"В любом случае..."

Разеаль тряхнул головой, выныривая из мыслей. Легкая ухмылка тронула губы, он небрежно сунул обе руки в карманы и перевел острый взгляд на Антонио.

"Значит" начал он тоном почти разговорным, даже вежливо-насмешливым, "тот, кого я только что убил, был не твоим клоном... а твоим братом, да?"

Он чуть наклонил голову, наблюдая, как дергается лицо "сына Морского лорда". "И все эти твари вокруг нас," лениво махнул он на рой морских чудищ, сомкнувших кольцо, "это твои сводные братья, верно? Рожденные из того же чрева, что выплюнуло... то есть, родило тебя?"

Его ухмылка расползлась в острую, жестокую улыбку. "Интересно, сколько у тебя тогда отчимов?"

Слова были пропитаны сарказмом, такой насмешкой, что она входила под кожу. Он не кричал, но в этом нарочитом, спокойном веселье было больше унижения, чем в любом вопле.

Лицо Антонио стало каменным. Рот приоткрылся, будто он собирался ответить, но звука не вышло. Глаза выпучились от того, насколько нагло этот человек стоял перед ним.

Степень неуважения была за гранью.

"А еще..." продолжил Разеаль, голос гладкий, но с тихим ядом уверенности, "ты правда хочешь нажить проблем со мной? Потому что, видишь ли..." он указал на шевелящуюся орду, "я не думаю, что тебе захочется, чтобы столько твоих братьев исчезло... тех, которых твой дорогой отец так старательно выращивал все эти годы. Нелегко же делать новых, а?"

Его ухмылка стала шире, зубы едва блеснули в тусклом океанском свете. "Было бы так жаль, если бы весь этот труд пошел прахом."

Антонио уже заметно дрожал, стоя на голове огромного осьминога; пальцы сжимались в кулаки. Лицо потемнело, на висках проступили жилы.

Голос Разеаля опустился ниже, стал холоднее, как тишина перед бурей.

"Слушай" сказал он, не убирая ухмылки "ты ничего не выиграешь, если остановишь меня сейчас. А вот твои потери..." Его глаза сузились. "...будут огромными."

Тишина после этих слов была оглушительной. Казалось, даже океан на мгновение замер.

Разеаль дал словам лечь тяжелым грузом, затем продолжил так же ровно: "Ты же сам это понимаешь, да? Сколько бы тварей ты ни порождал, я все равно смогу прорубаться сквозь них. Конечно, если не веришь, могу показать на примере еще раз... но какой в этом смысл."

Он кивнул в сторону открытого моря за спиной Антонио, где все еще тянулись бледные дорожки крови и разрушений после прошлого удара.

"До границы Второго моря примерно пятнадцать километров, да? Не так уж далеко. Так что, если только ты не собираешься закопать меня под миллионами своих бедных, безотцовских сводных братишек..." он пожал плечами, и с губ сорвался темный смешок "...я почти уверен, что ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить меня."

Следом прозвучал низкий, угрожающий смешок, в котором жила наглость абсолютной уверенности. Он не был натянутым или показным. Это был естественный звук человека, который уже решил, что все перед ним ниже его... злодейский смех, который теперь рождался сам собой.

Губы Антонио судорожно задергались. Все тело затряслось. И он сорвался.

"ТЫЫЫ МНЕЕЕ УГРОЖАЕЕЕШЬ?!" его крик разорвал воду, как ударная волна, и эхом прокатился в океане, истеричным и злым. "Мало того, что ты говоришь со мной с таким неуважением... так ты еще смеешь угрожать мне! И моему отцуууу?!"

Он запрокинул голову и рассмеялся, громко, дико, неустойчиво, смехом на грани безумия.

Звук ударял о толщу воды и возвращался, как маниакальный хор, из-за которого даже морские твари вокруг беспокойно шевелились, дергая плавниками в раздражении.

Мария и Нептуния переглянулись: сначала их дернуло от самой громкости, а потом от слов, что полились следом.

Нептуния едва нахмурилась, ее острые желтые глаза метнулись к Разеалю. Он стоял рядом совершенно неподвижно, лицо нечитаемое. Но легкий изгиб губ, наглая, спокойная насмешка, говорил достаточно.

Он специально его провоцирует... поняла она.

