"Чего ты хочешь?" — спросил Разеаль резким и холодным голосом, тёмные глаза сузились, впившись в неё.​

"Ничего особенного" — легко ответила она. "Просто вы двое... кажетесь мне интересными."​

Голос у неё был гладкий, уверенный; каждое слово — тщательно выверено. "Вот я и подумала... может, мы могли бы подружиться. Кто знает? Хорошие отношения могут однажды оказаться полезными нам обоим."​

Её жёлтые глаза едва заметно блеснули, когда она чуть наклонила голову. "И что-то подсказывает мне... что моё присутствие здесь может тебе пригодиться."​

То, как она сказала это мягко, но решительно, имело значение, выходящее за рамки обычной дружеской любезности.

Глаза Разеаля сузились ещё сильнее, считывая подтекст за её улыбкой. Он не упустил тонкий намёк в ее словах.

Она не просто заводила знакомство. Она что-то знала.​

Сразу он не ответил. Острый взгляд мельком скользнул по зевакам, всё ещё шепчущимся в ресторане. Десятки атлантийских глаз по-прежнему были прикованы к нему: в одних светилось любопытство, в других — подозрение.​

Он снова посмотрел на Нептунию, лицо — непроницаемое.​

"Поговорим снаружи" — сказал он просто.​

Её губы тронул маленький, довольный изгиб. "Ты смышлёный" — ответила она и наконец опустила руку.​

Через несколько минут они стояли уже снаружи.. подальше от толпы, в узком коралловом переулке, залитом тусклым голубым светом. Вода тихо мерцала вокруг, шум ресторана стал далёким эхом.​

Здесь почти никого не было. Пространство казалось почти изолированным.. идеальным для разговора, который не предназначался чужим ушам.​

Разеаль стоял неподвижно, пальто слегка колыхалось в течении. Его тёмные глаза впились в глаза Нептунии — без выражения, но с таким холодным давлением, что маленький переулок будто наполнился невидимым грузом.​

"Как ты поняла?" — наконец спросил он тихим, опасным тоном, и это был не вопрос, а требование.

Нептуния моргнула и слегка наклонила голову, изображая непонимание. "Поняла что?" — мягко спросила она.​

Разеаль не поверил ей ни на секунду.​

В одно мгновение он сорвался с места.​

Вода едва дрогнула — он исчез и оказался перед ней раньше, чем она успела моргнуть. Тело Нептунии напряглось на инстинкте; рука дёрнулась, будто собираясь парировать выпад, но почти сразу она поняла что не сможет.​

Его скорость... за ней невозможно было даже уследить.​

Спина Нептунии ударилась о коралловую стену переулка; слабая вибрация разошлась по воде. Прежде чем она успела осознать, рука Разеаля уже легла ей на горло — не душа, но крепко удерживая у стены.​

Её ноги чуть оторвались от земли, золотые волосы расплылись в воде, как расплавленный солнечный свет.​

"Не играй со мной" — сказал Разеаль низким и режущим голосом, глаза тускло блеснули тьмой в синеватом полумраке. "Ты понимаешь, о чём я."​

Мария, стоявшая в нескольких шагах, застыла.​

Она пока не вмешивалась. Инстинкт подсказывал ей, что эта женщина тоже подозрительная: слишком внезапное появление, слишком удачное время, слишком вежливая... всё не сходилось.​

И всё же, увидев руку Разеаля у неё на горле, Мария нахмурилась. Он всегда действовал по-своему — холодно, прямо и далеко не вежливо... а если женщина и правда просто добрая? Ей самой не раз дарили что-то из простой учтивости... не должно же это быть таким уж серьёзным, верно?​

Нептуния не сопротивлялась. Руки свободно свисали по бокам, взгляд оставался ровным, несмотря на положение. Губы едва изогнулись, но в голосе под спокойствием звучало раздражение.​

"Почему ты так агрессивно реагируешь?" — спросила она, слова были чуть сдавлены его хваткой. "Я пришла с дружелюбными намерениями. Разве сейчас нельзя заводить новых друзей?"​

Её глаза сверкнули — вызывающе, но без страха. "И позволь напомнить" — добавила она, теперь резче, — "я только что заплатила за ущерб, который ты причинил. Ты хотя бы спасибо мог сказать, прежде чем пытаться раздавить мне горло."​

Лицо Разеаля не изменилось. Голос остался спокойным.​

"Поэтому я и действую мягко" — сказал он. "Если бы действовал — ты бы уже была мертва."​

