"Система, дай мне ту... Книгу Неизбежного Зла, которую я получил."​

Его голос тихо отозвался в голове, пока он откидывался на спинку стула, ожидая.​

Система не произнесла ни слова, но перед ним начало что-то материализоваться — сначала медленно, будто дым собирался в воздухе и уплотнялся, обретая форму.​

Темная книга возникла из ниоткуда и с глухим тяжелым стуком упала на стол, отдаваясь по деревянной поверхности вибрацией.​

Черная обложка была старой и неровной, словно обожженной веками пламени. Края слабо светились красным — как угли, которые отказываются угасать, — излучая едва заметное тепло, будто книга до сих пор тлела с одной стороны.​

Она выглядела древней, тяжелой и несомненно живой.​

Страницы были толстые и шершавые, тревожно грязно-белого цвета — не совсем бумага, но и не совсем плоть, — а уголки обгорели и чуть закрутились, будто пережили бесчисленные пожарища.​

Даже слабый запах пепла повис в воздухе.​

Всё в этой книге кричало об опасности. Аура вокруг была темной, удушающей и зловещей — но в каком-то смысле пугающе красивой.​

Разеаль молча смотрел на нее несколько секунд. Большинство людей почувствовали бы неловкость перед чем-то таким. Дернулись бы, отшатнулись, возможно — даже услышали бы, как инстинкты орут: беги.​

Но Разеаль не чувствовал страха.​

Наоборот... ему было странно уютно.​

Эта тяжёлая тьма, прилипшая к книге, эта глубокая древняя злость — она не была для него чужой. Она слабо резонировала, словно эхо встретило эхо в одной и той же бездонной пустоте.​

Он чуть наклонил голову, и его губы дрогнули намеком на улыбку. "Да... точно из темной фракции," — пробормотал он, почти развеселившись.​

Он не открыл книгу. Пока нет, конечно. Он уже чувствовал силу, исходящую от нее: слабые пульсации, шепот чего-то неслышного под поверхностью.​

Это была та энергия, что обещает знания и разрушение в одном дыхании.​

Разеаль ясно помнил, как получил ее.​

Люцифер просто протянул к нему руку — на губах спокойная, всё понимающая улыбка, из тех, что ничего не объясняют, а только оставляют странное послевкусие.​

"Можешь забрать" — сказал он тем глубоким, гладким голосом. "Похоже, ты книге... очень понравился."​

И всё. Ни объяснений, ни условий — только эти слова.​

Разумеется, Разеаль снова насторожился до предела.​

Никто... не раздает такие подарки без причины.​

Но после того как Система просканировала книгу и подтвердила, что ловушек нет, скрытых проклятий нет и никаких хитрых трюков в структуру не вплетено, подозрение Разеаля выдохлось в равнодушие.​

Особенно когда выяснилось, что это вообще за штука... гребаный артефакт ранга SSS.​

Как только он это услышал, остальное уже мало что значило.​

Если оно настолько мощное — он возьмет.​

Да, название "Книга Неизбежного Зла" звучало зловеще — из тех, что буквально кричат: "Не трогай меня." Но Разеаля не пугали названия.​

"Система" — позвал он, прищурившись и изучая поверхность фолианта, — "а что эта книга делает, напомни?"​

Если честно, он не был до конца уверен в ее возможностях. Люцифер сказал только, что она будет "полезной", но не стал уточнять.​

А учитывая все эти старые выдумки о демонах, "полезной" могло означать что угодно — от оружия, способного уничтожить мир, до проклятого дневника, который шепчет дату твоей смерти.​

В голове тихо прозвенел сигнал, и перед глазами развернулась новая панель.​

[Окно статуса артефакта]​

Имя: Книга Неизбежного Зла​

Ранг: SSS (Императорский уровень)​

Тип: Разумный гримуар / Запретный фолиант​

Происхождение: Рождена тьмой и самим злом​

Мировоззрение: Чистая злоба

Описание: Книга не созданная — рожденная. Она появилась там, где свет никогда не мог существовать, сформировалась из первого дыхания порчи, из вечного эха тьмы.​

