Пять минут спустя.​

Внезапный грохот прокатился над тихим океаном: из-под волн вырвалось нечто огромное — с яростным всплеском, и морская вода хлестнула через борта корабля.​

Разеаль тяжело приземлился на палубу, и капли морской воды разлетелись вокруг него, как осколки стекла. Дерево под ногами застонало от его веса — точнее, от веса того гигантского существа, которое он держал одной рукой.​

"Что за?!" — взвизгнула Мария, едва не потеряв равновесие, когда палуба содрогнулась под её ногами. "Что ты теперь творишь?!"​

Её голос оборвался, когда она наконец увидела, что именно держал Разеаль.​

Глаза у неё расширились, лицо побледнело.​

Это была акула... И она определённо была сильнее Марии — или где-то на уровне её силы..​

Гигантская — тонны две-три, не меньше: массивное тело блестело мокрой кожей под солнцем, плавники беспомощно хлопали в воздухе. Пасть раскрывалась, сверкали ряды зазубренных зубов — но двигаться свободно она не могла.​

Чёрные щупальца.. тени оплели её целиком — от головы до хвоста, стягивая так крепко, что чудовище лишь дёргалось.​

Акула билась, издавая приглушённые звуки, но из-под неё, из собственной тени, выползали новые щупальца — будто сама тьма ожила. Через несколько секунд её намертво припечатало к палубе.​

Разеаль игнорировал всех. С мокрых волос всё ещё капало, пока он присел рядом с существом и спокойно осматривал его, сосредоточенный и холодный. "Работает" — пробормотал он себе под нос. "Зелье идеальное. Я смог дышать под водой без каких-либо проблем."​

Он коротко взглянул на остальных, сухо, как констатируя факт: "Вы теперь тоже можете дышать под водой. Эффект зелья продлится один год. Имейте в виду."​

Его взгляд задержался на связанной акуле, затем он выпрямился. "И ещё" — добавил он, — "не трогайте эту штуку. Я ещё не закончил."​

Он сделал один жест — и тени потащили громадину по палубе, с пугающей лёгкостью волоча её к центру кровавого ритуального круга, который он начертил ранее. Доски под весом стонали, а за тушей тянулись полосы морской воды и тонкие следы крови.​

"О-о" — протянул Йограй, наблюдая с удивлением. "Полезное зелье, признаю. Хотя..." Он наклонил голову, изучая круг и странные символы на нём. "Не знал, что ты способен на алхимию, мальчик. Ты, случаем, не алхимик?"​

Разеаль даже не поднял головы. "Что-то вроде того."​

Старик задумчиво хмыкнул. "Поразительно" — пробормотал он. "Я видел много видов алхимии, но ничего подобного..."​

Он подошёл немного ближе, прищурившись, рассматривая кровавый круг и мерцающие руны вокруг него. "Большинство алхимиков используют травы, минералы, элементальные ядра, даже редкие магические камни. Но я никогда не видел, чтобы кто-то делал плоть и органы главным компонентом. Грубо, возможно даже ужасающе, но... похоже, очень эффективно."​

В голосе Йограя звучало искреннее любопытство. Несмотря на мерзость метода Разеаля, он не мог не впечатлиться.​

Это и правда было впечатляюще.. особенно для шестнадцатилетнего мальчишки. Да, он мог родиться в великой семье, но всё равно... немногие в его возрасте способны на такое.​

С тех пор как старик в последний раз ходил по миру, прошло много времени, и он не знал, насколько сейчас ценят алхимиков. Но до того, как он вошёл в Вечную Твердыню, алхимики были редкостью.. очень редкой, но бесценной. Это ремесло было трудным: оно требовало не только таланта, но и глубочайших знаний и бесконечной учёбы. Тогда почти не было исследований и понимания алхимии, и те немногие, кто выбирал этот путь, шли по почти невозможной дороге.​

Так что да: видеть, как Разеаль практикует её — пусть и таким странным, мрачным способом.. искренне удивляло. Выглядит мутно, отвратительно и грязно... но если работает? Разве это не главное? — подумал он молча.​

Да... ну, оно работало. Но Разеаль был занят настройкой круга. В этом кровавом круге он продолжал добавлять линии — кровь бесконечно текла с кончика его пальца на палубу, будто у неё не было предела. Узор складывался в звезду вокруг акулы — внутри круга, и явно прямо на ней тоже.​

С одной стороны старик наблюдал с любопытством, заинтригованный методами Разеаля. С другой — Мария и остальные только и думали: что он на этот раз задумал? Он собирается сделать ещё одну странную смесь из акулы и снова заставит их это пить? Вкус той чёрной жижи, которую они проглотили несколько минут назад, всё ещё стоял во рту. Нет уж. Второй раз они через это не пройдут. Поэтому держались подальше и смотрели настороженно.​