Пальцы чуть сильнее сомкнулись на её шее — не так, чтобы причинить боль, а так, чтобы напомнить, какую силу он сдерживает.​

"Всё, чего я хочу" — продолжил он — "это внятного ответа. Потому что никто ничего не делает просто так. И мне не нравится, когда подозрительные люди свободно ходят. Не тогда, когда они могут стать проблемой позже."​

Взгляд стал ещё острее. "Так что скажи мне ..каковы твои намерения?"​

Мария молча наблюдала — напряжение висело между ними густым комом. Интуиция Разеаля была пугающей: он будто чуял ложь ещё до того, как она произносилась вслух.​

Но надо признать... Нептуния не выглядела испуганной.​

Её губы снова дрогнули в слабой улыбке, а голос стал размереннее. "Мягко?" — тихо повторила она. "Ты это называешь мягко?"​

Даже прижатая к стене, она не теряла самообладания.​

"Ты и правда... интересный" — пробормотала она. Потом громче: "Ладно. Я не буду врать."​

Тон чуть изменился — стал сдержаннее, более деловым, тем же самым, каким она говорила до этого в ресторане.​

"Я ведь не говорила, что у меня нет намерений" — начала она. "Конечно, они у меня есть. Я с самого начала сказала: я ищу людей, которые могут оказаться полезными. Вы двое выглядели подходящими."​

Глаза Разеаля сузились сильнее, но она продолжила, не давая ему вмешаться.​

"Я не пытаюсь тебя обмануть" — сказала она быстро, мягко, будто стараясь убедить его прежде, чем он потеряет терпение. "У меня есть работа, которую нужно сделать.. и, насколько я вижу, вы оба кажетесь.. сильными. Мне пригодится эта сила, а взамен... ну, возможно, я тоже окажусь вам полезной."​

Голос чуть отвердел, в глазах мелькнула уверенность.​

"Я вижу, что ты не отсюда" — добавила она. "Одежда другая.. ты не местный. Так что я решила, что вы могли прийти из другого моря. Из Четвёртого, может, или из Второго?"​

Хватка Разеаля чуть ослабла.​

Она уловила эту паузу и едва заметно улыбнулась.​

"Так я и думала" — тихо сказала она. "А значит, ты не знаком с этим морем. Тебе точно понадобится кто-то, кто знает это место. Кто поможет тебе пройти по нему, не привлекая лишнего внимания."​

Молчание Разеаля стало для неё сигналом продолжать.​

"Так что да" — закончила она просто. "У меня есть мотивы. Я хочу работать вместе. Ты сильный, явно не отсюда, а у меня есть ресурсы, которых нет у тебя. Это взаимовыгодно."​

Голос стал тише, серьёзнее. "И если ты из Четвёртого моря... тогда мы всё равно направляемся в одну сторону."​

Она снова улыбнулась.. той же обаятельной, опасной улыбкой.​

"Ну что? Мы поняли друг друга?"​

Разеаль не ответил сразу. Он внимательно изучал её лицо, выискивая малейший тик, который мог бы выдать ложь.​

Мария затаила дыхание, переводя взгляд то на одного, то на другую.. ледяной контроль Разеаля и спокойная дерзость Нептунии создавали в тихой воде невидимое противостояние.​

Несколько долгих секунд никто не говорил.​

Разеаль обдумывал её слова, а потом наконец ослабил хватку. Тёмные глаза продолжали изучать Нептунию, словно сканируя каждый миллиметр её выражения.​

Хотя она выглядела спокойной, он чувствовал, что что-то в ней не совсем соответствовало ее поведению. Ее энергия и ее самообладание были слишком непоколебимыми для человека, которого только что прижали к стене, сжимая за горло.

Она была сильной.​

Сильнее, чем хотела, чтобы он думал.

Когда он схватил её, она не сопротивлялась.. не потому, что не могла — потому что решила не делать этого. И это заставляло его быть осторожным.​

Может, ей действительно что-то нужно от него. Может, она не лжёт насчёт "дела", о котором говорила. А может, она просто очень хорошая лгунья.​

Как бы там ни было, её реакция — или её отсутствие — говорила ему, что за ней стоит следить.​

Он наконец убрал руку с её шеи. Нептуния потёрла место, но не показала ни злости, ни страха.​

Разеаль постоял в молчании, погружённый в мысли.​

Он прекрасно понимал: в какой-то момент ему может понадобиться она или хотя бы кто-то.. это он знал это точно..​