С того момента, как зло впервые обрело мысль, эта книга и возникла.​

Способность: Знания о темном, злом и запретном, вписанные внутри​

Этот артефакт хранит полные и нефильтрованные знания обо всем темном, злом и запретном. Истина о порче, сущность злонамеренности, тайны разрушения и отчаяния — всё это записано на его страницах.​

Предупреждение: Книга Неизбежного Зла не может быть уничтожена, запечатана или помещена в хранилище.​

У нее есть собственная воля и влияние.​

Контакт с содержимым может изменить разум читателя, его восприятие и моральное выравнивание. Чем дольше взаимодействие, тем сильнее становится психологическое влияние.​

Будьте осторожны​

(Помечено Системой как Код Красный. действуйте с предельной осторожностью.)​

---​

Разеаль молча прочитал панель, чуть сильнее прищурившись.​

"Знания о темном, злом и запретном, значит..." — пробормотал он, откидываясь назад и постукивая пальцами по столу.​

Темная магия? Запретные ритуалы? Такие истины, к которым не должны прикасаться ни смертные, ни боги?​

Это могло быть чем угодно — или всем сразу.​

Он наклонил голову, размышляя. Возможности, которые несет такое знание, были почти бесконечны... и столь же опасны.​

Но Разеаля это не пугало.​

Если что, его это заинтриговало.​

А вот предупреждения все же зацепили. Система не каждый день действительно предупреждала его о чем-то. Вообще-то это был первый раз, когда он видел настолько прямую тревогу.​

Это было... необычно.​

Он провел большим пальцем по подбородку, задумчиво.​

Потом взгляд снова упал на книгу — он изучал ее молча.​

Слабое тепло от обугленных краев мягко пульсировало, подстраиваясь под ритм, который почти ощущался как сердцебиение.​

Она была живой. В каком-то смысле.​

Разумной, возможно.​

И всё же Разеаль не чувствовал от нее враждебности — по крайней мере к нему. Тьма вокруг не отталкивала. Если уж на то пошло — будто узнавала его, как и сказал Люцифер.​

Краешек губ Разеаля дернулся в усмешке.​

"Влиять на мою личность, да?" — тихо сказал он, почти смеясь. "Ну-ну, удачи."​

Он был уверен... возможно, даже слишком уверен, что никакая книга не сможет его изменить.​

Его характер, воля, натура — они были выкованы во вещах куда темнее этого. Если бы что-то подобное могло его пошатнуть, это случилось бы давным-давно.​

И всё же он не мог отрицать вес ее присутствия. Даже просто лежа перед ним, книга ощущалась значительной — словно он держал кусок живой идеи, нечто древнее, далеко выходящее за рамки человеческого понимания.​

Хотя...​

"Нельзя хранить и нельзя запечатать, значит...?"​

Эта строка из предупреждения Системы снова всплыла в голове Разеаля, и в глазах блеснул любопытный огонек.​

"Ну, это интересно..." — тихо пробормотал он.​

Он посмотрел на темную, зловещую книгу в руке — теперь уже на Книгу Неизбежного Зла... поверхность все еще излучала слабое тепло. Обугленные края пульсировали тусклым красным светом, живые, как расплавленные жилы.​

Любопытство пересилило. Разеаль не был из тех, кто принимает что-то странное на веру, не проверив сам.​

"Сейчас посмотрим" — сказал он себе под нос.​

Он поднял руку, удерживая книгу на ладони. Другой рукой он слегка дернул, и тени начали собираться перед ним — темный туман закручивался над столом, текучий, живой.​

Тень исказилась у его ног и поднялась к столу; впереди тьма чуть выгнулась, когда открылось его Теневое хранилище. Черная пустота шевелилась, как чернила.​

Глаза Разеаля слабо полыхнули красным, и он толкнул книгу вперед, пытаясь убрать ее, как убирал любой другой предмет.​

Но в тот миг, когда книга коснулась края тени, его ударило сопротивление... словно он пытался прижать друг к другу два магнита.​

Тени вздрогнули, пытаясь поглотить ее, но книга даже не шелохнулась.​

Будто вокруг нее была невидимая преграда, полностью отталкивающая притяжение его тьмы.​

