"Как он так легко разрезает шкуру этих морских тварей?" — молча удивлялась Мария, прищурившись и наблюдая за Разеалем с расстояния. Она отлично помнила: у большинства морских существ тела покрыты чешуей толще железа, а кожа выдерживает даже сильную магию и высокоуровневые физические атаки. И все же он рассекал их так, будто плоть у них была из мягкого масла.

Каждый взмах его меча рвал воду вспышкой багрового света, и любая тварь, встретившая клинок, в тот же миг разлеталась на куски. Кровь расползалась вокруг него, как чернила в море. Это уже не было боем — это была бойня.

Мысли Марии метались. Как такое возможно? — думала она. Ни одно обычное оружие не смогло бы пробить настолько плотную кожу. Ведь она буквально дала Разеалю тот меч, и он… не сказать чтобы был впечатляющим — всего лишь оружие 4-го ранга. Он не должен резать так чисто, если только это не 5-й или 6-й ранг... а он ведь даже магией его не усиливает... Снова и снова она вглядывалась в него издалека, пытаясь понять, какая сила или способность позволяет ему это… Одна лишь физическая мощь? Не может быть…

Пока Мария терялась в догадках, Нептуния, зависшая чуть сбоку, вновь подняла лук. Не колеблясь, она натянула тетиву… вытащив стрелу из-за спины… Кончик стрелы вспыхнул золотом. Затем, резко выдохнув, она отпустила тетиву.

Стрела прорезала плотную океанскую воду, как молния, прошила расстояние и врезалась в одну из приближающихся тварей. Существо судорожно дернулось, массивное тело вздрогнуло и обмякло, уходя вниз — и тут же его поглотил… хаос остальных монстров вокруг.

"Пошли" — резко сказала Нептуния, ее голос рассек воду. "Стоять здесь — только терять время. Чем быстрее пройдем через этих монстров, тем лучше. Судя по всему, он бы вообще мог… справиться тут один."

В ее тоне звучало легкое раздражение — не громкое и не эмоциональное, но колкое. Ее явно задело то, что Разеаль раньше говорил про лидерство в Диком море. Теперь, когда она видела его силу своими глазами, его слова подтверждались… и ей это не нравилось. То, как он без усилий доминировал над ордой, заставляло ее грудь неприятно сжиматься — смесь неверия и уязвленной гордости из-за его прежней самоуверенности.

Мария мельком глянула на нее, но ничего не сказала — лишь раз кивнула. "Да."

Вместе они поплыли за ним… вода послушно расходилась перед ними. И странно — на их пути не было ни одного монстра… позади его спины… впереди ничего не оставалось.

Так что они оказались у него за спиной… всего за считанные секунды…

Он слегка обернулся, почувствовав их приближение… голова чуть наклонилась…

"Сзади идут еще монстры" — вдруг сказал Разеаль, спокойно и твердо. Взгляд оставался направленным вперед. "Как волна. Я даже не чувствую их конца… Значит, монстров куда больше… так что держитесь за мной… быстро. И еще: наша цель не убить каждого монстра, а безопасно пройти этот путь. Помните."

"Я проложу путь впереди и убью столько, сколько смогу. Спереди к вам не приблизится ни один монстр. Но некоторые могут обогнуть меня или попытаться ударить сзади. Оставляю это на вас двоих. Разберётесь с этим сами" — Продолжил Разеаль командным, но ровным голосом… не оставляющим места для споров.

Нептуния и Мария тут же кивнули.

"И еще — ты" — Разеаль чуть повернул голову к Марии. "Эти монстры сильные. Можешь использовать 'это' без опасений."

"Правда?" — Мария спросила, колеблясь. В голосе звучала неуверенность, а взгляд метнулся к Нептунии рядом. Она отлично помнила, что Разеаль раньше говорил ей… не использовать силы, которые могли бы выдать в ней не-атлантийку. А теперь он велел использовать это — открыто, при атлантийке прямо рядом.

"Да" — перебил Разеаль, обрубая ее сомнения. "Эти существа не слабые. По силе они как твари 3-го или 4-го ранга, некоторые даже 5-го. Не используя это, ты будешь лишь меня замедлять. Так что да — используй."

Мария задержала на нем взгляд — все еще не до конца уверенная. Но власть в его тоне и едва заметное доверие заставили ее тихо выдохнуть и кивнуть.

Нептуния же подняла брови. Она повернула к Марии острый голубой взгляд, чуть прищурившись. По их разговору она ясно уловила неловкость и то, как Мария косится на нее… будто не хочет что-то делать из-за нее…

"Не обращай внимания" — внезапно сказал Разеаль, заметив взгляд Нептунии. "Просто ее Релика немного… уникальная. И особенная."