Хотя от отвращения их передёргивало, втайне всем было любопытно. Чёрная похлёбка, которую они только что выпили.. правда позволит дышать под водой? Никто не говорил этого вслух, но мысль засела у каждого.​

Заодно они то и дело косились на огромную акулу, распластанную посреди палубы. Что Разеаль собирался сделать с ней теперь? Он опять сварганит какое-то извращённое зелье? И если да — какой эффект будет у этого? У них начнут расти акульи зубы или что-то в этом роде? Неизвестность грызла нервы. И всё же никто не произнёс ни слова — просто наблюдали с безопасного расстояния: и гадливо, и любопытно.​

Разеаль тем временем работал молча. Лицо спокойное, движения выверенные. Спустя несколько долгих секунд он наконец остановился и выпрямился перед акулой. Он помолчал, погружённый в мысли, не отрывая взгляда от связанного существа.​

"Тебе стоит закончить поскорее" — сказал Йограй; его голос донёсся через палубу, пока он стоял у борта и смотрел на горизонт. "Мы почти у Врат Атлантиса."​

"Не волнуйся" — ответил Разеаль, не оборачиваясь. "Это не займёт много времени."​

Он шагнул ближе к голове акулы. Её пасть была сжата чёрными теневыми щупальцами, плотно обвивавшими челюсти.​

Тварь C-ранга — подумал Разеаль, прищурившись. — Значит, заклинание контроля разума должно на неё подействовать, верно?​

Он вспомнил инструкции, которые прочитал в Книге Неизбежного Зла.. шаг за шагом, метод за методом.. для того, что он хотел сделать.​

Хм... первым шагом нужно поместить внутрь цели телесную жидкость, верно? — подумал он с пустым выражением лица. — Чем слабее разум и воля существа по сравнению с пользователем, тем лучше контроль.​

Не колеблясь, Разеаль поднял руку. Тени вокруг акулы снова зашевелились — толстые щупальца поползли вперёд. Одни схватили верхнюю челюсть, другие — нижнюю, и с жутким хрустом мышц и плоти они силой распахнули пасть.​

Чудовище слабо забилось, жабры раздулись в панике, но тени были слишком сильны. Сопротивляться оно не могло.​

Разеаль наклонился ближе — ни сомнений, ни эмоций в глазах.​

И просто открыл рот.. и плюнул акуле в пасть.​

Щупальца тут же сомкнули челюсти обратно, запечатав их. Тени снова обвились вокруг морды, полностью связывая её.​

На лице Разеаля не дрогнул ни один мускул — вообще никакой реакции.​

На мгновение палубу заполнила тишина.. только волны шуршали о борт.​

Кто-то мог бы спросить: зачем плевать? Почему не использовать кровь или что-то другое?​

Разеаль мог бы. Но описание ритуала было ясным.. слюна — лучший проводник, "самая чистая живая жидкость" контроля. Другие жидкости тоже могли подойти, но... эти методы были куда хуже. Он до конца не понимал, почему ритуал устроен именно так и как вообще может существовать подобная логика.. но ему и не требовалось.​

Книга сказала, что это сработает, — значит, так он и сделал.​

И, честно говоря, это было не так уж сложно. Просто... тревожно.​

"Фу..." — пробормотала Мария издалека, лицо перекосилось от отвращения, пока она смотрела на него.​

Разеаль не отреагировал. Он просто отвернулся и пошёл к внешнему краю кровавого ритуального круга. Он плюнул ещё раз — на этот раз на палубу, прямо внутри круга.. и поднял руку.​

Он начал тихо читать заклинание: низкий, ритмичный звук, каждое слово катилось на странном древнем языке, которого никто из них не понимал. В голосе звучало жуткое эхо — будто сам воздух повторял за ним.​

Он сделал несколько жестов руками — точных и осознанных. Тень за его спиной дрогнула, ненормально растянулась по палубе; края закручивались и переливались, как дым.​

Наконец, когда всё было готово, Разеаль щёлкнул пальцем. Маленькая капля его крови упала, попав в центр круга.​

В тот миг, когда она коснулась поверхности, всё изменилось.​

Руны и кровавые линии, вырезанные на палубе, вспыхнули, засияв багрянцем. Свет разошёлся, как пожар, по каждой линии — пока весь круг не ожил: пульсировал, шевелился, будто дышал.​

Воздух наполнил низкий гул, а под ногами прошла лёгкая вибрация.​

Все замерли, уставившись.​

И тут акула начала дёргаться.​

"Что за чёрт..." — начал Леви, но осёкся на полуслове.... Тело акулы пошло волнами. Плоть заструилась, как жидкость. Огромная туша перекручивалась, изгибалась, складывалась сама в себя так, как природа не позволяет. Плавники сливались, зубы исчезали, размер стремительно уменьшался — словно что-то невидимое сжимало её.​

