"Подпиши контракт, человек..." голос Делины звучал низко и тяжело, в тоне смешались и похоть, и приказ. Краешки губ приподнялись, когда она медленно облизнула их, а светящиеся глаза сузились в жадном ожидании. "Ты никогда об этом не пожалеешь."​

Ее слова густо повисли в воздухе — томные, убедительные и слишком уверенные. Это было не просто предложение. Это было требование, пропитанное желанием.​

Но Разеаль не шевельнулся.​

Он просто стоял, спокойный взгляд, непроницаемое выражение лица — а мысли уходили глубже, чем показывала его неподвижная оболочка. Он был не настолько глуп, чтобы прыгнуть в такое решение, каким бы заманчивым ни звучала сделка.​

Да, на поверхности предложение выглядело вовсе не плохим — наоборот, слишком хорошим. Она была сильной, древней и безусловно могущественной. И если бы он мог у нее учиться — получить часть этой силы, часть мастерства темной магии — это и правда могло бы пойти ему на пользу.​

В конце концов, он делал все это не ради похоти. На эту часть ему сейчас было плевать. Ему нужна была сила — знания, техника, контроль. Эта женщина, эта великая демоница, могла иметь то, что ему нужно.​

Его взгляд снова скользнул по ней. Уверенная стойка, тьма, бегущая волнами по ауре, даже то, как слова несли вес приказа — она явно была чем-то большим, чем обычные громилы, которых он видел раньше.​

Она могла быть полезна.​

Челюсть Разеаля едва заметно напряглась. Она могла знать боевые техники, ритуалы темной магии, запретные способности...​

Потому что, по правде, "функции Пространства" системы никогда не хватало. Каждый раз, когда он входил в пространство системы, все повторялось по одному и тому же бесконечному кругу: разговоры с злодеями, которые пытались его убить или пытать — но уж точно не учить. Его обман иногда срабатывал, но на этом всё; они делали все спустя рукава.​

А что до так называемых "тренировочных функций" системы — Разеаль не удержался бы от внутреннего фырканья. Там не было никакого "урока": ни мудрости, ни объяснений — только грубый, тупой бой. Просто очередная смертельная схватка, где надо выжить. Никаких знаний, никакого наставничества, никакого объяснения — только убей или будь убит.​

Поэтому иметь рядом кого-то вроде нее... кого-то, кто действительно мог обладать знаниями, которые стоит выучить, — было до невозможности соблазнительно.​

И все же в голове вспыхнуло воспоминание о его первой и последней сделке в пространстве системы... той, что была с Зарой.​

В прошлый раз, когда он заключил контракт, система сказала, что это было "системно", что бы это ни значило... и все оказалось куда сложнее, чем ему хотелось бы вспоминать. Это научило его одному: ничто, связанное со сделками, клятвами и контрактами, никогда не заканчивается хорошо. Особенно — в пространстве системы.​

Он тихо вздохнул. В прошлый раз его обманули из-за жадности до силы и... не сказать, что он был новичком в этом...​

Но в этот раз — нет.​

"Система," сказал он мысленно, твердо, но осторожно. "Стоит того?"​

Ответ пришел почти мгновенно — спокойный, но строгий.​

[То, что она хочет подписать — демонический контракт, Хост. Это не обычный контракт. Большинство из них привязываются напрямую к душе. Лично я никогда не рекомендовал бы это.]​

Глаза Разеаля чуть сузились, хотя внешне его лицо не изменилось.​

[Демоны и дьяволы... даже если они ведут себя благосклонно к тебе, — существа хитрости и обмана. Они выкручивают слова, прячут ловушки под обещаниями. Даже если контракт выглядит полностью выгодным для тебя, даже если твои условия кажутся безобидными, а их — щедрыми... придет время, и ты пожалеешь, что подписал.]​

Тон системы был ровный, серьезный, почти настороженный.​

[Я не могу выбрать за тебя. Моя работа — лишь помогать. Ты волен принять, отвергнуть или спорить об условиях перед подписью. Но если нужен совет... пробуй такое только с дьяволом слабее тебя. Есть также контракты, основанные на более мелких и слабых демонов, но там тебе придется проводить ритуалы, потому что сами они не могут создавать контракты и не имеют на это права. Великие демоны вроде нее, однако? Они могут привязать твою душу в тот момент, когда ты согласишься, потому что имеют и право, и возможность создать контракт сами.]​