И он чертовски быстрый.

Способность Разеаля анализировать, разбирать способность Антонио по нескольким фразам и крохам намеков, пугала по-настоящему. То, как он за минуты сложил картину релики, ее природы и ограничений... это было слишком остроумно. Он ничего не произносил прямо, но одних его издевательских слов в сторону Антонио хватало, чтобы понять: он уже многое понял.

Нептуния прикусила губу, вспомнив их прошлый разговор... когда она объяснила способности Антонио, но нарочно сказала только половину правды. В конце концов, Разеаль был человеком, а она не собиралась предоставлять ему настолько важную информацию о возможностях Морского лорда. Она сказала достаточно, чтобы подготовить его к бою, но всё же она сказала далеко не всё. Не то, что она считала настоящими важными подробностями.

И все равно, имея лишь обрывки, наблюдения и слова самого Антонио, он почти все разгадал.

Как он это делает?

Мысли оборвал новый всплеск маниакального смеха. Глаза "сына" Антонио теперь были широко раскрыты, в них мерцала слабая вспышка: безумие вытеснило злость.

"Ты..." сказал он, все еще наполовину смеясь, наполовину рыча. "Ты думаешь, сможешь перейти во Второе море? Думаешь, там будешь в безопасности?"

Он наклонился вперед, ухмылка расползлась шире. "Ты правда думаешь, что это тебя спасет... потому что Морской лорд Второго моря враг моего отца?.. Это придает тебе уверенности, что ты сможешь сбежать?.."

Лицо Разеаля не дрогнуло.

Смех Антонио замедлился, превратившись в злую усмешку, и он покачал головой, будто насмехаясь. "Не получится... Может, раньше я бы и... но теперь... когда мы, братья, стоим все вместе здесь."

Он наклонил голову, глаза сузились, и маньячная уверенность стала почти осязаемой. "Ты даже близко не подойдешь ко Второму Морю."

Но прежде чем он успел продолжить, голос Разеаля резанул его речь.

"Значит, ты уверен?" спросил он. "Хочешь пожертвовать собой... и своими сводными братьями... просто чтобы проверить, сможешь ли меня остановить?"

Антонио застыл на полсекунды.

Потом его улыбка снова расползлась, медленно и опасно.

"ЛАДНО" сказал он, и его тон опустился в безумную, вязкую глубину. "Если ты правда хочешь ПОИГРАТЬ в эту игру..."

Он сделал шаг вперед по голове гигантского осьминога.

"Тогда будет война."

"Сейчас я покажу тебе..."

Улыбка, что появилась следом, была ледяной, почти нечеловеческой.

"...насколько далеко от тебя Второе море." выкрикнул он, истерично.

Разеаль смотрел на него сверху вниз, будто оценивая заново: что он собирается сделать?

Этот 'сын', точнее, новый брат, который появился, выглядел почти в точности как тот, кого Разеаль убил недавно. Сходство было жутким.

Очертания лица, линия челюсти, даже слабые жилки под бледной кожей... все совпадало. Тело худощавое, жилистое, мышцы натянуты под морской гладью. Как и тот, он был обнажен выше пояса, лишь темные тканые морем штаны облепляли бедра. На шее висело то же ожерелье: раковина на тонкой черной нити, качающаяся в течении.

Даже наклон головы, едва заметная ухмылка на краю губ... все было зеркалом.

Но внимание Разеаля заострилось, когда рука Антонио вдруг дернулась.

Без предупреждения он поднял руку и расстегнул черную нить на шее. Раковина, гладкая, бледная, с еле заметным свечением, дрейфовала в воде, пока он снимал ее и держал перед собой.

Пальцы чуть дрожали, бережно, почти благоговейно, будто он держал что-то святое. Потом он медленно раскрыл раковину.

Глаза Разеаля сразу сузились.

С его угла не было видно, что внутри, но инстинкт подсказывал: там не что-то обычное. Из щелей вырывалось слабое мерцание, почти живое.

"Что он делает?" пробормотал Разеаль, нахмурившись и чуть подавшись вперед, не отрывая взгляда от Антонио.

И тут

Зрачки Антонио расширились, когда он уставился внутрь раскрытой раковины. Выражение изменилось: больше не дикое и не яростное, а пугающе спокойное, сосредоточенное, как у человека, который ищет что-то или выполняет тонкую, ювелирную работу.

