"Мы пришли из Седьмого Круга" сказал он, и на его губах всё ещё держалась едва заметная улыбка.​

"Седьмой... Круг?" повторила Нептуния, и в её голосе прозвучала лёгкая дрожь. Удивление мелькнуло на лице - глаза расширились, затем сузились подозрительно.. Ну она даже не верила в это, если честно. "Ты имеешь в виду... прямо из Седьмого моря?"​

Тон у неё был неуверенный. Она чуть наклонилась вперёд, пытаясь уловить скрытые смыслы в его выражении. Но не получалось... Ни частично, ни вообще.​

"Да..." спокойно сказал Разеаль уверенным тоном, хотя в голове у него уже сплетались нити обмана быстрее, чем течение вокруг них. "Да, мы и правда пришли прямо оттуда. Поэтому мы и не были до конца уверены, Третье это море или нет. Но, похоже" его губы изогнулись в лёгкой ухмылке "мы справились."​

Это была чистая ложь - гладкая, лёгкая, произнесённая без малейшего колебания. Ложь такого человека, который будто родился что бы лгать.​

Мария, стоявшая рядом, медленно моргнула. На мгновение её лицо осталось пустым, а потом чуть исказилось от растерянности. Она понятия не имела, о какой чепухе он говорит.. Седьмой Круг? Справились? Да что он вообще несёт?​

Но она молчала.​

Потому что, как бы абсурдно всё ни звучало, она видела, что происходит.. выражение лица желтоволосой женщины менялось, застряв где-то между неверием и восхищением.​

Что бы ни делал Разеаль, это работало.​

Мария скрестила руки на груди и мысленно вздохнула. Ладно. Пусть роет себе могилу, какую захочет. Он слишком в себе уверен, чтобы сейчас его останавливать.​

А вот Нептуния выглядела совершенно ошарашенной. Брови сошлись, в ярких глазах вспыхнула растерянность. "Как?" потребовала она, и теперь в голосе появилась резкость. "Из Седьмого моря прямо в Третье? Да это же это же невозможно!"​

Её недоверие было настоящим. В глазах не было никакой уловки, никакой насмешки - только чистый шок от наглости услышанного. "Тебе пришлось бы пересечь целых четыре моря! В этом нет никакой логики, нет таких врат, которые бы это позволили!.. Я бы ещё поняла, если по одному морю, но… Всё вот так сразу?.. Типа напрямую? Да?

Разеаль чуть наклонил голову, делая вид, что её реакция его слегка забавляет.​

"Ну" начал он, и в голосе звучала ленивая высокомерная нотка "не напрягайся так. Похоже на бред, но это не бред. Всё проще, чем кажется."​

Он сделал паузу ровно настолько, чтобы она чуть подалась вперёд.​

"Мы всего лишь" продолжил он мягко и уверенно, "вышли из Седьмого моря прямо во внешний океан.. потом сразу направились к Вратам Атлантиса, которые соединяют снаружи. Там мы просто дождались нужного момента. Обратные Врата рано или поздно появляются. Мы просто рассчитали, когда это произойдёт, и использовали их, чтобы провалиться прямо в другое море. Не нужно проходить через одно море за раз.. это такая морока..."​

Он говорил с такой спокойной убеждённостью, будто объяснял ей что-то очевидное - как будто это обычный приём, который может провернуть любой, кто достаточно умён.​

Золотые глаза Нептунии чуть расширились; она моргнула, прокручивая в голове всё, что он на неё вывалил. "Подожди" медленно сказала она, "то есть.. ты знал о Вратах Атлантиса? Ты знал их направление? Их устройство? Это.. невозможно. Откуда ты вообще это знаешь? И Обратные Врата - как ты мог предсказать их появление?"​

Слова посыпались быстро, и её недоверие сталкивалось с растущей заинтересованностью. "Нет, ты сказал, что вы из Седьмого моря - так как ты вообще смог рассчитать Обратные Врата! Они же случайные, хаотичные!.. Их же даже нет в Королевском океане? И всё равно ты говоришь, что использовал их намеренно?"​

Её взгляд метался по его лицу в поисках намёка на ложь, но она видела лишь спокойную уверенность.. несокрушимую собранность, лёгкий изгиб губ человека, которому не нужно ничего доказывать.​