Мария, Аврора, Леви и Йограй инстинктивно отступили.. очень удивлённые.​

В воздухе стоял мерзкий звук перекручивающейся мокрой плоти — живой, органичный. Чудовище становилось всё меньше и меньше, а тёмные щупальца будто таяли в его теле, пока всё целиком не засветилось слабым сиянием.​

Запах крови смешался с морской солью.​

И затем...​

Всё остановилось.​

Над палубой — всего в нескольких сантиметрах — бесшумно завис предмет; форма застыла, больше не акула, а нечто совершенно другое.​

Там парил небольшой объект.. синий, гладкий, с едва заметным мерцанием под солнцем.​

Когда сияние спало, они наконец поняли, что это: поясная сумка.​

Красивая синяя кожаная поясная сумка, покрытая переливающейся чешуёй, похожей на отполированный сапфир. Верх был открыт, как мешочек для вещей, а к нему крепился тонкий ремень из той же чешуйчатой кожи.​

Она выглядела изящно.. слишком изящно для того, что ещё секунду назад было морским хищником.​

Выражение Разеаля не изменилось. Он просто посмотрел на неё, шагнул в круг, и багровый свет под его ногами начал меркнуть. Он наклонился и аккуратно поднял сумку одной рукой, смахнув с поверхности тонкий след крови.​

"Хорошо" — просто сказал он спокойным тоном, глядя на предмет в руке.​

Ритуальный круг полностью потух: кровавые символы стали тусклыми и мёртвыми. Морской ветер прошёлся по палубе, унося последние следы тёмной маны.​

Он молча осматривал вещь, словно удостоверяясь, что ритуал сработал именно так, как он задумал.​

Разеаль, не говоря больше ни слова, застегнул новосозданную синюю поясную сумку у себя на поясе. Он чуть поправил её, чтобы она сидела идеально, плотно прилегая к его чёрному пальто. Потом из-под пальто он достал Книгу Неизбежного Зла.. чёрный древний фолиант, который в последние дни почти не выпускал из рук, — и аккуратно спрятал её в новую сумку.​

Сумка приняла её идеально — не слишком тесно и не слишком свободно: ровно, как надо.​

"Теперь она будет хоть немного защищена" — пробормотал Разеаль, чуть кивнув; на лице мелькнула слабая, настоящая улыбка. В голосе прозвучало удовлетворение — тихая гордость. Он нечасто улыбался, но сейчас — улыбнулся.​

В конце концов, это было его первое настоящее достижение в тёмных искусствах ..Тёмная Трансформация.​

Это не было найдено в Книге Неизбежного Зла. Нет — это было его собственное творение: сочетание нескольких ритуалов, заклинаний и категорий тёмной магии, слитых в один уникальный процесс. Результат оказался успешным — нечто действительно его.​

То, что другим казалось сложным или даже чудовищным, ему давалось легко. Возможно, из-за таланта — его ненормальной связи с самой тьмой. Как бы там ни было, он не зацикливался. Он просто один раз похлопал сумку, будто закрепляя удовлетворение, и перевёл взгляд на Йограя.​

"Ну что" — спросил он, — "как близко мы теперь?"​

"О, крайне близко" — сказал старик, моргнув и с трудом оторвав взгляд от ритуального круга и странной чешуйчатой сумки на поясе Разеаля. Он всё ещё не до конца переварил мысль о том, что кто-то превратил акулу в поясной мешочек, но всё же ответил: "Видишь вон те волны впереди? Мы уже почти там.. минуты две — и будем."​

"Понятно" — легко кивнул Разеаль. "Хорошо. Я готов.. мы все готовы."​

Он ещё раз поправил ремень сумки и повернулся к морю впереди.​

Мария, наблюдавшая всё это издалека с полностью безразличным выражением лица, прищурилась. "И это всё?" — пробормотала она, чуть наклонив голову. "То есть, после всей этой грязи он сделал просто сумку? Столько крови, вони и ритуалов... ради грёбаной сумки?"​

В её лице было больше недоверия и скуки, чем чего-либо ещё. Качнув головой, она вздохнула и встала со стула, отряхнув платье.​

"Да и ладно" — пробормотала она и пошла к носу корабля. "Можно и посмотреть на этот Атлантис"​

Аврора и Леви переглянулись.. один взгляд был с лёгкой усмешкой, другой — с любопытством, — и пошли за ней к носу.​

Впереди Йограй уже ждал; длинные белые волосы слегка развевались на ветру. Океан тянулся бесконечно, но теперь вдали появилось что-то другое.​

"Да" — произнёс старик, поднял руку и указал вперёд. "Это... Врата Атлантиса."