А затем из пустого нутра раковины начало вытекать нечто.

Крошечные, почти микроскопические формы, мелкие светящиеся точки, стали одна за другой выходить наружу. Сначала Разеаль подумал, что это пузырьки воздуха. Но когда взгляд сфокусировался, он увидел ясно.

Это были не пузырьки.

Это была... сперма.

Или, точнее, выглядело как сперма, если бы она была кристаллической, светящейся и пульсировала слабым многоцветным огнем.

Тысячи, мерцающие, как пыль стекла, закружились в воде. Каждая искрилась своим оттенком: синий, зеленый, багровый, фиолетовый, переливались, словно пыль, пойманная солнечным лучом.

"...Что это за хуета?" прошептал Разеаль, прищурившись.

Светящиеся крупинки расползались по полю боя, как облако светляков в замедленном течении. Они дрейфовали, и потом случилось... невозможное: каждая остановилась.

Над каждой громадной морской тварью, окружавшей их, одна кристаллическая "крупинка" застыла над головой, светя все ярче.

И затем

БУМ.

Прокатилась волна мягкого света.

Каждая крупинка взорвалась не разрушением, а превращением. В один миг каждая стала гуманоидной фигурой.

Глаза Разеаля расширились: десятки... нет, сотни, затем тысячи новых существ материализовались по всему полю.

Люди.

Нет... атлантийцы.

Каждый был уникален: разные черты, разные лица, но форма была очевидно человеческой. Они плавно опускались со своих мест и приземлялись на головы и спины огромных морских зверей, будто были рождены уже зная, куда им нужно.

За считанные секунды поле боя, где мгновение назад были одни лишь чудовища, превратилось в огромную араву атлантийцев. Кожа мерцала радужным отливом под океанским светом, и глаза раскрылись у всех одновременно.

И когда глаза открылись, в них не было растерянности.

Никто не задыхался, не паниковал, не метался.

Вместо этого все, один за другим, повернули головы к Антонио, молча и будто понимая заранее, словно уже знали свою цель и приказ.

Движения были плавные, синхронные, пугающе идеальные.

А потом, единым жестом, тысячи сложили ладони перед грудью и опустились на колени, кланяясь на спинах своих зверей.

Головы склонились низко, ладони прижаты друг к другу, как в молитве.

"Что...?" Разеаль резко сузил глаза, и на миг даже у него вспыхнуло недоверие.

Эти штуки только что превратились в атлантийцев? И они... уже знают, что делать?

Он переводил взгляд с одного на другого. На каждом были элегантные одежды, ткани колыхались в воде, украшения, аксессуары, даже ювелирка.

Они были одеты. Полностью.

"Как?" пробормотал Разеаль. Мысли понеслись. Это не имело смысла. Если они родились из спермы, как он только что видел, почему они уже одеты? И почему все выглядят так, будто они не новорожденные, а полностью осознающие происходящее?

"Где релика?" тихо спросил Разеаль. "Он правда может сделать всё это одной лишь ракушкой... или это и есть релика?"

Нептуния рядом молча смотрела на происходящее, нахмурившись, словно понимала, что это, но не понимала, почему. Но когда она увидела в глазах Разеаля расчет и растущее раздражение, она мягко выдохнула, понимая: он все еще складывает пазл.

Ее взгляд метнулся к коленопреклоненным атлантийцам. Она помедлила секунду и решила, что смысла скрывать больше нет.

"Это метод хранения спермы" наконец сказала она тихо, осторожно.

Разеаль повернулся к ней, приподняв бровь. "Чего?"

"Это... метод хранения, который использует Морской лорд," объяснила Нептуния ровно, но серьезно. "Он может превращать всех своих созданий обратно в эту форму, чтобы их было легче переносить, чтобы сохранить и защитить их эссенцию. Считай, что он хранит свою армию в меньшем, удобном виде, пока не понадобится снова."

"То есть" пробормотал Разеаль, прищурившись, "Он делает свою армию 'компактной' и 'переносимой'..."

Она коротко кивнула. "В каком-то смысле да. Это часть функции его релики. Эти гуманоидные формы просто были запечатаны, ну, это если объяснять максимально простыми словами."