Он стоял, скрестив руки, глядя прямо и нечитаемо.​

И к её удивлению, чем дольше она смотрела, тем убедительнее он казался.​

И хуже всего - его объяснение действительно странным образом сходилось.​

Это было не невозможно, по крайней мере в теории. Просто невероятно сложно.​

Она тихо сглотнула и пробормотала почти себе: "Какая гениальность... почему я сама до этого не додумалась?"​

Голос у неё стал ниже, задумчивее, и в нём уже почти не осталось защиты. Подозрение притупилось, уступив место искреннему любопытству.​

Разеаль уловил этот сдвиг мгновенно. Ему даже не нужно было много говорить.​

Нужен был всего один толчок.​

"У меня свои методы" сказал он с тихим смешком; в тоне смешались высокомерие и веселье. "Я не часто это говорю, но люди обычно называют меня гением. Так что, конечно, то, что трудно для других" он легко развёл руками, "для меня - пустяк."... Его фальшивая уверенность была почти ослепительной.. настолько хорошо сыгранной, что замыкалась обратно в правдоподобие.​

Нептуния снова моргнула, всё ещё переваривая услышанное. Поза чуть расслабилась; она потёрла подбородок, и её взгляд задержался на его лице дольше прежнего. В её голове образ Разеаля начал меняться.. из тупицы, который провалился через крышу её города, в кого-то куда более интересного и способного.​

Выражение смягчилось до слабого веселья, но глаза оставались острыми. "Ты... не такой, как я себе представляла" пробормотала она.​

Мария, в стороне, наблюдала за всем со смесью злости и восхищения. Вот же сказочник, подумала она, прижимая ладонь ко лбу. Я и не знала, что он умеет так гладко врать. Он просто выдумывает это на ходу? Или он реально так много знает про Атлантис?​

Она посмотрела на желтоволосую женщину - та явно была впечатлена, полностью купилась на его историю - потом снова на Разеаля, который теперь выглядел почти самодовольным.​

Так он всех обманывал всё это время? подумала она, прищурившись. А мне он тоже когда-нибудь врал?​

Эта мысль задержалась дольше, чем ей хотелось.​

Тем временем Разеаль тихо вздохнул, будто искренне чем-то разочарован. "Всё равно" сказал он, и тон был непринуждённый, но с оттенком недовольства, "это немного разочаровывает. По моим расчётам, мы должны были попасть прямо в Королевское море.. или хотя бы куда-то во Второе море."​

Он покачал головой, тёмные глаза опустились, а голос перешёл в почти настоящий бормот: "Какое разочарование."​

'Разочарование, да щас.' выругалась про себя Нептуния; в ярких золотых глазах дёрнулась тонкая жилка. 'Если бы только я додумалась до этого... или могла бы пересекать моря так... насколько проще была бы жизнь. И этот ублюдок...' её губы вытянулись в тонкую, недоверчивую линию 'пересёк четыре целых моря, как будто это пустяк, и теперь ещё стоит разочарованный? Вот же умник.​'

Она натянула улыбку, пытаясь скрыть раздражение, но уголок губ всё равно предательски дёрнулся. 'Он правда не понимает, насколько это звучит впечатляюще' подумала она, мысленно закатив глаза. Но вслух ничего не сказала.​

Вместо этого Нептуния слегка наклонила голову, и голос стал мягче, собраннее. "Это... правда блестяще, должна признать" сказала она почти искренне на этот раз. "Даже я никогда не думала о подобном способе."​

Потом взгляд стал острее; жёлтые глаза скользнули от его ног к лицу, оценивая его. "И из того, что ты сказал, выходит, наши цели могут совпадать.. Королевский океан."​

Её губы изогнулись в слабой улыбке - скорее дразнящей, чем дружелюбной. "Скажи, ты идёшь туда посмотреть Королевское испытание?" Она чуть подалась вперёд, и тон стал почти игривым, "Или... собираешься участвовать в нём?"​

То, как она произнесла участвовать, несло лёгкую насмешку, будто сама идея казалась ей забавной. Тон был лёгкий, но глаза - этот острый блеск в них.. показывали, что она его оценивает.​

Тёмные глаза Разеаля чуть сузились. 'Королевское испытание?' повторил он про себя. Он ничего о нём не знал. Но то, как она произнесла эти слова, какой вес им придала.. ясно показывало: это что-то важное. Что-то, что тянет людей через моря к Королевскому океану, возможно?​

