"Я... Люцифер Морнингстар."​

Слова прокатились по пространству, как гром, и его имя отозвалось в мертвом воздухе так, словно сам мир повторял его с благоговением. Багровые глаза засветились ярче, отражая в своем алом сиянии спокойное лицо Разеаля.​

Губы Разеаля едва дернулись.​

"Эм..." — подумал он молча, сдерживая желание поморщиться.​

Честно говоря, его слегка... передернуло.​

Слишком уж театральным было это представление, то, как Люцифер раскинул руки и произнес свое имя, будто актер, выдающий финальную реплику в конце пьесы... Это было перебором. Даже для того, кто правит Адом.​

Как он вообще делает это с серьезным лицом? — подумал Разеаль, подавляя вздох.​

И все же внешне он лишь уважительно кивнул, решив больше его не провоцировать. "Да, Король Ада"— просто сказал он, тоном нейтральным, даже пытаясь звучать впечатленным.​

Но он не мог не приподнять бровь, услышав имя Люцифер Морнингстар.​

Это имя... было знакомым. Слишком знакомым.​

Конечно, он слышал его раньше... кто не слышал? В прошлой жизни это имя всплывало в бесчисленных книгах, мифах и даже сериалах. Падший ангел. Несущий Свет. Дьявол. Непонятый бунтарь.​

Мысли Разеаля на миг ушли в сторону. Если это правда тот же Люцифер... или основанный на нем... то что он злится, в общем-то, справедливо... но тогда разве тот титул, которым Разеаль его поприветствовал, не был правильным?.. Хотя это не главная проблема: если он именно тот Люцифер, то, может, он не такой уж и злой, подумал Разеаль. В некоторых историях говорили, что он просто... непонятый. Может, он не монстр, а падшее существо, на которое все свалили. Неплохой тип со вкусом к одежде? И с проблемами высокомерия?​

Он еще блуждал в этих мыслях, когда Люцифер внезапно двинулся.​

Высокий мужчина начал обходить его кругом — медленно, размеренно, шаг за шагом. Движения были изящные, слишком плавные, словно хищник изучает новый вид, которого пока не понимает. Взгляд стал острее, внимательнее, пока он рассматривал Разеаля со всех сторон.​

Потом губы Люцифера чуть изогнулись, и голос прозвучал снова — тихий, но пропитанный весельем.​

"Хм... и что же у нас тут?" — пробормотал он, чуть сузив глаза. "Человек... отвергнутый светом."​

Лоб Разеаля нахмурился.​

"Проклятие, полагаю?" — продолжил Люцифер задумчиво, будто читал саму сущность Разеаля. Взгляд на миг смягчился, но тут же потемнел снова. "Как интересно... очень глубокий резонанс с тьмой. Почти ощущается, будто ты рожден ею. Невозможно, но кому какое дело..."​

Он наклонил голову, и на лице появилась заинтересованная улыбка.​

"О, но вот это..." — сказал он мягко, и в глазах сверкнул слабый восторг. "Это самое интересное."​

Разеаль слегка напрягся.​

Люцифер тихо усмехнулся. "Печать Судьбы."​

Разеаль застыл. Взгляд сузился мгновенно, лицо стало серьезным.​

"Печать Судьбы?" — тут же спросил Разеаль, снова чуть сузив глаза. Слова задели его не потому, что он понял смысл, а потому, с какой уверенностью Люцифер их произнес.​

Они даже толком не представились — а уже ныряли в эту загадочную, тяжелую тему. И все же между ними было что-то странно спокойное, почти прохладное. Напряжение — но не совсем враждебное.​

Губы Люцифера сложились в тонкую, знающую улыбку. "О, ты даже не в курсе?" — спросил он тоном, сочащимся притворным сочувствием. "Твоя судьба решена... путь написан кем-то другим. Тебе вручили какое-то ‘великое предназначение’ несколько самопровозглашенных высших существ."​

Пока он говорил, отвращение исказило его идеальные черты. Оно было едва заметным, но безошибочным — глубокая, искренняя неприязнь вспыхнула в багровых глазах. Он почти выплюнул слова, словно сама мысль об этих "высших существах" оставляла во рту мерзкий привкус.​

Разеаль лишь слегка кивнул, сохраняя спокойствие. Он не перебивал. Он понял, о чем Люцифер говорит... ну, по крайней мере частично. Он всегда чувствовал, что с самого дня, когда к нему пришла система, что-то связывает его жизнь, управляет его путем. Просто он не знал, что у этого есть имя... Печать Судьбы.​

