Название заклинания — "Возрождённый" — было выведено чернилами, которые слабо мерцали, словно кровь под лунным светом. Разеаль чуть наклонился вперёд, пробегая глазами по каждой замысловатой строке. Письмо на странице извивалось, будто живое, почти дышало, и воздух вокруг него становился чуть холоднее.​

"Это заклинание..." — пробормотал Разеаль себе под нос, прищурившись. "Оно завязано на душе."​

Уже первые несколько предложений сделали его выражение задумчивым.​

Там говорилось, что при использовании заклинания вся сила, мощь и культивация, накопленные за жизнь, будут полностью утрачены — всё, кроме воспоминаний и знаний.​

Он чуть нахмурился. "То есть это... начинание заново?" — пробормотал он, чуть перелистнув страницу.​

Но чем дальше он читал, тем сложнее становилось.​

Заклинание было вовсе не простым — даже близко. Оно целиком вращалось вокруг манипуляции душой. Заклинателю требовалась чрезвычайно сильная душа, чтобы вообще попытаться это сделать. А чтобы укрепить душу, книга предлагала то, что Разеаль уже начинал считать неприятно предсказуемым.​

Нужно было пожирать другие души.​

Не одну и не две — миллионы.​

Текст упоминал это так, будто речь шла о числе, не сложнее, чем пересчитать песчинки. Чем сильнее души — тем меньше их нужно. Качество важнее количества... хотя даже минимальный порог был абсурден.​

Лицо Разеаля потемнело. "Миллионы душ, значит..." — тихо пробормотал он, потирая подбородок. "Довольно типично."​

И всё же он читал дальше — из любопытства.​

Когда душа становилась достаточно сильной, заклинание обещало, что она сможет бросить вызов самой смерти. Когда пользователь умирал, вместо того чтобы позволить душе рассеяться и уйти в загробное, он мог силой вырвать её из хватки смерти и удержать физически... в смертном мире.​

Но цена была жестокой.​

Приходилось пожертвовать 99.99% души, оставляя лишь остаток — искру сознания.​

Это описывалось как попытка солгать самой Смерти.​

Разеаль медленно выдохнул через нос. "Попытаться обмануть Смерть... да?"​

Он продолжил читать.​

После ритуала у остатка души было 24 часа, прежде чем её энергия начнёт полностью разлагаться. За это короткое окно он должен был найти беременную женщину — ту, что уже на последних месяцах, на восьмом-девятом.​

Это было ключевым условием.​

Найдя такую, душа могла попытаться войти в нерождённого ребёнка.​

Перенос не был "чистым". Две души — нерождённая и вторгшийся остаток — должны были выйти на равновесие, сосуществуя в одном хрупком теле. Со временем более сильная пожирала другую, медленно перехватывая контроль над телом и разумом.​

Разеаль моргнул и на мгновение молча уставился на страницу.​

Текст продолжал — в мерзких подробностях — описывать риски, нестабильность, боль. Там даже предупреждалось: если уничтожить душу ребёнка слишком быстро, можно повредить связь, оставив обе сущности неполными. Весь процесс зависел не только от силы, но и от случая с таймингом.​

"Двадцать четыре часа" — прошептал Разеаль. "Если не успел — просто... исчезаешь насовсем."​

Он чуть откинулся, переваривая прочитанное.​

Сначала заклинание звучало мощно — как воскрешение за пределами божественной логики. Но чем дальше он читал, тем больше это походило на отчаянную ставку, на безумие человека, который панически боится умереть.​

"Миллионы душ... жертва девяносто девяти процентов... найти беременную за сутки..." — он вздохнул и покачал головой. "Это не возрождение. Это паразитическое вселение."​

Теперь в его голосе звучали резкая отстранённость и даже отвращение.​

Это было не настоящее возрождение. Не такое, какое пережил он.​

Разеаль однажды умер полностью. И всё же Система вернула его целым — не обрубком души, который ползёт в чужое тело.​

По сравнению с этим заклинанием то, что он видел сейчас, было лишь грубой подделкой — кривой кратчайшей тропой, вырубленной отчаянием.​

И всё же сама идея его цепляла.​

Даже будучи дефектной, она намекала на большее: на возможность гнуть грань между жизнью и смертью.​