Вот почему она туда идёт, подумал он, тихо соединяя точки. Это "испытание" должно быть событием настолько большим, что способно притянуть каждую амбициозную душу в Атлантисе, да ещё и других людей привлекать к нему..​

Его разум тут же начал впитывать всё, складывая информацию, как пазл, который он соберёт позже.​

"Нет, не иду" наконец сказал он ровно и уверенно. "У меня другая цель."​

Уголок губ изогнулся в маленькой пренебрежительной ухмылке. "Мне не интересно что-то настолько мелкое. Мои цели куда масштабнее."​

Высокомерие в голосе было не случайным.. оно было нарочитым. Маска гордости, чтобы разжечь любопытство и, возможно, бросить вызов.​

Нептуния приподняла бровь, дразнящая улыбка исчезла. "О?" протянула она, и тон поднялся с напускным весельем. "Оооо? Куда масштабнее, говоришь?"​

В голосе появилась нота недоверия, которую она даже не пыталась скрыть. "И что же это такое?"​

Острота в её словах была не только любопытством - там пряталось лёгкое оскорбление. Разеаль уловил это сразу. Значит, это событие правда что-то значит для неё, подумал он.

Что бы это ни было, это явно не то, над чем стоит легко смеяться.... Но он не дрогнул. Встретил её взгляд спокойно и ответил ровно: "Чёрный Океан... Я хочу туда попасть."​

На короткий миг между ними повисла тишина.​

И тогда выражение Нептунии изменилось полностью.​

"Чёрный Океан?" повторила она, и в тоне смешались удивление и неверие. Глаза чуть расширились, голос был наполнен растерянностью. "Но... зачем тебе.. да кому вообще захочется туда идти?"​

Она снова окинула его взглядом с головы до ног, словно вновь переоценивая его целиком. "Типа серьёзно.. зачем?" спросила она ещё раз, и тон был почти недоверчивым.​

Это уже было не просто любопытство.. это была настоящая тревога, смешанная с осуждением.​

Но, поняв, насколько резко прозвучала, она быстро смягчила голос и выпрямилась. Слабо пренебрежительное выражение сошло с лица, сменившись более сдержанным, деловым.​

"Ну... даже если я не понимаю, зачем тебе туда..." осторожно сказала она, "я бы не сказала, что наши пути различаются."
'Может, он просто псих..' сказала она у себя в голове

Разеаль чуть приподнял бровь, молча, но заинтересованно - выражение лица как бы просило продолжать.​

Нептуния свободно скрестила руки на груди и вздохнула. "Потому что, хочешь ты этого или нет" сказала она, "если ты нацелился на Чёрный Океан, то твой путь и мой почти одинаковы."​

"О?" - в голосе Разеаля на этот раз прозвучало любопытство, слабое, но заметное. Тёмные глаза блеснули, пока он смотрел на неё, и этот едва уловимый сдвиг в выражении подталкивал её говорить дальше.​

"Ну" начала она, "Чёрный Океан - это нечто глубоко скрытое.. королевская семья.. то есть только Король океана сам знает, где он находится, больше никто."​

Она сделала паузу; тон стал ниже, слова - более выверенными. "И дело не только в секретности. Даже если бы кто-то нашёл его местоположение, ещё никто не смог вернуться оттуда живым. Он постоянно смещается, меняет положение, будто он живой, движется по морям. Единственный, кто может раскрыть его истинное местоположение - сам Король."​

Она подняла глаза на Разеаля. "И, как ты понимаешь, Король не отдаст такую информацию бесплатно.. Или даже за очень большую цену..."​

Разеаль молчал; лицо оставалось нейтральным, но разум мчался за спокойными тёмными глазами.​

Нептуния слабо улыбнулась - остро, понимающе. "Но тебе повезло" сказала она, и голос снова стал легче. "Потому что если твоя цель и правда Чёрный Океан, тогда есть шанс.. один-единственный, который может привести тебя туда."​

Она чуть наклонилась ближе, и тон стал тихим, но наполненным смыслом. "Если ты поучаствуешь в Королевском испытании и займешь второе место.. в награду за победу.. сам Король исполнит одно твоё желание."​