Значит, так это называется, да? — подумал он, делая мысленную пометку.​

Люцифер какое-то время изучал его, прищурившись с насмешкой. "Ты мне не поверишь" — продолжил он, и голос стал чуть мягче, — "но такие вещи... они резонируют со мной."​

Он тихо хохотнул — низко и глубоко. "Неудивительно, что та книга летела к тебе раньше. Похоже, сама судьба снова хочет накосячить самой себе."​

Брови Разеаля сошлись. "Книга?" — тихо спросил он, бросив взгляд на руку Люцифера... ту самую, которой он всего мгновение назад поймал черный том. "Ты про ту штуку, что чуть меня не размазала?"​

Люцифер не ответил... скорее —​

Он странно спокойно наклонил голову. "Ну" — сказал он, — "похоже, судьба уже решила за тебя всё, человек."​

А потом, с мягкой ухмылкой, которая так и не дошла до глаз, добавил: "Ты скоро умрешь."​

Слова повисли в воздухе, как кинжал.​

Разеаль моргнул, затем тихо выдохнул. Голос, когда он заговорил, был ровным. "Что ж" — произнес он твердо и без дрожи, и на лице появилась улыбка — "я этого не допущу."​

Люцифер остановился на полушаге. На мгновение между ними растянулась тишина. Потом, очень медленно, уголки его губ поползли вверх.​

"О... ооооохх," — протянул он, и в багровых глазах мелькнул почти игривый блеск. "Вот эта уверенность... мне нравится."​

Он шагнул ближе; слабый стук сапог отозвался по расплавленной земле. Его высокая фигура отбрасывала на Разеаля длинную тень, и он смотрел на него сверху вниз — с любопытством и интересом.​

"Знаешь" — сказал Люцифер, опуская голос до низкого, насмешливо-приятного мурлыканья, — "ты можешь звать меня в любое время."​

Разеаль моргнул. "Что?"​

Люцифер улыбнулся шире, в глазах блеснуло злое намерение. "У меня... есть должок к тем так называемым богам," — сказал он почти ядовито. "Нет ничего желаннее, чем разорвать небеса и стащить их свет в яму, где ему и место."​

Пока он говорил, его аура на миг вспыхнула — темная энергия пошла волнами, как живое пламя.​

"Моя армия жаждет крови," — продолжил Люцифер, лицо острое, царственное. "А ты..." Он чуть наклонился ближе, и тон стал заинтересованным. "У тебя должен быть способ входить и выходить отсюда. Если ты добрался до Ада... который после моего поражения почему-то запечатан, учти... значит, у тебя есть путь наружу, верно?"​

В глазах Люцифера вспыхнуло любопытство. "Значит, ты сможешь и меня вытащить наружу тоже? Да?"​

Его улыбка стала шире — медленной, намеренной. "Скажи мне, человек... ты бы это сделал?"​

Разеаля на мгновение застал врасплох этот вопрос. Из всего, что он ожидал услышать от Люцифера, это — точно не оно. Мысли лихорадочно завертелись, обрабатывая идею.​

Вытащить Люцифера наружу?​

Он смотрел на него — на самого Короля Ада — и не мог не представить, какой хаос за этим последует: армия Люцифера, выпущенная наверх, война с небесами. Картина была страшной... и все же странно заманчивой.​

И тут его ударила другая мысль — такая, что глаза чуть расширились.​

Стоп... а я вообще могу это сделать?​

"Система" — спросил Разеаль мысленно, осторожно, но с любопытством, — "я могу призывать злодеев из моего пространства системы... во внешний мир?"​

Он никогда даже не думал об этом. Всегда считал пространство системы изолированной тренировочной реальностью... отдельной от настоящего мира. Местом, куда может входить и выходить только он. Злодеи внутри должны были оставаться там... ведь они же мертвы, да?​

Но если Люцифер прав... Разеаль и сам, честно говоря, никогда не рассматривал это — а теперь, когда ему на это указали, он и сам хотел знать.​

Значит, он может вытащить их наружу?​

Значит... он может вытащить самого Люцифера?​

Мысль была безумной. Ужасной. И при этом — будоражащей.​

Если это действительно возможно, тогда у него могла бы быть собственная армия... существа немыслимой силы, подчиненные ему. Он не должен был бы полагаться ни на какие фракции, союзы, на любые сраные планы и прочую чушь. Он был бы неудержим.​