Он потёр подбородок, не отрывая взгляда от страницы. "Интересная мысль," — пробормотал он тихо, задумчиво. "Даже если отвратительная..."​

Свет свечи, мерцающий на столе неподалёку, бросал тени на его лицо, подчёркивая сосредоточенность во взгляде.​

И тут...​

Это случилось.​

Книга Неизбежного Зла вдруг дрогнула у него на коленях. Воздух вокруг исказился, будто откликаясь на его смесь интереса и отторжения.​

Прежде чем Разеаль успел понять, что происходит, страницы начали светиться глубоким, пульсирующим чёрным светом — он расползался по краям, как расплавленные чернила.​

"...А?"​

Он едва успел дёрнуться.​

Из раскрытой страницы вверх ударил луч тёмной энергии и врезался ему прямо в лоб.​

Это произошло мгновенно — быстрее любого заклинания или удара, которые он когда-либо видел.​

Зрачки Разеаля расширились, тело застыло. На мгновение мир стал полностью чёрным — зрение поглотила тьма.​

А потом наступила тишина.​

Всё вокруг исчезло.​

Когда Разеаль снова открыл глаза, он был уже совсем в другом месте.​

Воздух был густой, влажный, тяжёлый от запаха горящих свечей. Мир был тёмным — не просто без света, а той тьмой, которая давит на кожу.​

Он быстро огляделся, инстинктивно насторожившись.​

Рядами по залу стояли женщины — сотни женщин — все в длинных чёрных нарядах и вуалях, полностью скрывающих лица. Они были неподвижны и безмолвны, головы опущены в пугающей синхронности.​

Единственное, что различалось под чёрной тканью, — округлые, выпуклые животы.​

Все они были беременны.​

Сердце Разеаля странно дёрнулось. Это зрелище было... тревожным.​

Всё вокруг выглядело так, будто вырвано из древнего культового ритуала. Мерцающий свет сотен свечей отбрасывал призрачные тени на фигуры в вуалях, делая сцену почти нереальной.​

И там, в центре... чуть выше остальных, сидел старик.​

Длинные белые волосы, струящиеся одежды, ноги скрещены в позе медитации. Глаза закрыты, губы медленно шевелятся — он что-то шептал, ритмично и странно, как молитву.​

Разеаль смотрел на него несколько секунд, напряжённый всем телом.​

Явной враждебности не ощущалось, но инстинкт орал об осторожности. Он расширил восприятие потока, прочёсывая воздух вокруг в поисках угроз.

Никакой реакции. Никто не казался осведомлённым о его присутствии.​

Он медленно выдохнул, чуть ослабив позу, хотя настороженность не ушла.​

"...Система" — тихо и резко сказал он. "Где я?"​

[Это небольшая иллюзия, созданная Книгой Неизбежного Зла, Хост. Не волнуйтесь. Похоже на технику передачи информации. И да, вы можете разрушить её в любой момент, если захотите. Книга поймёт вашу волю мгновенно, как только вы решите.]

Голос Системы спокойно отозвался в его голове.​

Разеаль тихо выдохнул, позволяя плечам чуть расслабиться. "Понятно..." — пробормотал он. Напряжение, ползшее по мышцам, немного отступило, когда всё улеглось в голове.​

Значит, это была иллюзия — проекция самой книги.​

Он снова оглядел сотни неподвижных женщин в вуалях и пляшущий свет свечей, размазывающий тени по тёмному залу. Даже зная, что это не настоящее, что-то всё равно давило на виски.​

Память сама прокрутила момент, когда луч чёрной энергии вырвался из книги и ударил его. Скорость, ощущение... это не было больно, но было вторжением. Словно что-то запустило руку в его сознание и выдернуло его в другое место.​

"Нужно изучить искусства разума" — пробормотал он себе под нос, куда серьёзнее обычного. "И как ломать иллюзии."​

Эта мысль засела глубоко. Раньше он разорвал бы любую иллюзию без труда — его ментальная стойкость была одной из сильнейших сторон. А теперь?​

Он слегка нахмурился.​

После того как его ментальная характеристика упала до B-ранга , эта стойкость стала слабым местом. Он не мог позволить себе такую уязвимость снова.​