"И я бы еще хотел, чтобы ты держала это в секрете" — добавил Разеаль, будто невзначай, но с тихой тяжестью в голосе. "Окей?"

Разеаль, очевидно, врал без зазрения совести. Он понятия не имел, как Нептуния отреагирует, когда Мария вытащит эту штуку, поэтому сразу подкинул оправдание, чтобы увести ее в сторону.

Чтобы она думала, будто это просто Релика. Так она будет гадать, в чем там "уникальность", вместо того чтобы понять: возможно, эта вещь вообще не из Атлантиса.

"О-о, ясно… ясно. Не переживай" — спокойно ответила Нептуния, хотя любопытство читалось на лице. Она бросила на Марию долгий, слишком уж заинтересованный взгляд — задержав его дольше, чем нужно. Объяснение Разеаля зацепило ее сильнее, чем он, вероятно, ожидал. Раз они так скрывают эту релику… что за сила в ней может быть? — молча гадала она, по-прежнему легко сжимая лук.

А то 'устройство', о котором говорил Разеаль, на самом деле вовсе не было Реликой… конечно же, это был силовой диск.

Да, у Марии он был. Разеаль узнал об этом еще на корабле — в один из тихих моментов, когда спросил, как она собирается действовать, если что-то пойдет не так, когда они достигнут глубоких вод Атлантиса. Сначала она колебалась, но потом раскрыла правду… что носит древний силовой диск, реликвию семьи Грейв.

Он отлично помнил тот разговор.

силовой диск — не то, что есть у обычных людей. Это сокровище, инструмент настолько редкий, что им владели лишь считанные благородные семьи. В романе, который он читал, он не помнил, чтобы семью Грейв вообще упоминали как владельцев такой вещи. Уже одно это было странно. Он не знал, какая способность в нем заключена… но если у Марии действительно есть Диск, значит, он настоящий — и невероятно мощный.

Если у Сильвы был ветряной диск — подумал он — тогда логично, что у семьи Грейв может быть водный. Он не был уверен, но это казалось самым разумным предположением. Как бы там ни было, это должно пригодиться.

И теперь, под водой, он думал о том же: если Мария использует диск, Нептуния примет его за Релику. Это будет лучшим прикрытием. Куда лучше, чем если Мария случайно выдаст свою магию — и тогда их тут же раскусят как чужаков.

Разеаль на мгновение сузил глаза при этой мысли. Чем меньше кто-то из Атлантиса узнает о том, кто они и что они… тем безопаснее будет для всех.

И снова в голове всплыло само понятие силовых дисков.

Силовой диск — это не просто оружие. Скорее, короткая дорога к самой магии… способ мгновенно выполнять сложные заклинания, не проходя обычный долгий процесс. Обычно, чтобы создать одно заклинание… скажем, ветровую стрелу, например, — нужно выполнить несколько шагов: представить форму, управлять и сжать элементальные частицы, стабилизировать ману внутри и лишь затем высвободить.

Каждый шаг требовал концентрации, времени и идеальной синхронизации. Даже одна атака требовала серьезных усилий… а использовать подобное заклинание сотни раз подряд было почти невозможным для любого обычного мага.

Вот где и вступал в дело силовой диск.

Сохраняя процесс заклинания внутри диска, можно было выпускать его мгновенно, не повторяя весь механизм снова и снова. Это было как сохранить заклинание в виде "команды", готовой к массовому запуску. Нужно было лишь одно: мана… и чем больше ее было, тем смертоноснее становился владелец.

По сути, это был инструмент эффективности… и разрушения.

Разница была ошеломляющей. С диском даже тот, кто знал всего одну атаку, мог сравниться с армией в одиночку, осыпая пространство заклинаниями без конца, пока хватало маны, чтобы подпитывать диск.

И это было не единственным преимуществом.

Диск также резко снижал расход маны… почти втрое, а иногда и больше — в зависимости от класса. Он обходил потери и нестабильность из-за человеческой ошибки, проводя лишь самую чистую форму элементальной энергии. А в месте, где мана и вода так плотны… как на глубине океана, — это превращало его в пугающее оружие для нее… разумеется, если диск у нее водный.

Все эти мысли кружились в голове Разеаля, пока он вспоминал сам принцип…

"Ладно…" — наконец сказала Мария; голос спокойный, но с решимостью. "Я сделаю, как ты сказал. Только потом не жалуйся мне."