Пульс чуть ускорился от этой мысли, в глазах загорелся слабый блеск.​

И тут, словно отвечая на его размышления, голос системы прозвучал четко в голове.​

[Да, это полностью возможно, Хост.]​

Разеаль застыл.​

Губы чуть приоткрылись, глаза расширились на долю секунды.​

Подождите... что?​

Это возможно?​

Это правда возможно?!​

Сознание закружилось, последствия ударили, как гром. Всё это время такая функция существовала — и система ни разу о ней не упоминала?​

"Какого..." — Разеаль оборвал себя, чтобы слова не сорвались вслух.​

Внутри он почти заорал: Система! Почему, мать твою, ты раньше мне об этом не сказал?!​

На его внутренний крик ответила тишина — такая тишина, что она почти казалась самодовольной.​

Однако внешне его лицо на миг выдало шок: глаза шире, уголок рта дернулся — и он быстро взял себя в руки. Люцифер заметил это мгновенно.​

Король Ада слегка наклонил голову; на губах появилась тонкая усмешка, пока он изучал выражение Разеаля.​

"Что с ним?" — пробормотал он себе под нос, голос мягкий, но полный любопытства. "Он выглядит... удивленным. Он что-то обдумывает?"​

Багровые глаза слабо блеснули, наблюдая за неподвижным лицом Разеаля. "Или, возможно," — тихо добавил он, — "разговаривает с чем-то внутри себя..."​

На мгновение взгляд Люцифера стал острее: он сканировал тело Разеаля, его душу, пытаясь найти признаки вмешательства. Но ничего необычного не обнаружил. И, слепо доверяя себе и своей гордости, решил, что человек просто никогда не задумывался об этом — а теперь, когда задумался, это проявилось. Люцифер позволил ему думать столько, сколько нужно.​

И, тихо усмехнувшись, он снова расслабился.​

"Ну" — пробормотал он, явно забавляясь, — "что бы там ни было... оно заставило его задуматься."​

Он скрестил руки, довольный тем, что Разеаль будет молча размышлять. Человек стоял тихо, взгляд чуть опущен, потерянный в мыслях, — и Люцифер впервые за долгое время почувствовал искренний интерес.​

[Я никогда не говорил, что ты не можешь вытаскивать злодеев, Хост. Это ты никогда не спрашивал. Я уже говорил тебе, что функций много — тебе нужно их искать самому. Эта — одна из них. Не пытайся свалить вину на меня.] Голос системы был коротким, почти клиническим, но под ним Разеаль уловил что-то вроде раздражения — словно систему заставляли повторять один и тот же урок слишком много раз.​

Разеаль почти слышал собственный пульс в тишине после этого. "Откуда мне знать, что что-то существует, если я этого не видел или если ты мне не сказал? Ты мне не дал ни инструкции, ни списка... ничего!" — огрызнулся он мысленно, резко, с раздражением.​

Система, как обычно, не смягчилась. [Это тебе исследовать, Хост. Я не нянька. Я здесь, чтобы помочь тебе стать злодеем со стандартами... одним из лучших и сильнейших. Я предлагаю помощь; я не леплю из тебя злодея на серебряном подносе. Чтобы злодея уважали, он должен доказать свою ценность. Скрытые функции существуют, чтобы ты находил их мыслью, сам, умом — а не праздной жалобой. Пользуйся головой.]​

"А как, черт возьми, я должен это сделать?" — огрызнулся он про себя. "Это же не карта, по которой я могу ходить; я не могу исследовать то, чего не вижу. Панель системы, которую я знаю, предлагает только то, что предлагает... я пялился в нее бесчисленное количество раз." Он выпустил раздражение словами — потому что иногда жалоба становится легче, когда ее оформляешь.​

[Задавай вопросы] — ответила система быстрее, будто обрывая возражение. [Представь, какие функции могут понадобиться злодею. Прощупывай меню мысленно. Там, где основные функции лишь намекают, меньшие иногда ждут. Нельзя ожидать, что система будет и садовником, и сама вырастит за тебя плод.]​

После этого снова придавила тишина. Разеаль вдохнул. В жесткости системы была правда: за любые короткие пути придется платить. А если он хочет построить нечто стойкое — придется копать самому. Он дал мелкому зудящему раздражению от того, что его назвали невнимательным, уйти на задний план и сосредоточился. Ему нужно было другое — практическое: как вытаскивать злодеев из пространства системы в мир, где они могли бы работать на него.​