Она сделала паузу, давая словам осесть.​

"Желание, от которого Король не имеет права отказаться, что бы это ни было" добавила она, и глаза блестели тяжестью утверждения. "Таков закон Океанского Трона.. достоинство слова Короля."​

Она снова скрестила руки и улыбнулась - уверенно и спокойно. "Так что, если ты действительно хочешь добраться до Чёрного Океана, это желание станет твоим ключом. Ты можешь попросить путь, местоположение.. даже прямой проход. И он будет обязан исполнить твою просьбу."​

Её взгляд чуть смягчился, когда она посмотрела на него, и голос стал ниже. "Это значит... если ты хочешь туда, наши пути совпадают идеально. Нам обоим нужно добраться до Королевского океана."​

Она улыбнулась снова - на этот раз с тенью тепла за расчётом в голосе. "Так что пойдём со мной" просто сказала она. "Потому что туда ведут обе наши дороги.. к одному и тому же месту."​

Разеаль несколько секунд молчал, и слабая улыбка всё ещё держалась на губах. Тени в его глазах чуть сдвинулись, будто он уже просчитывал следующий ход.​

Разеаль слегка прищурился, услышав слова Нептунии, взгляд был задумчивым и острым. Он не из тех, кто может кому либо легко довериться... как минимум, не чужакам, и уж точно не тем, кто предлагает помощь так удобно. И всё же её объяснение... в каком-то смысле звучало логично.​

Может ли то, что она говорит, быть правдой? подумал он. Логика выглядела достаточно здравой, но доверять слепо было слишком рано.​

И всё же даже при сомнениях одно было ясно: ему нужно добраться до Королевского океана. Это следующий шаг, как ни крути. Правда это или нет - он всё равно разберётся позже.​

Он медленно выдохнул, на мгновение опустив взгляд. "Хорошо" наконец сказал он ровно и спокойно. "Похоже, наша цель действительно совпадает... И наша цель - Королевский океан."​

Тёмные глаза поднялись снова; выражение было непроницаемым. "А насчёт Королевского испытания или как там оно называется" продолжил он небрежно, "я подумаю позже. Если есть другой путь к тому, что мне нужно, я найду его сам. Но сейчас..." Он чуть наклонился вперёд, и тон стал тяжелее, "мне нужно знать одно."... Взгляд впился в неё. "Что тебе нужно от меня? Или от нас? Ты не стала бы помогать просто так."​

Нептуния слегка усмехнулась, сложив руки под грудью. "Ну, это верно" сказала она гладко. "Я бы тоже не поверила незнакомцу. Но тебе решать, доверять мне или нет."​

Она помолчала, и голос стал чуть серьёзнее. "А что мне нужно? Разве не очевидно?"​

Разеаль молчал, ожидая продолжения.​

"Мне тоже нужно добраться до Королевского океана" сказала она прямо. "И, как ты, наверное, понимаешь, это не так просто. Нам придётся пересечь ещё три границы.. три моря между нами и Королевским океаном. И каждое из морей охраняется Морским Лордом."​

Тон стал деловым, ниже. "Эти Лорды не пропускают кого попало. Только сильных и... 'достойных', так гласят правила Атлантиса. Каждая граница кишит их приспешниками, стражей, морскими тварями, и, конечно же, теми монстрами из того круга. Чем дальше, тем опаснее."​

В её золотых глазах мелькнула память, или, может, усталость. "Я уже раньше в одиночку проходила несколько нижних океанов, но с этого места впредь будет непросто. Последний месяц я ждала, наблюдала, как приходят и уходят путешественники, надеясь найти кого-то достаточно способного, чтобы пойти со мной, и конечно, чтобы у них были схожие интересы,".