"Я верну себе свою ментальную стойкость" — отметил он про себя, врезая обещание в тыл мыслей.​

Но сейчас он вернул внимание к иллюзии.​

Воздух был тяжёлый, пропитанный запахом воска и чем-то едва металлическим. Острый взгляд Разеаля скользил по сцене: беременные женщины в вуалях, стоящие, как статуи, полумрак зала и старик, сидящий по-турецки на приподнятой площадке.​

По расстановке, по гнетущей атмосфере Разеаль уже догадывался, к чему это идёт.​

И всё же он молча наблюдал, скрестив руки, с непроницаемым лицом.​

И вдруг — без предупреждения — старик, всё ещё бормоча себе под нос, сунул руку под одежду и достал кинжал.​

Глаза Разеаля сузились.​

Лезвие на миг блеснуло в свечном свете — и старик внезапно, без колебаний, вогнал его себе в лоб, точно между бровей, загнав кончик глубоко в череп.​

Кровь хлынула сразу же, потекла по лицу и закапала на площадку под ним.​

Разеаль моргнул, но не дрогнул.​

Шёпот прекратился. Тело старика качнулось и с глухим мягким стуком рухнуло вперёд.​

Наступила тишина.​

Женщины в вуалях не пошевелились и не вскрикнули — они просто стояли, обращённые к трупу. Неподвижность душила.​

Разеаль чуть наклонил голову, спокойно и остро наблюдая за происходящим с холодным любопытством.​

И тогда он увидел.​

Из мёртвого тела стало подниматься нечто — тусклый, светящийся контур.​

Душа, вырывающаяся из трупа... Она выглядела точь-в-точь как старик: та же поза, то же лицо, только полупрозрачная, белёсая. Но когда она поднималась, Разеаль заметил странное.​

От основной души отделился маленький, почти невидимый фрагмент — будто тонкая нить оборвалась на самом конце.​

Он поплыл вниз, скользнул под безжизненное тело, прячась в складках одежд.​

Осколок был таким крошечным и тонким, что Разеаль едва не упустил его.​

Он нахмурился, прищурившись сильнее.​

"Что это..." — пробормотал он, чуть подавшись вперёд.​

И прежде чем он успел осмыслить, что значит этот осколок, пространство прямо над телом разорвалось.​

В тишине разнёсся резкий звук — будто сам воздух рвали в клочья.​

Из разлома высунулась огромная тёмная рука.​

Не человеческая. Шершавая, угловатая, покрытая слоями почерневшей, нитевидной плоти, будто сшитой лоскутами. Пальцы слишком длинные, с когтями, с них стекало что-то похожее на чернила.​

Рука метнулась вниз и мгновенно схватила основную душу за шею.​

Зрачки Разеаля сузились.​

Душа старика сопротивлялась меньше секунды — и её рванули вверх, втащив в тёмный разлом.​

Пространство захлопнулось за ней — тихо, будто ничего и не было.​

Свечи один раз дрогнули. Потом снова наступила неподвижность.​

"...Что это, к чёрту, было?" — пробормотал Разеаль низко и резко. "Система, есть идеи?"​

Голос его глухо отозвался в иллюзии, взгляд не отрывался от места, где разорвалось пространство.​

[Спроси злодеев Системы. Многие знают.]​

Ответ прозвучал сухо, почти равнодушно.​

Разеаль цокнул языком. "Ну конечно" — пробормотал он, слегка закатив глаза.​

Типичное поведение Системы: то помогает, то молчит. Может, у него тоже бывает разные настроения.​

Но сейчас было не до споров.​

Происходило ещё кое-что.​

Крошечный осколок души, который отломился раньше — тот, что прятался под телом, — начал шевелиться.​

Он медленно поднялся вверх, едва светясь, почти незаметный.​

Разеаль внимательно следил за ним, лицо непроницаемое, но собранное.​

Осколок двигался, как дым, бесшумно скользя над трупом старика, затем поплыл через зал.​

И Разеаль заметил то, что заставило его замереть.​

Женщины в вуалях не реагировали вообще.​

Их лица — вернее, закрытые силуэты — оставались идеально неподвижными, будто они не видели происходящего прямо перед ними.​