После паузы, похожей на маленькие переговоры, он задал важный вопрос.​

"Ладно. Скажи... как мне вытащить злодея из пространства системы?"​

Ответ системы был медленный, точный — тон интеллекта, который переходит от упрека к инструкции. [Есть два способа, Хост. Первый — рабский контракт.]​

[Убеди злодея стать твоим рабом. Подпиши рабский контракт; привяжи злодея к себе условиями, которые система признает. Как только контракт существует, ты можешь вывести злодея наружу. Либо ты можешь стать рабом злодея по контракту; это тоже позволяет извлечение, но ценой достоинства и свободы действий. Контракты создают принудительную достоверность: злодей не сможет нарушить договор, чтобы просто убить призывателя сразу. Ты можешь задавать сроки, пункты и защиты. Пока контракт действует, злодей может причинить тебе вред в рамках условий, но не может убить — метафизические печати контракта это запрещают.]​

[И второй — просто вытащить их... без контракта] — сказала система ровно и сухо. [Но, в отличие от рабского варианта, здесь ни у кого из вас не будет контроля над другим. Злодей может причинить тебе вред — даже убить, и ограничений по времени нет. Будь осторожен. Также: после того как ты вытащишь злодея наружу, ты уже не сможешь вернуть его обратно. Помни, этот вариант существует в первую очередь, чтобы проверить способности Хоста как злодея. Сможет ли он убедить и заставить злодея работать на себя без страха?]​

Разеаль слушал со всей внимательностью.​

[Либо ты станешь настолько сильным, что вытаскивать злодеев не будет иметь смысла, либо ты принимаешь риск] — продолжила система. [Вероятность быть раненым или манипулируемым — больше девяноста процентов, и примерно семьдесят процентов — вероятность быть убитым, если ты используешь вариант без ограничений. Даже рабский контракт небезопасен: сделать злодея своим рабом — всё равно значит подвергнуть себя примерно сорока-пятидесяти процентам риска вреда, в зависимости от злодея. Злодеи могут быть опасны даже в оковах; они не могут напрямую напасть на тебя по контракту, но могут найти лазейки.]​

Информация эхом ударила по сознанию Разеаля, как холодный тяжелый металл в пустом зале. Он слушал внимательно, лицо оставалось спокойным, но внутри мысли закручивались всё быстрее. Каждое слово системы было весомым, каждое число звучало как угроза, замаскированная под логику.​

Разеаль сосредоточился еще сильнее, впитывая сказанное, словно это высекали на камне, но на лбу появилась слабая складка. Опасности он ожидал... не впервые. Но эти шансы были абсурдными. "Девяносто процентов," — пробормотал он себе под нос. "Это не риск... это самоубийство."​

Рабский контракт... да, он был чуть лучше. Риск — но, возможно, управляемый. Другие варианты? Безумие.​

Разеаль не был идиотом: он понимал, что не стоит ставить жизнь на неопределенную функцию. Стать рабом самому? Ни за что. Это он знал наверняка: он никогда не станет чьей-то марионеткой, даже на ограниченное время. Скорее умрет, чем преклонит колено. Это точно. Да и его вечный поезд высокомерия... не позволит, даже если бы он захотел.​

А вытащить злодея без контракта... навсегда? Нет. Это невозможно. По крайней мере — пока он не будет уверен на сто процентов, что риска не останется вообще. Он не мог позволить себе такую безрассудную уверенность... не сейчас, когда даже система предупреждала его этими пугающими процентами.​

И все же... убедить злодея стать его рабом?​

Вот это могло сработать. Мысль мелькнула — слабая, но настойчивая. Даже если шансы низкие, должен быть способ... способ есть всегда. Может, если подготовиться, спланировать, выбрать момент и действовать осторожно...​

Он начал прикидывать. А что если вытащить злодея всего на пару секунд — по рабскому контракту? Ровно настолько, чтобы он сделал что-то конкретное: ударил, защитил, разрушил что-то критическое... а затем отправить обратно, прежде чем он успеет даже подумать о хитростях. Что злодей может успеть спланировать за секунды?​

"Невозможно ничего провернуть за горстку секунд, верно?" — пробормотал Разеаль. "Это может сработать."​

Но затем...​

Глаза сузились, пока он думал глубже.​

А согласится ли вообще злодей стать рабом? Хоть на миг?​

Эта мысль заставила его замереть. Взгляд медленно сместился на Люцифера, стоявшего прямо перед ним: высокая фигура излучала естественное превосходство и гордыню, будто они были вплетены в саму его сущность.​

'Он согласится стать моим рабом?' — подумал Разеаль. 'Если я спрошу... и предложу ему шанс уничтожить небеса... согласится ли он хотя бы на временное рабство?"'