Разеаль нахмурился и надавил сильнее. Тень снова дрогнула, но сколько бы силы он ни вкладывал — результат оставался прежним. Книга отказывалась входить.​

Выражение лица Разеаля стало резким. "Серьезно?"​

Он облизнул губы и сосредоточил энергию, расширяя тень еще сильнее; темные щупальца обвили боковины книги, пытаясь втянуть ее внутрь.​

Ничего.​

Тьма сопротивлялась. Или, возможно, сопротивлялась не тьма... а сама книга.​

В тот миг, когда его тень попыталась накрыть ее, книга едва заметно пульсировала, и по воздуху прошла вибрация — низкий гул, глубокий и тревожный.​

Тень дрогнула — и распалась, как дым, разметенный ветром.​

"...Она сопротивляется мне" — пробормотал Разеаль, медленно опуская руку.​

Теневое хранилище схлопнулось обратно в ничто, тихо рассеиваясь над столом.​

Он снова посмотрел на книгу — задумчиво.​

"Значит... я не могу хранить ее в тени."​

Это было... раздражающе.​

Разеаль откинулся на спинку стула и вздохнул, глядя на предмет в ладони. "И как мне теперь таскать эту штуку?"​

Он прищурился, переворачивая ее и изучая каждую деталь. Поверхность всё еще источала это слабое, жутковатое тепло.​

Это был не просто артефакт. Он бросал вызов ему — тому, чья тень могла поглотить почти всё.​

Он без труда поглощал тенью даже ветровые копья, созданные Сильвой — атаку, способную пробить дыру в горах. А эта книга? Она не сдвинулась ни на дюйм.​

Странно.​

Он легонько постучал пальцем по обложке — раздался тихий металлический звук.​

"Раз в тень не убрать... значит, и в пространственные кольца тоже, наверное, не выйдет."... "Стоп, Система, ты же вынула ее из своего пространства системы или что-то вроде того? Я же даже не держал ее в руках, да?.."​

"Почему бы не положить ее обратно туда, где ты ее держала, и не выдавать мне только тогда, когда она действительно понадобится?" — без колебаний спросил Разеаль у себя в голове... разве это не лазейка?​

[Нет, Хост, я не могу так сделать. Ну... как Система, разумеется, я могу изъять это для выдачи, раз это впервые. Но нет, в моем программировании нет функции инвентаря.] — так же спокойно ответила Система.​

Услышав отказ даже от Системы, он лишь тихо вздохнул и покачал головой. "Отлично. Теперь у меня проклятая, неубираемая книга, которой только и надо, что сидеть у меня в руках вечно."​

На секунду он представил себя, таскающего ее везде — спать, ходить, есть... и от этой мысли закатил глаза.​

"Просто прекрасно..." — пробормотал он, и с его голоса капала сарказмом.​

Но чем больше он думал, тем больше это имело смысл.​

Книга была злой. Не в переносном смысле — буквально, по своей природе. Она была рождена тьмой и злонамеренностью, а не создана и не выкована кем-то.​

Может, невозможность запечатать или спрятать — часть ее самой. Способ гарантировать, что где бы она ни появилась, люди найдут ее. Прочтут. Провалятся в нее.​

Идеальная конструкция для того, что рождено злом: непреодолимо, непокорно, всегда рядом.​

Глаза Разеаля слабо блеснули, мысли стали глубже.​

"Нельзя уничтожить, нельзя запечатать, нельзя спрятать..." — пробормотал он. "Невероятно."​

Но что-то в этом его цепляло.​

"Невероятно" — не значит "невозможно."​

Он нахмурился, постукивая по книге. "Как что-то может быть по-настоящему неуничтожимым? Не бывает абсолютного бессмертия... всё когда-нибудь заканчивается."​

Он подумал еще секунду и снова заговорил у себя в голове.​

"Система, ее действительно нельзя уничтожить?" — беззвучно спросил он.​

[Ее очень сложно уничтожить, но в какой-то момент она определенно может быть уничтожена.]​