Голос сделал паузу, а потом тихо добавил: [Так что решай мудро, Хост.]​

Разеаль не ответил сразу. Он просто стоял, неподвижный, как камень, и смотрел в светящиеся глаза Делины. Ее выражение не менялось — она ждала, на губах застыла почти голодная улыбка.​

В ее взгляде искрились жадность, похоть и что-то темнее... удовлетворение от мысли, что она уже победила. Она явно ожидала, что он скажет "да".​

И, по правде, на его месте любой бы сказал.​

Она была великой демоницей — одной из высших ступеней адской иерархии. Получить от такого существа предложение контракта — шанс раз в вечность. Большинство существ убили бы, даже душу бы продали, лишь бы заслужить эту честь. А она предлагала служить ему... быть его рабыней, даже...​

Ради чего?​

Ради удовольствия от его прикосновения.​

Это было безумием.​

Люди пожертвовали бы всем ради шанса оказаться под ней — а теперь она предлагала себя, свою силу, свои знания, свою верность... всё свое существо... ему.​

Даже те злодеи из пространства системы, с которыми он сталкивался раньше, те самодовольные ублюдки, и мечтать бы не посмели о таком. Они бы рассмеялись, не поверив.​

И все же...​

Лицо Разеаля не дрогнуло.​

Он медленно выдохнул через нос. "Не нужно" сказал он просто — ровным, бесстрастным тоном, без сомнений и без сожаления.​

Делина застыла.​

Все ее лицо исказилось недоверием, глаза расширились, будто она не расслышала. "...Что?"​

Голос сорвался, охрип... уверенность и соблазнение исчезли в одно мгновение. Улыбка дрогнула, сменившись чем-то острым и опасным.​

Но прежде чем она успела заговорить снова, случилось кое-что еще.​

Звук прорезал тяжелую тишину... слабое, но резкое хлопанье, будто ветер режет сталь.​

Потом воздух рассек глубокий "вууш".​

Инстинкты Разеаля завопили.​

Он резко вскинул голову к кроваво-красному небу — и увидел.​

Со стороны огромного замка, который возвышался над горизонтом, на них с ужасающей скоростью летела полоса черного света. Небольшая — едва с камень размером с голову — но энергия вокруг нее заставляла воздух дрожать.​

За ней тянулся хвост огня, рассекающий адское небо, как метеор.​

Слишком быстро... слишком.​

Разеаль едва успел подумать, не то что увернуться. Рефлексы кричали — двигайся, но даже с обостренными чувствами объект уже был почти рядом.​

Он инстинктивно поднял обе руки, скрестил их перед лицом. Порыв ветра ударил в него еще до столкновения.​

Хлоп...​

Воздух дрогнул от этого звука.​

Разеаль напрягся, мышцы сами сжались, пока объект несся прямо в него. Он приготовился к удару — огню, чему угодно.​

Но удара не было.​

В самый последний миг, когда до его лица оставалось одно дыхание, что-то — вернее, кто-то — появился.​

Мужчина материализовался перед ним так, словно само пространство прогнулось под его волей. Глаза Разеаля чуть расширились: незнакомец с безупречным спокойствием поднял руку и поймал снаряд одним движением. Он летел достаточно быстро, чтобы разорвать сам ветер — и всё же этот человек остановил его, будто небрежно щелкнув кистью.​

На миг мир стих.​

Воздух, который секунду назад дрожал, теперь висел неподвижно.​

Разеаль моргнул, чуть опуская руки. Его взгляд упал на то, что поймал незнакомец.​

Книга?​

Небольшой черный том — края еще слабо светились красным от жара адского падения. Страницы яростно трепетали в его хватке, будто живые, пытаясь вырваться — пока пальцы не сжались чуть сильнее.​

Книга замерла.​

Ни одна страница больше не посмела шевельнуться.​

Взгляд Разеаля медленно поднялся к самому мужчине — и даже он не смог отрицать удивления.​

Незнакомец был высок. Нет — громаден. Легко за два метра. Широкий, но пропорциональный, в длинном темном пальто, которое под отблесками адского огня слабо мерцало, словно чешуя. Черты лица — острые, идеальные, высеченные так, будто он был не совсем смертным: гордые, симметричные, но с тяжестью, от которой на него трудно было смотреть слишком долго.​

Разеаль ни за что не признал бы вслух, но этот человек был на другом уровне. И внешностью, и присутствием — на многие порядки выше. В осанке читалась божественная надменность — или, возможно, надменность чего-то, что выше божественного.​