Он моргнул, пристально изучая Люцифера. Тот стоял, заложив руки за спину, подбородок чуть приподнят, красные глаза сияют, как расплавленный металл — вся его фигура кричала о силе и гордости.​

И тогда мысль ударила — и Разеаль едва не вздохнул вслух.​

Гордость.​

Люцифер был не просто гордым... он был гордыней. Самим грехом. Он никогда не склонится ни перед кем, тем более перед человеком. По одному взгляду на него Разеаль понял ответ. "Он точно не станет," — сухо подумал он. "Его гордость не позволит. Только посмотри на это лицо... да, нет, без шансов."​

Но вдруг в голове что-то щелкнуло — искра осознания, от которой глаза чуть загорелись.​

Он тут же обратился к системе.​

"Система," — резко сказал он мысленно, — "дай список злодеев из SSS-ранга, которые в отчаянии и с наибольшей вероятностью согласятся стать моими рабами... хотя бы на какое-то время."​

Мысль пришла внезапно, но звучала логично. Бесконечное количество существ, верно? Должен найтись хотя бы один... один-единственный, достаточно отчаявшийся, сломленный или сумасшедший, чтобы согласиться на временное рабство. Ради силы. Ради свободы. Ради возможности вырваться из своего заточения. Кто знает...​

Но прежде чем фантазия успела развернуться, ответ системы прозвучал быстро и жестко.​

"[Никого нет, Хост. Ни единого.]"​

Разеаль застыл.​

"Что?" Он моргнул дважды, разум почти отказался принять эти слова. "Даже одного? При бесконечном количестве существ?"​

Тон стал сухим, раздраженным. "Система, почему ты мне врешь?"​

Система ответила мгновенно, без эмоций. "[Я не лгу, Хост. ‘Никого’ значит ‘никого’. Запомни: тот, кто способен подняться до такого ранга... SSS — никогда не согласится быть рабом. Сколько бы бесконечных возможностей ни существовало, здесь — ноль. Я даже проверил это для тебя.]"​

Рот Разеаля приоткрылся от недоверия. Он несколько секунд смотрел в пустоту, переваривая абсурд. "Да вы издеваетесь... никого? Ни одного?"​

Он медленно потер затылок. Звучало невозможно — должно было быть невозможно. Но, зная систему, она не лгала. Она не могла лгать. И от этого становилось только хуже.​

"Цц... ладно," — пробормотал он внутри, наконец выдохнув. "Забей. Я все равно не смогу контролировать SSS-рангового."​

Он чуть откинулся, скрестив руки, и переключился. "А если SS-ранг? Или хотя бы S-ранг? Они же не на уровне абсолютных, верно? Должно быть хотя бы несколько... не может быть, чтобы все до одного были такими гордыми."​

Разеаль вспомнил тех, кого уже встречал — даже среди SSS... вроде того старика, который всегда строил из себя высшего, или того странного типа, помешанного на написании извращенной манги...​

Такие злодеи существовали — бесстыдные, эксцентричные, кривые по-своему. Среди них ведь должен найтись тот, кто согласится, да?​

Но, как и прежде, система ответила сразу — и снова обрезала надежду.​

"[Никого нет, Хост.]"​

У Разеаля дернулась бровь. "Ты шутишь."​

Но голос системы не дрогнул — напротив, стал еще жестче и приобрел странный, достойный вес.​

"[Дело не в рангах, Хост. Злодеи выбраны из всех реальностей... каждый отобран тщательно. У каждого свои стандарты, гордость и правила. Ты не найдешь среди них ни одного с настолько низким достоинством. Запомни: это злодеи, которых лично выбрала база данных самой Системы. Если бы они могли так легко согнуть волю, какое право они имели бы учить тебя, как стать идеальным, истинным злодеем?]"​

В тоне системы была не заносчивость — власть.​

Каждое слово звучало окончательно.​

Разеаль несколько секунд стоял молча.​

Ему хотелось спорить... очень хотелось — но спорить было почти нечем. Система была права, как бы это ни бесило. Эти злодеи не были случайными людьми. Это были существа, выдернутые из бесчисленных реальностей, отшлифованные и отобранные среди сильнейших, с огромной убежденностью и самоуверенностью. Их гордость была не эмоцией — она была их личностью. Система выбрала их потому, что они не склонятся. Потому, что их нельзя легко обмануть или просто превратить в рабов.