Не говоря больше ни слова, она достала из кольца-хранилища круглый, аквамариново-синий диск. По поверхности вились замысловатые гравировки, и слабое свечение мягко проступало, когда она подняла его. Древние символы мерцали, будто прожилки, и слабо пульсировали под водой. Диск выглядел хрупким и особенным одновременно… нежным, как стекло, но гудящим от огромной силы.

Разеаль не ответил… и даже не обернулся. Он уже отвернулся, рубя очередную группу существ и расчищая путь вперед с жестокой точностью.

Зато Нептуния смотрела на Марию во все глаза.

В ее взгляде блеснуло… что-то острое, любопытное, анализирующее. Ее зацепила энергия, исходящая от диска. Она была не похожа на Релику. Не было характерного пульса Релики, не было ауры чистой воли. Вместо этого ощущалось… чужеродное… слабо вибрирующее в такт самой воды… и еще какая-то другая энергия… так что ей даже показалось, будто она галлюцинирует.

Нептуния прищурилась, изучая вещь внимательнее. Диск был размером с ладонь, гладкий и круглый, мягко светился многослойными голубыми волнами. Для нее это было странно, но не подозрительно… Релики ведь бывают всех форм. Одни как камни, другие как кольца, даже обломки брони или кости. Но все равно… от этой исходило легкое ощущение диссонанса.

Она моргнула, отгоняя мысль. Уникальная Релика, да? — напомнила себе она слова Разеаля. Наверное, просто не такая, как какие я видела раньше.

Мария, ощущая пристальный взгляд Нептунии, не дрогнула и не отреагировала. Лицо спокойное, почти каменное, хотя сердце забилось чуть быстрее. Она знала: нельзя выглядеть подозрительно.

Она достала свое оружие из кольца-хранилища… красиво сделанный лук… и вставила диск в небольшой круглый разъем, встроенный в рукоять. В тот миг по воде прошла мягкая волна света.

Лук тихо загудел, резонируя с энергией диска. Резьба вспыхнула, засветившись глубоким аквамариновым оттенком. Вода вокруг едва заметно задрожала, будто откликнулась на активацию, течение чуть-чуть сдвинулось в ритм пульса диска.

Разеаль, уже в нескольких метрах впереди, почувствовал слабый всплеск энергии за спиной. Ему не нужно было оборачиваться. Одного знакомого вибрационного отклика было достаточно, чтобы уголок его губ слегка приподнялся. Хорошо… — подумал он. — Значит, и правда водный диск…

"Так… и что делает твоя Релика?" — наконец спросила Нептуния; в голосе звучало искреннее любопытство. Она следила за каждым движением Марии, пока та аккуратно закрепляла светящийся диск в луке. Нептуния ожидала чего-то поддерживающего… может, усиления точности или скорости стрел. И все же что-то в этой штуке не казалось обычным.

В душе она тихо вздохнула, переводя взгляд на Разеаля, который рубил впереди. Хоть у кого-то тут есть мозги, — подумала она. — Лук в подводном бою куда логичнее, чем переть вперед с мечом. В глазах мелькнуло раздражение, но и вынужденное уважение к выбору Марии тоже.

"Сама увидишь" — просто сказала Мария вместо ответа.

Тон был спокойный, но достаточно твердый, чтобы брови Нептунии чуть приподнялись. Мария подняла лук, поза грациозная и устойчиво-ровная, и натянула тетиву, хотя стрелы не было видно. На миг Нептуния решила, что та изображает… пока…

Между пальцами Марии закрутилась вода. Жидкость изгибалась и твердела, принимая форму полупрозрачной стрелы, мерцающей в слабом синем сиянии океана. Стрела выглядела живой — едва заметно пульсировала, будто дышала.

Глаза Нептунии мгновенно распахнулись. "Управление водой?" — прошептала она себе под нос… она была в шоке.

Не успела она это осмыслить, как Мария отпустила тетиву.

Стрела исчезла в размытии, разрезая воду с невероятной скоростью. Никакого сопротивления, никакой задержки… только резкий свист, когда она прошила поток. Она полетела к крупной промежуточной акуле 4-го ранга, таившейся вдалеке — массивной твари с закаленной чешуей и аурой намерения убийства, расходящейся вокруг.

Попадание было точным.

Стрела прошила укрепленную шкуру так, будто это был шелк, разрезала тело насквозь… и не остановилась. Водная стрела продолжила путь, пробивая еще двух, трех — даже четырех монстров позади. За секунды вся группа рухнула, а кровь заклубилась в воде, как красный дым.