От него исходила власть.​

Та власть, которой невозможно научиться, которую нельзя заслужить и нельзя подделать — она просто была, в каждом вдохе, шаге, моргании.​

Мужчина даже не взглянул на Разеаля.​

Он постоял секунду, пока черная книга остывала в его ладони, затем медленно повернул голову — не к Разеалю, а к Делине и второй дьяволице.​

И мгновенно всё изменилось.​

Две женщины, которые секунду назад стояли гордые и соблазнительные, окаменели. Их тела заметно задрожали, глаза распахнулись, а выражения лица исказились от растерянности к чему-то гораздо хуже... к чистому страху.​

Разеаль видел это: как сузились зрачки, как остановилось дыхание. Одна из них даже сделала полшага назад — и тут же поняла, что само движение ощущается запретным.​

Тишина душила.​

Когда мужчина наконец заговорил, голос не был громким — но это и не требовалось. Он прокатился по воздуху древней силой, тяжелый и повелительный, и каждое слово несло вес закона.​

"Я запретил кому бы то ни было покидать свои замки десять тысяч лет."​

Это не просто слышалось — это чувствовалось. Давление в воздухе изменилось мгновенно.​

Разеаль ощущал, как оно придавливает его — настолько тяжело, что дыхание на миг сбилось. Колени почти подогнулись — не от боли, а от чистого доминирования, исходившего от одного лишь голоса. Он не кричал — он был воплощенной властью.​

Небо над ними почти сразу потемнело, кровавые облака закрутились сами в себя, словно сами небеса ада склонились перед его словами. Тусклый свет ландшафта потонул в тяжелой черной тени.​

Две демоницы попытались заговорить — рты раскрылись, губы зашевелились, но звука не вышло.​

Вместо этого потекла кровь.​

Глаза Разеаля чуть сузились, когда темно-багровое начало капать из их ртов, потом из глаз, ушей, носов — из каждой поры. Не несколько капель — ровный поток, словно фонтан, вырывающийся изнутри.​

Они содрогались, захлебываясь собственной кровью, не в силах даже закричать. Их лица исказились в беззвучной агонии и ужасе, будто самое ядро их существования крошилось под одними лишь словами этого человека.​

Разеалю не нужно было, чтобы кто-то сказал: это не магия. Это не атака. Это приказ, ставший реальностью.​

Взгляд мужчины не дрогнул.​

"Никто не вышел." Голос был спокойным, бесстрастным; багровые глаза слабо мерцали в темноте. "И всё же вы двое... посмели."​

Он на мгновение перевел взгляд на черные замки вдали — ворота заперты, башни блестят темным огнем. Затем снова посмотрел на женщин.​

"Демоны, которые не способны воспринимать мои слова как закон — мне не подданные."​

Его слова были холодны и абсолютны. Ни гнева, ни ненависти — только божественный приговор.​

Обе женщины дрожали всё сильнее. Глаза налились кровью, ауры хаотично мерцали, голоса всё еще были заперты в горле. Они хотели умолять, объяснять, сказать хоть что-то... но языки отказывались двигаться.​

Мужчина поднял руку — почти лениво.​

"Один миллион лет пыток в Безслезной Тюрьме Мучений."​

Слова прозвучали остро и окончательно. "Когда срок закончится, вы сможете начать путь заново... с беса. Заслужите право снова стать великими демонами."​

И когда он договорил, обе женщины исчезли.​

Не так, будто их телепортировали... никакого света, никакого искажения — они просто перестали существовать, словно их стерли с плоскости реальности.​

Тишина после была тяжелой, неестественной. Даже адское пламя будто притихло.​

Разеаль медленно выдохнул, во рту пересохло. Он сглотнул, только сейчас осознав, как сильно сжимал кулаки. Пульс глухо стучал в ушах.​

Его не слишком волновали две женщины. Но мужчина, который только что появился...​

Это присутствие.​

Оно было подавляющим. Просто стоя рядом, Разеаль чувствовал первобытный сигнал: стой смирно. Не из страха — тело просто понимало разницу в силе. Это было не просто могущество. Это было что-то глубже: власть, приказ, божественность, изломанная тьмой.​

Даже звук его дыхания в присутствии этого человека казался неправильным.​

Незнакомец стоял прямо, осанка царственная; темное небо отражалось слабым блеском в багровых глазах. Он так и не смотрел на Разеаля напрямую... до этого момента.​

Когда их взгляды встретились, это было словно стоять перед бездной, которая смотрит в ответ.​

