Северная Сторона Земель Испытания

Середина Территории Монстров

Ветер слабо завывал, проносясь через густую листву, когда тишина правила дикими землями.

Сидя высоко в объятиях корявого, древнего дерева, Разеаль расположился с одной ногой, лениво болтающейся, скрытый в густой чаще листьев и веток. Его фиолетовые глаза мерцали расчётливым предвкушением, сфокусированные на бледной мраморной платформе далеко внизу.

"Приготовления закончены. Теперь..."

Он откинулся на кору с тихим, довольным вздохом.

"Всё, что нужно, это ждать, пока крыса не клюнет на приманку."

Прошло всего десять минут с тех пор, как его телепортировали сюда — десять минут с тех пор, как он обманул саму смерть и заключил Кровный Духовный Контракт с Каэриндором, вечным стражем Драконьего Сердца.

Должно было занять ещё меньше времени, честно говоря. Но Разеаль настоял, чтобы Каэриндор полностью настроил карманное секретное царство и выгравировал надпись на каменной табличке точно так, как он требовал.

Не то чтобы Разеаль использовал секретное царство обычным способом.

О нет.

Он полностью исковеркал его традиционное предназначение.

Большинство людей использовали бы карманное царство для тренировок, укрытия или выживания. Миниатюрное измерение — бесценное сокровище, запасённое мастерами сект и монархами.

Но Разеаль?

Он превратил его в чёртову сцену.

Буквально.

Секретное царство было сжато и привязано здесь — белая мраморная платформа, слегка приподнятая над землёй, как священный алтарь. Открытая со всех сторон, слабо светящаяся под лунным светом и почти невозможная, чтобы её не заметить даже за несколько миль.

Сияющая колонна поднималась из её центра, а наверху стояла каменная табличка, высеченная светящимся древним текстом, мерцающим, как пламя, пойманное в кристалле.

Это был абсолютный магнит внимания.

Никакой скрытности. Никаких секретов.

Чистое зрелище.

"Никто не использует карманные царства так расточительно..."

Даже Система пробормотала в недоверии раньше.

"Это в основном светящийся рекламный щит для врагов, чтобы стрелять!"

Но Разеалю было всё равно.

Это нужно было увидеть.

Потому что важно было... кто увидит это.

На лицевой стороне каменной таблички, выгравированная величественным Драконьим письмом, загадка мягко горела эфирным светом:

Где огонь спит и тишина поёт,

Драконье Сердце под пламенем висит.

Чтобы пройти путь, пусть сила поднимется,

Или падёт в пепел под разбитым небом.

Тысяча ядер, в равновесии положенных,

Разбудит пламя, где никто не стоял.

Но горе тем, кто осмелится непригодным,

Костры пируют там, где трусы сидят.

Пусть только сила и воля останутся,

Слабые умрут, смелые будут править.

Изначально Разеаль просто хотел, чтобы там было написано что-то вроде:

"Заплатите 1000 элементальных ядер, чтобы войти в Испытание Драконьего Сердца."

Но Каэриндор, будучи драматичным духом-стражем, каким он был, настоял на том, чтобы написать по-своему.

"Если человек достоин," сказал Каэриндор, "он поймёт сообщение. Если нет, он недостоин. Вот и всё."

Разеаль не стал спорить.

Пусть старый драконий дух имеет свою поэзию.

Потому что в конце концов сцена была готова.

С приманкой. Видимая. Убедительная.

"Подойди к платформе."

"Заплати цену."

"Получи шанс на Драконье Сердце."

Таково было невысказанное обещание, написанное в свете и силе.

И Разеаль знал одно наверняка — если бы он пошёл напрямую к протагонисту, так называемому "герою", и сказал:

"Эй, я нашёл что-то ценное. Следуй за мной."

Этот парень скорее проткнул бы его грудь, чем стал бы слушать.

Одна только репутация Разеаля гарантировала это.

Он был злодеем в глазах всех.

Запятнанный. Насильник. Позор. Не доверять, бла-бла-бла, чушь.

Так что вместо слов... он создал приманку.

Пусть герой гонится за силой, а не следует за ним.

Пусть он войдёт в ловушку собственного желания.

"А когда это случится," пробормотал Разеаль себе под нос, его улыбка изогнулась мрачно,

"тогда начнётся игра."

Пять минут спустя.

Разеаль слегка сместился на ветке, кора грубо под ладонью.

"Тц... Сколько ещё этот ублюдок будет тянуть?" пробормотал он себе под нос, голос окрашен равными частями раздражения и предвкушения.