Нептуния застыла на удар сердца… не от силы атаки, а от самой атаки… глаза широко раскрыты, когда до нее дошло… это точно было управление водой.

Голова гудела от неверия. Это невозможно. Вопросительные знаки запрыгали в сознании… Она знала: во всем океане есть лишь одна Релика, известная такой силой — способная гнуть воду, манипулировать ею, как конечностью… И она по виду была уверена: это не та… Релика. И все же у нее на глазах эта девушка использовала что-то, что не является той Реликой — но все равно управляло водой…

Нептуния невольно уставилась на светящийся диск, встроенный в лук Марии. Тонкие голубые линии на его поверхности пульсировали энергией, совпадая с ритмом окружающей воды. Эта аура — странная, текучая и чужая… — не была похожа ни на одну реликтовую энергию, которую она ощущала раньше.

Выражение лица Нептунии стало серьезным; любопытство перетекло в тихое подозрение. Если кто-то узнает об этом… — подумала она. — Они точно заинтересуются, а то и примут эту Релику за ту самую…

Теперь она понимала, почему Разеаль был осторожен… и назвал это "уникальной Реликой". Это и правда следовало скрывать…

"Какой ранг у этой Релики?" — наконец спросила она; тон спокойный, но с явным весом. "И какой стадии резонанса ты с ней достигла?"

Мария чуть застыла, боковым зрением глянув на Нептунию.

"А?" — тихо сказала она, делая вид, что не поняла, хотя внутри все металось. Она весь путь боялась, что Нептуния заметит правду… что это вовсе не Релика, а совершенно иной артефакт. И теперь, по тому, как Нептуния спрашивала, выходило, что ложь сработала.

Нептуния действительно поверила.

Облегчение смешалось с напряжением, сжав грудь Марии. Но нельзя было выглядеть подозрительно.

"Слишком личный вопрос" — Мария моргнула… "Так что нет, я на это отвечать не буду." Она ответила своим обычным тоном.

Нептуния моргнула. "…Ладно" — сказала она, немного удивившись отказу. Обычно люди с Реликами охотно хвастались рангом и резонансом, гордились прогрессом. Спокойный отказ Марии делал ее лишь загадочнее. И все же Нептуния решила не давить.

Скрывает — подумала Нептуния. — Наверное, потому что релика редкая. Не хочет, чтобы всякие слухи пошли.

Мария слабо улыбнулась, понимая, что её трюк сработал. Напряжение в плечах чуть отпустило, и она едва заметно кивнула Нептунии. "Давай держаться за ним" — сказала она, возвращая голосу собранное спокойствие.

Нептуния в этот раз не спорила. Вместе они повернулись в сторону Разеаля.

Впереди путь через океан уже был прорезан… тела убитых морских существ медленно уходили вниз, вода была окрашена в красное. Видимость стала лучше, чем раньше, хотя запах крови в воде стоял такой густой, что окрестные хищники начинали беспокоиться.

Две женщины поплыли вперед, сокращая расстояние до Разеаля и держась всего на три-четыре фута позади него.

Разеаль все еще двигался быстро, меч рубил волны монстров багровым размытием. Каждый взмах — точный, каждое движение — экономное… он не делал ни единого лишнего движения.

Позади Мария и Нептуния плыли бок о бок с сосредоточенными лицами. Любая тварь, проскальзывавшая мимо Разеаля, сразу умирала от рук одной из девушек позади.

Лук Марии сиял ярко, диск вспыхивал каждый раз, когда она натягивала тетиву. Вода мгновенно сгущалась в стрелы, и каждая попадала в цель с резкой точностью. Стрелы рассекали чешую, хвосты и щупальца, выпуская в поток всплески крови.

Рядом Нептуния делала то же самое, но ее лук не выделялся ничем особенным ни прохладным светом, ни автоматическим формированием стрел… ей приходилось каждый раз доставать стрелу из-за спины и стрелять… Но… она выпускала стрелы быстрее, чем большинство успевало моргнуть, её движения были отточенны опытом.

"Не отставай" — тихо буркнула Нептуния, не отрывая взгляда от впереди.

"Я и не отстаю" — спокойно ответила Мария, хотя сердце билось быстрее, ощущая, как энергия диска слабой вибрацией проходит через лук.

Вместе они прорезали море… Разеаль вел, как багровый шторм, а Мария и Нептуния шли следом, как две синие полосы света.

Позади монстры накатывали бесконечно — но ни один так и не смог приблизиться.

Дикое море выло и бурлило вокруг них, наполненное кровью, светом и эхом боя.