Её взгляд упёрся прямо в Разеаля. "А потом ты появился..." просто сказала она. "Сильный.. Ну, по крайней мере, выглядишь так. Ты не совсем... мой тип, но с другой стороны... если брать самый быстрый вариант или же самый лучший... Я выберу самый быстрый..."​

Она чуть наклонила голову, и улыбка была слабой, но хитрой. "Если мы будем работать вместе, наши шансы куда выше. В одиночку, даже я признаю, это почти самоубийство. А если нам не повезёт..."​

Она посмотрела в сторону, тон потемнел. "Мы можем наткнуться на одного из Морских Лордов лично. Если это случится, останется только бежать. Умереть там одной было бы просто плохо..?"​

Она снова посмотрела на него, и выражение стало спокойным. "Так что да. Я подумала ..почему бы нам не пойти вместе?"​

Разеаль несколько секунд молчал после её слов. Её объяснение... имело смысл. И даже совпадало с тем, что старик говорил раньше о структуре Атлантиса - границы, стражи, Морские Лорды.​

Он слегка опустил взгляд, задумался, потом снова посмотрел на неё. "Значит, ты знаешь пути ко всем океанам?" спросил он наконец.​

Нептуния уверенно кивнула. "Да, знаю. И вообще..." добавила она, убирая прядь жёлтых волос за ухо, "я знаю лучшие маршруты. Самые быстрые, самые безопасные, и те, что с меньшей вероятностью привлекут внимание Морского Лорда или его приспешников."​

Губы Разеаля едва заметно изогнулись. "Хорошо" тихо сказал он. Тон был спокойным, но в голове уже крутились шестерёнки. Если она права... и её пути правда такие безопасные, это может оказаться легче, чем он думал.​

В глазах мелькнула слабая искра веселья. 'Неужели мне может так не повезти дважды подряд?..' А если ему просто не повезло всего один раз, он точно сможет позаботиться обо всём остальном. Для него это не такая уж большая проблема…

Он кивнул один раз. "Хорошо" сказал он вслух. "Тогда договорились."​

И тут тон резко стал жёстче, когда он снова встретил её взгляд. "Но предупреждаю сразу - если ты попробуешь что-то, если ты хотя бы подумаешь перейти мне дорогу, ты пожалеешь."​

Нептуния приподняла бровь, затем тихо рассмеялась, покачав головой. "Расслабься" сказала она, отмахнувшись. "У меня нет времени на уловки. Я не пришла сюда играть. И у меня нет причин тратить силы на людей, у которых явно нечего красть..."​

Тон был дразнящий, почти высокомерный. "Вы двое выглядите бедно... Без обид." сказала она легко, ухмыляясь. "Сомневаюсь, что найду кого-то богаче себя тут. Так что поверь... мне нет смысла тебя предавать."​

Разеаль никак не отреагировал. Он просто посмотрел на неё несколько секунд, без выражения, потом слегка кивнул. "Меня зовут Разеаль" коротко сказал он. "А это Мария."... Он не протянул руку, не смягчил голос. Просто назвал имена как факт.​

Нептуния не выглядела оскорблённой. Она лишь кивнула в ответ, нейтрально. "Нептуния" сказала она, словно заново представляясь, и слегка пожала плечами, будто формальности её мало волновали.​

Повисла пауза.. короткая, но заметная. Потом её губы снова изогнулись - на этот раз в более озорной улыбке. "Так..." произнесла она "вы двое - пара?"​

Разеаль моргнул. Мария нахмурилась.​

Вопрос застал обоих врасплох. Нептуния выглядела игриво, золотые глаза светились весельем. "Ну, вы вместе провалились через здание, и ты держал её так, словно она хрупкая как стекло" поддразнила она, голос звенел от любопытства. "А теперь стоите в нескольких шагах друг от друга, даже не разговариваете. Странно."​

Тон был наполовину насмешливым, наполовину действительно любопытным.. такой вопрос, который должен чуть глубже прощупать.​

"Нет" Разеаль и Мария сказали в идеальном унисоне.​

Голос Разеаля был ровным, безразличным. А у Марии, напротив, отчётливо прозвучало отвращение.​

Нептуния моргнула, удивлённая тем, насколько быстро и единодушно прозвучал ответ. "О" тихо рассмеялась она, "ооо." Теперь ей было смешно. "Это было быстро."​

Она наклонила голову, переводя взгляд с одного на другую, изучая лица. "Тогда какие у вас отношения?" спросила она, и выражение было ярким и любопытным. "Вы не похожи на друзей, и она не похожа на твою подчинённую..."​

Мария на секунду застыла, застигнутая врасплох. Она замялась и взглянула на Разеаля, словно не зная, что сказать.​

А Разеаль, наоборот, не колебался ни на вдох. На губах появилась маленькая уверенная улыбка. ".. Ну.. Она моя сука"