Каждая проходящая секунда ощущалась как очередной зуд под кожей. Ожидание было не тяжёлым... оно было мучительным.

Поза была напряжённой. Кора под ним была грубой и неудобной, листья царапали кожу. Но он не двигался.

Он не мог себе этого позволить.

Пока нет.

Внизу мраморная платформа стояла, как храм в дикой природе, слабо светясь, маня.

Ловушка была идеальной. Представление было готово.

Не хватало только главного актёра.

[Хост... отказываться от Драконьего Сердца просто чтобы собрать элементальные ядра — это не стоит того. Даже близко не стоит.]

Тон Системы был пропитан усталостью, будто она постарела на столетия, просто наблюдая за действиями Разеаля.

[Эта реликвия — артефакт середины-конца арки. Протагонист никогда не должен был получить его как минимум до трёх лет в основную временную линию истории. Мы в начале! Это в основном вручение ему чит-кода, завёрнутого в красивый бант.]

Разеаль даже не поднял взгляд. Его фиолетовые глаза были заблокированы на светящейся мраморной платформе внизу — приманке.

Губы дёрнулись.

"Когда я говорил, что получить несколько ядер — моя единственная цель?"

Ухмылка поползла по лицу. "Ты всё ещё мыслишь слишком мелко, Система."

Он слегка откинулся на ветке, упираясь спиной в толстый ствол. Ветер мягко взъерошил волосы, коснувшись щеки, как призрачный шёпот.

"Успокойся. Я просчитал каждый угол, каждое последствие. Всё."

"Просто иметь Драконье Сердце не делает кого-то непобедимым... по крайней мере, не сейчас. Есть причина, по которой он должен был найти его годы спустя."

Разеаль сделал паузу, взгляд заострился, как кинжал под лунным светом.

"Прямо сейчас его тело слабое. Его мана-каналы неразвиты. Его основа? Едва стабильна."

"Дать ему Драконье Сердце сейчас — это как... вручить двуручный меч, выкованный для богов, младенцу."

"Это не сделает его могущественным. Он не будет владеть им. Оно будет владеть им."

Короткое молчание прошло. Система, неубеждённая, но осторожная, наконец ответила:

[Я понимаю метафору. Но статистически ты всё равно даёшь ему огромное преимущество.]

[Получив Драконье Сердце сейчас, он ускорится далеко за пределы графика. Мои прогнозы оценивают, что он достигнет силы, предназначенной для Третьего Года, всего за один год, может меньше. Это опасная переменная. Безрассудный ход.]

Улыбка Разеаля не угасла.

Скорее наоборот, она стала холоднее.

"Тогда пусть достигнет этого уровня," тихо сказал он, глаза светились жуткой тишиной.

"Потому что если я не могу раздавить его за год с системой и знанием будущего, то не заслуживаю выиграть эту игру."

Листья вокруг него зашелестели, почти в согласии. Или, возможно, в предупреждении.

Но Разеаль не закончил.

Он наклонился вперёд, тон опустился в нечто более опасное, более хищное.

"Кроме того... эта тысяча элементальных ядер? Это просто Первая Фаза операции."

"Я не просто возьму прибыль..." Голос опустился до шёпота, холодного и жестокого.

"Я собираюсь высосать всё досуха."

Система после этого не ответила.

Что там было сказать?

Внезапно...

Уши Разеаля дёрнулись.

Шаги.

Зрачки сузились, медленный вдох выскользнул из лёгких. "Они здесь," прошептал он в разуме.

Не двигаясь ни на дюйм, он успокоил дыхание и заглушил даже биение сердца, погружаясь глубже в естественный камуфляж густого полога. Устроившись высоко в кроне возвышающегося дерева, он остался неподвижным, каждый лист и тень — щит против приближающегося присутствия.

Он не мог позволить даже малейшего звука — ни скрипа ветки, ни шороха ткани. Один неверный шаг, и всё кончено. Не только для него, но и для сложного плана, что он сплёл из нитей обмана и предвидения.

Его единственное спасение: Аэрон, протагонист, не был особенно острым в сенсорных талантах. Этот человек был воином передней линии, воплощением грубой силы. Тот тип, что врывался в битву, как буря, сминая всё на пути силой, а не тонкостью.

И к счастью для Разеаля, его последователи были вырезаны из той же ткани — тупые лезвия в игре, требующей точности.

Будь это Селена, Святая, или Сильва Фаэрелит с её армией шепчущих духов, у него не было бы шанса. Эти две были как ветер и шёлк, чувствительные даже к слабейшей дрожи в мане. Только их близость разорвала бы его завесу скрытности, как огонь сухой пергамент.