"Так ты... Владыка Ада?" — спросил Разеаль.​

Голос был спокойным, почти небрежным. Он не дрожал и не кланялся — в тоне не было ни страха, ни благоговения. Лицо оставалось непроницаемым; губы легли в нейтральную линию; глаза изучали гиганта перед ним.​

У Разеаля было смутное подозрение, что это тот самый "SSS-ранговый" злодей, о котором система упоминала раньше, с этим титулом. Поэтому, естественно, поприветствовать его казалось правильным. Может, лучше быть вежливым — подумал он, хотя и не особо переживал, что может кого-то оскорбить. В конце концов, умирать в этом чертовом пространстве системы всё равно не страшно.​

Но реакция... была мгновенной.​

"Я — Король Ада," исправил мужчина — низко, но режуще, и слова будто дрогнули в самой земле. "Не Владыка."​

Атмосфера сместилась в ту же секунду.​

Из Люцифера, как сорвавшийся шторм, взорвалось убийственное намерение. Оно залило собой всё пространство вокруг — тяжелое, давящее, острое, как лезвие. Сам воздух будто взвыл, когда давление ударило по Разеалю, а жар пополз рябью, как невидимый огонь.​

Глаза мужчины вспыхнули яростным красным сиянием, всё сильнее, пока не стали похожи на два солнца из крови. Лицо почти не изменилось — всё та же холодная уверенность, — но сила за этим взглядом была сокрушительной, такой, что и сам ад должен был склоняться.​

Убийственное намерение было не случайным. Оно было направлено — прямо в Разеаля.​

Будто говорило: "Как ты посмел."​

Но Разеаль не двинулся.​

Он стоял, не моргнув, спокойный — словно удушающей ауры вокруг не существовало.​

Для него... так и было. Правда.​

Благодаря навыку "Сопротивление страху" любые формы запугивания, подавления и давления, вызванного страхом, были бессмысленны. Аура обтекала его, как ветер камень, не в силах коснуться, не в силах даже изменить его сердцебиение.​

Пламя рядом взметнулось, отвечая ярости Люцифера — а тень Разеаля даже не дрогнула.​

Люцифер чуть сузил глаза, явно заметив, что молодой человек не отреагировал вообще никак. В багровом взгляде мелькнуло слабое любопытство. Даже под его сокрушительным убийственным намерением — таким, что могло бы превратить высокоранговых демонов в пыль, — этот слабый человек стоял идеально ровно.​

Люцифер слегка наклонил голову, лицо осталось нечитаемым.​

"...А в чем разница?" — спросил Разеаль, искренне не понимая; тон оставался ровным.​

Люцифер моргнул — на мгновение удивленный дерзостью вопроса... или тем, насколько искренне он прозвучал.​

Разеаль тихо выдохнул и покачал головой, будто уже устал от происходящего. "Честно... разве этот тип не должен был обрадоваться приветствию?" — пробормотал он себе под нос. "Эта дерьмовая система вообще не дает правильных титулов..."​

Он снова вздохнул и почесал затылок. "В следующий раз," — пробормотал он себе, — "надо просто перестать вообще здороваться. Каждый раз, когда я это делаю, они обижаются, вместо того чтобы впечатлиться."​

Убийственное намерение Люцифера постепенно отхлынуло. Давление, заполнявшее пространство, ослабло, как отступающий прилив. Он медленно выпрямился; теперь взгляд на Разеаля был не злым — холодно-насмешливым, словно он пытался понять степень невежества перед собой.​

Наконец он заговорил снова.​

"Владыка" — сказал Люцифер мягко, но с презрением, — "это тот, кто правит, потому что кто-то другой поставил его на эту должность"​

Он сделал медленный шаг вперед; земля под сапогом тихо треснула, когда аура снова вспыхнула.​

"Но Король..." — голос стал глубже, резонируя в воздухе, — "это и есть суверенитет. Существо с абсолютной властью. Неоспоримой. Полной... Тот, кто заслужил трон, потому что сам его вырезал."​

Он медленно поднял руки и развел их в стороны — и мир словно отозвался. Красное небо за его спиной дрогнуло, а по горизонту слабо засверкали черные огни.​

"Этот Ад" — сказал Люцифер, почти тихо, но с неподъемным весом, — "МОЙ. И больше ничей."​

Его улыбка расширилась — острая, почти прекрасная в своей высокомерной жестокости.​

"Я — Король Ада."​

Он сделал паузу на одно мгновение, глядя прямо в глаза Разеалю.​

"Я... Люцифер Морнингстар."