"Метод хранения..." повторил Разеаль, задумчиво кивнув.

Он снова посмотрел на бесконечные ряды коленопреклоненных атлантийцев. "Тогда что они сейчас делают?" спросил он.

Нептуния впервые выглядела по-настоящему неуверенной. "Этого..." призналась она, "...я не знаю."

Она вглядывалась в них, в позы, выражения, странное благоговение. Оттенки кожи были разными: от бледной, как лунный свет, до темной бронзы. Волосы сияли под тусклым океанским свечением: серебро, фиолет, бирюза и даже пылающий красный.

И тут она заметила кое-что: редкие физиологические особенности.

Ее глаза сузились. 'Да ну?'

Губы разомкнулись, и шепот сорвался раньше, чем она успела его удержать: "Сто Истинных Благородных Семей Моря..."

"А?" Разеаль тут же повернулся к ней, уловив шепот. "Что это значит?"

"Они... ну... у них у всех есть нечто общее. Они из... Ста Истинных благородных семей Моря..." повторила Нептуния.

"И кто это вообще такие?"

Нептуния моргнула. "Это... самые благородные семьи океана, те, кого признала сама Мать Таласса. Поэтому им и дали такой титул."

'Таласса?' Разеаль нахмурился. Имя было ему незнакомо. "И что это всё должно значить?" спросил он, глянув на Нептунию.

"Мать Моря" поправила она сухо, голос её был твердым, но в нем слышалась несомненная нотка осуждения. Ее глаза метнулись к нему, острые и неодобрительные, как будто она считала его невежество оскорбительным. 'Даже человек должен знать об этом, не так ли?' — подумала она, но снова просто объяснила, покачивая головой. "Она — источник всех океанов. Первое сознание глубин. Каждое море, каждое течение, каждое существо проистекает из нее... Даже каждая Релика... Конечно же, мифическая... Способна стать живой благодаря Матери Талассе".

Разеаль поднял бровь, немного опешив от тона. "А... понятно" быстро сказал он и поднял ладони, словно сдаваясь. "Ладно, про это потом. Но сейчас... что они делают?"

"Я не знаю" повторила Нептуния, и голос на этот раз стал тише. Она не отрывала взгляда от сцены: тысячи атлантийцев в идеальном единстве стояли на коленях на своих зверях, ладони сложены, а губы шевелятся беззвучно. Сначала их голоса были едва слышны, как низкий гул, ползущий через воду.

Но гул рос.

Шепот превращался в песнопение, синхронное и жуткое. Ритм бился в течениях, вибрировал в костях у любого, кто мог чувствовать дыхание моря.

Глаза Разеаля сузились. Энергия в воде начала меняться, медленно закручиваясь, будто в глубинах шевельнулось нечто древнее и огромное.

Уши Нептунии дрогнули. Она подалась вперед, прислушиваясь, и вдруг резко распахнула глаза, уловив слова общей молитвы.

"Постой..." прошептала она, и лицо побледнело. Потом она застыла, будто по ней ударила волна.

"О нет" выдохнула она сорванным голосом, резко повернулась к Разеалю. "Останови их!" крикнула она, и паника наконец прорвала ее привычную собранность.

"Они молятся Матери Талассе! Сто благородных... вместе они просят о Древне-океанском поле боя!"

Слова разлетелись по воде, как взрыв.

Разеаль не знал, что это значит, но по ее голосу было ясно: ничего хорошего.

"Останови их! Сейчас же!" снова крикнула Нептуния, уже выхватывая стрелу. Руки двинулись размазанным рывком, она натянула тетиву и выстрелила в одну из коленопреклоненных фигур, сидевшую на голове огромной акулы.

Разеаль двинулся одновременно, инстинкт поднялся даже без понимания. Он рванул вперед...

Но прежде чем их атаки успели достигнуть цели

на лице Антонио расползлась медленная, жестокая улыбка. "Поздно."

Слова Антонио прокапали довольством.

И тут вода вокруг них сдвинулась.

Из морского дна вырвался гигантский вихрь, закручиваясь вверх с яростью. Течения взревели, сплетаясь в воронку, которая тянула к себе все.

Сам океан начал подниматься, закручиваться, кипеть, затягивая их всех в центр.

А в самом сердце этого Разеаль и его группа оказались в сердце бури. Снова.