Спокойный голос Системы заполнил его сознание.​

[Я уже просканировал ее, формулировка "нельзя уничтожить" появляется потому, что даже когда она уничтожена, она просто заново формируется — регенерирует в точно такое же состояние, как прежде.]​

Разеаль моргнул.​

[Не путайтесь, Хост. У всего есть предел. Даже самый центр звезды можно уничтожить при правильных условиях.]​

Тихий смешок сорвался с его губ. "Понимаю, понимаю... логично."​

Он слегка кивнул себе, продолжая легонько отбивать пальцами по обложке — медленно, задумчиво, как ритм.​

"Ну, было полезно узнать это" — пробормотал он скорее для себя, чем для кого-то.​

Он всё еще прокручивал в голове слова Системы, когда вдруг почувствовал это — взгляд.​

То тонкое давление. Ощущение, что за ним наблюдают.​

Он медленно поднял глаза.​

Через стол Мария смотрела на него... вернее, на книгу в его руке.​

Ее глаза были широко раскрыты, не моргали, а выражение лица стало странно пустым.​

Она не просто смотрела. Она проваливалась в нее.​

Зрачки были чуть расширены, дыхание — медленнее обычного, будто она попала в невидимый транс.​

Разеаль едва заметно нахмурился.​

"Что случилось?" — спокойно спросил он, и его тон разрезал тихий воздух.​

Мария резко моргнула, словно вынырнула из чего-то. Плечи дернулись, она тряхнула головой, и по лицу пробежала растерянность.​

"...Ничего," — быстро сказала она, слишком быстро. Голос прозвучал неуверенно, будто она сама не понимала, что с ней только что произошло.​

Потом, после короткой паузы, взгляд снова пополз к книге — уже более осознанно, чем раньше.​

"Что это?" — спросила она; голос был осторожный, но пропитанный любопытством.​

Хмурость Разеаля стала глубже.​

"Ничего особенного" — коротко ответил он, опуская руку и кладя книгу себе на колени, убирая ее из поля зрения Марии.​

Движение было небрежным, но намеренным.​

Мария чуть нахмурилась, взгляд проследил за движением. Ее не обманешь.​

"Ничего" да? Она не поверила.​

Она откинулась на спинку стула, скрестив руки, и тихо фыркнула. Еще секунду ее глаза задержались, а затем она отвернулась, изображая безразличие.​

"Пф. Кому вообще охота смотреть на эту наполовину поджаренную старую штуку" — пробормотала она себе под нос, переводя взгляд на открытый океан за палубой. "Делает вид, будто охраняет какое-то великое сокровище."​

Разеаль мельком посмотрел на нее, губы едва дернулись от ее реакции, а затем его взгляд снова вернулся к книге.​

Ее прежнее выражение прокрутилось у него в голове: этот стеклянный, трансовый взгляд... это было ненормально.​

"Ее потянуло... да, Система?" — мысленно спросил он, удерживая одну руку на книге у себя на коленях.​

[Книга Тьмы и Зла естественным образом излучает притяжение, Хост.]​

Тон Системы был серьезен.​

[Она вызывает любопытство, желание и искушение — особенно у тех, у кого сильные эмоции или слабая ментальная устойчивость. Держите ее в безопасности.]​

"Понял..." — подумал Разеаль, снова становясь задумчивым.​

Значит, книга не просто хранила знания — она еще и тянула людей к себе. Само по себе это было опасно.​

Нетрудно представить, что случится, если не тот человек начнет ее читать.​

Но Разеаль не слишком переживал. Он и не собирался никому давать ее в руки.​

Он посидел еще немного, проводя пальцами по обугленному краю обложки; слабое тепло упиралось в кожу.​

Потом, спустя несколько секунд молчания, любопытство наконец прорвалось.​

Он медленно выдохнул, чуть сузив глаза.​

"Ладно, плевать" — пробормотал он себе под нос. "Смысла тянуть уже нет."​

Он положил ладонь на обложку.​

И затем, под слабый звук — тихое потрескивание жара и шепот воздуха... Разеаль медленно открыл Книгу Неизбежного Зла.​