"Они не видят..." — прошептал он. "Значит, вижу только я."​

Это подтверждало.​

Эта иллюзия... или какая бы проекция ни заперла его внутри — показывала не просто "воспоминание". Она показывала правду, спрятанную за ритуалом.​

Взгляд Разеаля стал чуть жёстче.​

Фрагмент души поднимался выше, проходя над опущенными головами. Пока он двигался, слабый свет свечей дрожал, тонко реагируя на его присутствие. Каждая женская тень на миг искажалась, будто энергия души касалась их.​

Разеаль молча наблюдал, как тускло светящийся осколок души плывёт в густом, свечном воздухе. Его свечение было слабым, хрупким — как умирающий уголёк, который отказывается гаснуть.​

Зал был мёртвенно тих. Сотни беременных женщин в вуалях стояли неподвижно, образуя безмолвный круг под трупом старика. Свечи мерцали; пламя мягко качалось, освещая складки чёрных вуалей на долю секунды, когда осколок проплывал мимо.​

Взгляд Разеаля следил за каждым движением — спокойный, но цепкий, будто он боялся упустить хоть одну деталь.​

Осколок завис перед одной из женщин, будто не решаясь. А потом — без предупреждения — скользнул вперёд и вошёл в неё через живот.​

Её осанка чуть дёрнулась: голова под вуалью едва заметно тикнула — и снова неподвижность.​

Через мгновение душа выскользнула обратно — дрожащая, слабая, мерцающая, словно её отвергли.​

Брови Разеаля сошлись. "Отвергла?" — пробормотал он. "Или не подошло?"​

Какова бы ни была причина, фрагмент снова поплыл дальше — к другой женщине.​

Он вошёл в неё так же — через живот, по ткани пробежала слабая пульсация... и через несколько секунд он снова вышел.​

Отвергла?​

Потом ещё одна. И ещё.​

Каждый раз — один и тот же результат, пока наконец, после четвёртой или пятой попытки, душа будто не решилась.​

Она зависла надолго, а затем резко метнулась вперёд — на этот раз провалилась в одну женщину, исчезнув прямо под кожей её живота.​

Свечение пропало.​

И на этот раз... оно осталось.​

Глаза Разеаля сузились, ладонь легла на подбородок, задумчиво. "Вот и всё?" — тихо подумал он, в голосе больше любопытства, чем чего-либо ещё.​

Прошла целая минута. Осколок души не выходил.​

Ничего не двигалось. Зал снова утонул в жуткой неподвижности при свечах.​

Разеаль чуть наклонил голову. "Значит, вот как работает заклинание..."​

Но ровно когда показалось, что всё кончилось — когда он решил, что сцена закончена, — что-то сдвинулось.​

Женщина, в которую вошёл фрагмент души, вдруг напряглась. Спина выпрямилась — резко, неестественно.​

Потом она опустила взгляд... и медленно подняла руки к животу.​

Разеаль следил за движением; выражение лица едва заметно менялось.​

Её руки дрожали, когда пальцы нащупывали живот под тканью. Потом, с явным недоумением, она приподняла платье, открывая в свечном свете бледный изгиб голого живота.​

И тогда, к нарастающей тревоге Разеаля, живот двинулся.​

Под кожей прокатилась видимая волна — что-то смещалось, давило наружу изнутри.​

Глаза Разеаля слегка сузились, сердце будто стукнуло иначе.​

Движение стало сильнее, жестче; форма под кожей искажалась так, словно что-то пыталось выцарапаться наружу.​

"Что за..." — пробормотал он, так и не закончив.​

Женщина застыла, ладонь всё ещё лежала на животе — и вдруг, с пугающей резкостью, под натянутой кожей обозначились две маленькие формы.​

Руки.​

Они упёрлись изнутри в живот, чудовищно деформируя плоть.​

А затем — прежде чем Разеаль успел осознать, что видит, — эти крошечные руки разорвали кожу.​

Живот раскрылся, кровь брызнула наружу влажным, жестоким всплеском.​

Крик женщины разодрал тишину — сырой, мучительный, эхом ударивший о холодные каменные стены.​

