замена?'- спросил он после долгой паузы. Голос в голове был спокойным, но с режущей кромкой, как клинок, который проверяют на камне. - 'Если кто-то превзойдет их... если кто-то станет достаточно сильным, чтобы забрать закон себе, тогда старого можно убить, верно?​'

Система не колебалась.​

[Да. Это возможно. Закон не принадлежит носителю навечно. Если поднимется другой и докажет, что сильнее, что способен воплотить его и вынести ответственность, - место может быть заменено. Но...]​

Пауза повисла холодной и абсолютной.​

[Ты думаешь, они позволят тебе?]​

Глаза Разеаля опасно сузились.​

[Помни, что тебе уже говорили... старик, который обучил тебя Дао Потока. Чтобы достичь SSS+, путь должен быть твоим. Сила и навыки, выученные у других, не приведут туда. Недостроенная дорога рухнет. Ты сможешь вознестись только если закон, который ты воплощаешь, действительно твой. Если ты провалишься... тот, кто уже сидит на троне, сотрет тебя задолго до того, как ты приблизишься.]​

Разеаль не ответил сразу. Он позволил словам крутиться внутри - тяжелым, вязким комом. Тишина тянулась; дыхание оставалось ровным, будто он взвешивал каждую возможность, каждую мысль.​

Наконец он прошептал про себя: "Хм-м...​"

Эта информация не оттолкнула его - никогда. Она только сильнее точила его голод.​

Спустя паузу он задал еще один вопрос. 'Я все равно могу сравнительно легко прийти к этому рангу, верно?​'

Уголок его губ чуть приподнялся. У меня уже есть два Дао. Два первородных закона. Если я буду тренироваться, овладею ими... я достигну этого уровня. И в этой вселенной никто не занимает эти троны. Путь открыт. Он мой.​

Ответ системы пришел медленно, почти неохотно.​

[Не знаю. Не скажу, что это невозможно. Но запомни, хост: оба этих Дао... опасны. Опаснее, чем ты понимаешь.]​

Взгляд Разеаля потемнел, но он молчал.​

[Те, кто шел по ним до тебя, те, кто пытался дойти до конца этих путей... были уничтожены ими. Не врагами - самими Дао. Они дошли до точки, где понять их стало невозможно. Закон потребовал больше, чем могла выдержать их сущность.]​

Голос стал жестче, в нем лег вес предупреждения.​

[Дао Убийства - ты понимаешь, чего оно требует? Чтобы достичь его вершины, недостаточно просто применять его. Ты должен стать им. Ты должен стать убийством во плоти, пока все твое существо не воплотит резню. Такова цена мастерства. А Дао Потока... его ноша не легче. Чтобы дойти до конца его течения, твое тело должно стать неотличимым от самой вселенной - течь вместе с каждой частицей, каждой звездой, каждым приливом существования... даже с течением судьбы и времени. Ты понимаешь, какое напряжение это положит на смертную плоть?]​

Тишина.​

Волны мягко бились о корабль - единственный звук в долгой паузе.​

Разеаль медленно откинулся, лицо оставалось нечитаемым. Он не ответил. Пока нет. Он позволил предупреждениям осесть, позволил их весу свернуться в груди.​

Но под спокойной поверхностью шевельнулось другое. Не страх. Не колебание. Нечто более темное, более острое, более неумолимое.​

Амбиция.​

Разеаль не был человеком, который надолго застревает в тяжести. Он тихо выдохнул, качнул головой, словно отталкивая давящее чувство.​

'Не волнуйся' сказал он себе. 'Я найду способ. Даже если нет - есть другие пути. Всегда есть другие пути.​'

Он не собирался приковывать себя к отчаянию. Если одна дорога закрыта, он прорубит другую.​

Но любопытство не отпускало. Глаза прищурились, когда всплыла новая мысль.​

'О-о, и еще... а те злодеи EX-ранга?' - спросил он про себя; тон стал резче, заинтересованнее. - 'Они тоже используют силу вселенной? Они тоже владеют законами, как боги и космические лорды?​'

Ответ системы прозвучал медленно, но с таким весом, что Разеаль невольно выпрямился.​

[Эти сущности... за пределами понимания. Они не просто хозяева законов, хост. Они стоят куда выше. Для богов законы - это цепи: ответственность, бремя, привязка к силе. Но для злодеев EX-ранга? Законы - как рабы. Они не склоняются перед законами; законы склоняются перед ними.]​

Слова в его голове упали, как гром.​

[Разница колоссальна - настолько, что ты пока не способен ее осознать. Слова не объяснят. Только если однажды ты ощутишь их присутствие, ты поймешь, что значит "выше законов". Представь: где тебе и другим нужно гнуть реальность, культивировать, осваивать техники, чтобы коснуться ее... тем существам не нужно ничего. Сама вселенная подчиняется их воле. Реальность перекраивается просто потому, что они существуют.]​

На лице Разеаля мелькнула тень - не от страха, а от раздражения.