Йограй.. единственный, кто был знаком с Атлантисом и с тем как он устроен, исчез. Потерялся где-то в хаосе Обратных Врат. Без него, знания Разеаля о подводном мире сводились к обрывкам слов старика..​

Ему нужно было направление. Кто-то, кто понимает иерархию и карту этого мира.​

А Нептуния... явно была местной. Уверенная — и точно знакомая с местными правилами и маршрутами.​

Конечно, он не мог просто подойти к любому атлантийцу и попросить помощи. Это сразу вызвало бы подозрения.. а подозрения здесь могли быть смертельны.​

Ему нужна была та, кто поможет растворить его присутствие в толпе, та, кто не станет задавать лишних вопросов.. кто мог бы думать так, как ему хотелось.. и та, у кого, желательно, уже есть собственные причины держаться рядом.​

Такая возможность выпадала редко.

А сейчас эта возможность стояла перед ним и улыбалась, хотя он только что держал её за горло.​

Иногда даже вода сама приходит к жаждущему, подумал он, и уголок губ едва заметно дёрнулся вверх. И когда это происходит... глупо отталкивать её.... Он сохранил спокойное выражение, продолжая отслеживать её реакцию, и заговорил вновь — ровно и размеренно.​

"Значит" — начал Разеаль, тон почти будничный.. но взгляд — острый, испытывающий. "Мы достигли Третьего моря?" — явно зацепившись за сказанное ею раньше.​

Нептуния моргнула — явно удивилась.​

"Ты сюда добрался и даже не знал?" — спросила она, чуть насмешливо наклоняя голову. "Ну, раз ты выстрелил сюда прямо с неба, могу предположить, что путь у тебя был... необычный."​

Тон стал слегка дразнящим, но глаза внимательно следили за ним, выискивая любую оговорку.​

"Пытался обойти Морского Лорда, может?" — добавила она, приподняв бровь. "Ха, даже интересно, как тебе это удалось. Мне самой было непросто сюда добраться.. а ты просто рухнул сверху, и ещё и живой, целый. Это очень важно."​

Разеаль несколько секунд молчал, но в голове уже складывались выводы из её слов.​

"Ох, значит, мы и правда в Третьем море?" — подумал Разеаль, на миг опустив взгляд. "Но разве старик не говорил, что их отправит в Седьмое.. самое внешнее море.. если они войдут через Врата Атлантиса?"​

Он чуть нахмурился и выдохнул — осознание пришло внезапно. Значит, те Обратные Врата... они просто закинули их глубже.​

Мысль улеглась, и слова Нептунии вдруг начали складываться в картину. Похоже, она считала, что он вовсе не чужак — будто он отсюда, будто просто путешественник между морями.​

Это было хорошо.​

Значит, она неправильно поняла ситуацию — и это можно было использовать.​

Разеаль почти ничего не знал об атлантийцах и их морях, но по её реакции и по обрывкам слов старика уже мог угадать общий порядок вещей — и то, что она ожидает услышать.​

На губах появилась небольшая, уверенная улыбка — с нужной долей гордости и тайны, идеально рассчитанная, чтобы она продолжала гадать.​

"Нет, мы пришли не из Четвёртого моря" — сказал он наконец, слегка качнув головой; на лице — едва заметная самодовольная улыбка.​

Нептуния моргнула, брови поднялись. "Не из Четвёртого?" — повторила она; в голосе смешались растерянность и любопытство. "Тогда... из Второго? Но зачем? Возвращаешься к внешней части? Хм?"​

Тон стал мягче — скорее вопросительный, чем недоверчивый. "Если так, тогда наши пути совершенно разные."​

Но что-то в его интонации, в том, как он это говорил.. заставило её заколебаться. Тихая уверенность в его лице совсем не вязалась с его словами.​

Разеаль лишь продолжал улыбаться — той же загадочной, самоуверенной улыбкой. Он снова покачал головой. "Нет" — медленно сказал он, позволяя слову повиснуть между ними в воде.​

"Нет?" — эхом повторила она, теперь явно заинтригованная. Глаза сузились, она изучала его, пытаясь прочитать то, что он не говорил. Разве он только что не спросил, достиг ли Третьего моря? Тогда почему звучит так, будто это вообще не было целью?​

Её мысли понеслись ..сцепляя обрывки сказанного, выстраивая узор за словами.​

Но прежде чем она успела задать вопрос, Разеаль заговорил снова, легко разрезав её размышления, его тон был гладким и непроницаемым.​

"Мы пришли из Седьмого Круга" — сказал он, и на губах всё ещё оставалась едва заметная улыбка.