Лицо Разеаля стало пустым.​

Он не двигался... просто смотрел.​

Взгляд был прикован к отвратительной сцене.​

Её живот разорвало широко, рваная рана пульсировала алым. Кровь стекала по ногам, окрашивая чёрную ткань в тёмно-красное.​

И из разорванной плоти стал проталкиваться маленький силуэт — младенец, залитый кровью, его крошечное тело дрожало, пока он выбирался наружу.​

Это было... неправильно.​

Его глаза были открыты — полностью открыты, слишком рано, и зрачки были тёмными, мутными от чего-то древнего, чего-то злого.​

Он не выглядел так, как должен выглядеть новорождённый. Выражение лица было осознанным — пугающе осознанным — будто он уже прожил целую жизнь в злобе.​

Младенец вцепился руками в края раны и вытащил себя наружу; тело было скользким от крови и тканей. Пуповина ещё связывала его с женщиной, слегка покачиваясь, пока существо ступало на пол.​

Он стоял.​

Сам.​

Едва сформировавшийся, дрожащий, вымазанный в красном — и всё же стоящий на своих маленьких ногах.​

Крик женщины не прекращался. Он становился хриплым; тело дёргалось от кровопотери — но даже в муке она не попыталась остановить это.​

Она не потянулась к нему. Не сопротивлялась.​

Она просто кричала: руки обмякли, голова запрокинулась, а из-под вуали по лицу потекли кровавые слёзы.​

Вокруг неё остальные женщины начали реагировать.​

Но не паникой.​

Не страхом.​

Они разом повернули головы к ней — и словно по бессловесной команде начали петь.​

Низко, ритмично, на языке, которого Разеаль не понимал.​

Их голоса слились, жутко отдаваясь под сводами тёмной камеры.​

Это было не трауром. И не ужасом.​

Это было восхвалением.​

Праздником.​

Несколько женщин шагнули вперёд — медленно, намеренно. Пение стало громче, почти радостным... вуали чуть дрожали, когда они поднимали руки к кровавому младенцу перед собой.​

Разеаль смотрел без выражения, но глаза оставались холодными.​

Ребёнок — если его вообще можно было назвать ребёнком — молча стоял, и его чёрные, бездонные глаза смотрели в пустоту. Крошечная грудь поднималась и опускалась, каждый вдох был дрожью. Вокруг него воздух будто темнел: тонкие завитки тени свивались с кожи.​

Даже не прикасаясь, Разеаль чувствовал исходящую от него энергию — сырую, мерзкую, неправильную.​

Ауру, рождённую не жизнью, а самой порчей.​

Пение женщин стало диким. Кто-то опускался на колени, кто-то поднимал руки выше — голоса дрожали от восторженной преданности.​

Зал казался тяжёлым, удушающим — будто стены сами задержали дыхание.​

Разеаль не двигался.​

Он уже и не понимал, что чувствует.​

Шок? Отвращение? Растерянность?​

Мысли стихли, обычная выдержка дала трещину из-за одной лишь гротескности увиденного.​

Наконец губы чуть разжались, и он медленно выдохнул.​

"...Система," — тихо сказал он, голос ровный, но усталый, "а можно... стереть мне память об этой сцене, которая только что была?"​

Повисла короткая пауза, а потом механический голос ответил:​

[Прошу прощения, Хост, но у меня нет такой функции. Возможно, стоит спросить злодеев. Некоторые из них специализируются на манипуляции разумом.]​

Разеаль моргнул, на миг замолчал. Потом тихо вздохнул и провёл рукой по лицу.​

"Ну конечно" — сухо пробормотал он. "Как иначе."​

Он снова посмотрел на сцену перед собой — кровь, пение, младенца, который не должен был существовать.​

"Это было… совершенно лишним" — тихо произнёс он, и в голосе звучала тень неверия.​

Он даже не знал, как это описать: этот ужас, смысл, скрытый за ним, это тотальное надругательство над жизнью и смертью, которое он только что увидел.​

Он просто стоял — молча, неподвижно, без слов — наблюдая, как разворачивается кошмар, понимая, что даже если Система не может стереть это...​

он всё равно никогда этого не забудет.