Что касается того, почему он выбрал именно это место — высоко на дереве, чьи ветви простирались, как скелетные руки над кишащими монстрами дебрями. Монстры редко лазили, слишком большие и тяжёлые для хрупкого равновесия веток. Это была одна из немногих безопасных зон, которые монстры игнорировали, а люди, в свою очередь, никогда не думали искать.

Отсюда у него был идеальный обзор — листья скрывали его, но через промежутки он видел всё внизу. С земли, глядя вверх, листья были крепостью.

И затем тишина сломалась — хор далёких шагов. Тихий лязг стали о сталь. Голоса, низкие, но дисциплинированные.

Глаза Разеаля заострились.

Десятки — нет, почти восемьдесят человек или больше двигались как одна единица, проплывая через лес, как охотничья стая. Некоторые носили мерцающую металлическую броню, другие предпочитали лёгкую экипировку, но координация была неоспорима. Рыцари, маги, лучники, убийцы — каждый класс присутствовал, мобильная армия, облачённая в смертельную цель.

Они двигались с тренированной точностью. Никаких потерянных движений. Никаких бессмысленных разговоров.

А во главе этой грозной силы шли двое, бок о бок.

Один, одетый в глубокую багровую броню с соответствующими длинными волосами, что блестели под отфильтрованным солнечным светом. Его багровые глаза были острыми, спокойными и полностью командными. Мана излучалась от него ощутимыми волнами, меч на поясе практически гудел от давления.

Аэрон Драконвевр.

Вечный враг Разеаля. Золотой ребёнок судьбы. Избранный.

Пять лет.

Последний раз, когда он видел этого человека, они оба были детьми, стоящими на противоположных концах жестокой игровой доски судьбы. Теперь Аэрон шёл, как король в ожидании, высокий и широкоплечий, каждый шаг излучал силу и уверенность. Его присутствие было магнетическим, неоспоримо героическим.

Он вырос, тихо отметил Разеаль, глаза следили за формой протагониста со странной, тихой отстранённостью. Немного выше. Немного острее. То же пламя за глазами, только сильнее теперь.

Мы так отличаемся теперь, осознал Разеаль — он, прячущийся на дереве, слабый и бессильный, а он, стоящий высоко, как король.

Вздох. Он просто вздохнул.

Но затем его взгляд сместился.

И какое бы мимолётное чувство ни осмелилось подняться в нём, было раздавлено в мгновение.

Но затем желудок Разеаля скрутило. Взгляд слегка сместился, выражение скисло. Низкий стон грозил вырваться из губ.

"Просто моё дерьмовое везение," мысленно выругался он.

Рядом с Аэроном плыла фигура, как луна рядом со звездой.

Желудок скрутило. Волна тошноты поползла по горлу, когда глаза упали на женщину, идущую рядом с Аэроном. Одно только зрелище заставило грудь сжаться, знакомое давление нарастало в лёгких.

Она была завёрнута в белую робу, украшенную золотой вышивкой, её длинные волосы светились, как расплавленный солнечный свет. Золотые глаза излучали спокойную, божественную безмятежность. Она, казалось, источала чистоту, но Разеаль чувствовал это. Подавляющую приливную волну маны, окружающую её, как божественный барьер. Это было не просто мощно — это было угнетающе.

Селена Люминус.

Святая Церкви Света.

Что она здесь делает? Разве она не должна быть на юге?

Чёртов эффект бабочки так быстро?

Почему, чёрт возьми, она здесь?! Разеаль стиснул зубы, каждую мышцу держа замороженной. Даже дышать теперь ощущалось, как рисковать смертью.

Позади неё процессия белых робированных жрецов и бронированных святых рыцарей следовала в торжественном строю. Их глаза были острыми, руки зависали около клинков и заклинательных свитков, всегда настороже. Было ясно — один неверный движ около их Святой, и они обрушат божественное правосудие без колебаний.

Почти половина всей свиты, может пятьдесят человек, принадлежали только её фракции.

Другая половина, казалось, подчинялась Аэрону. А остальные несколько? Независимые охотники и таланты академии, что просто тяготели к силе и защите в числе.

Хватка Разеаля на коре усилилась.

Он был окружён — и всё, что потребуется, это одна вспышка осознания, одно случайное шум, одно плохо выбранное сердцебиение, и Святая сфокусируется на нём, как ястреб.

Просто его дерьмовое везение.