Буря мыслей кружилась в разуме Разеаля, но внешне он оставался собранным, неподвижным, как кора, на которую опирался. Ни подёргивания, ни дыхания. Прямо сейчас единственное, что он мог себе позволить, это не быть пойманным. Если это случится... он разберётся с этой катастрофой, когда придёт время. Пока что не случилось.

Внизу прозвучал спокойный, но любопытный голос.

"Если я не ошибаюсь, это драконий язык, верно?" Золотые глаза Селены были прикованы к возвышающейся платформе из гладкого, сияющего белого мрамора. В её центре стояла высокая табличка, вырезанная таинственными светящимися рунами, что спиралью поднимались по столбу, как древние декларации, застывшие в свете.

"Да, верно, Леди Селена," ответил Аэрон, его взгляд отражал её. Багровые глаза сузились, анализируя странные глифы. Аура вокруг него сместилась — сфокусировалась, заострилась.

Резкий голос прервал момент.

"Ваше Святейшество, это место выглядит... тревожно подозрительным." Женщина в безукоризненной белой рабе клерика шагнула вперёд. Её очки в розовой оправе мерцали на солнце, когда она нервно поправляла их. "Я изучила каждый дюйм официальной карты местности, включая маршруты, предоставленные лично Платиновым Рыцарем. Ничего о подобной платформе не упоминалось."

Она сделала паузу, почтительно поклонившись. "Простите, что говорю невпопад, но я подозреваю, что это либо ловушка, либо аномальный феномен врат испытания. Советую избежать этого."

Селена повернулась к ней с тёплой, безмятежной улыбкой. "Нила, нет нужды в постоянных извинениях. Давать советы — часть твоего долга как моей личной святой прислужницы."

"Да, Ваша Милость." Нила поклонилась ниже, выражение всё ещё напряжённое.

Селена тем временем уже снова изучала табличку. "Это завораживает. Даже у меня нет записей о существовании этой структуры внутри земель испытания. Надпись тоже... в ней есть что-то странное."

Аэрон повернулся к ней, бровь слегка приподнята. "Вы можете читать по-драконьи, миледи?"

"Немного. Я изучала основы в Святой Библиотеке," скромно ответила она.

"Всего два слова," добавила она скромно.

Аэрон тихо усмехнулся, качая головой. "Всего два слова, да? Вы слишком скромны. Только тот, кто учился одержимо, мог расшифровать даже фрагмент драконьего без капли драконьей крови."

Он был прав. Для тех, кто родился с драконьим наследием, язык приходил почти инстинктивно. Но для человека изучить его с нуля было почти невозможно. Но Селена сделала это.

Она слегка наклонила голову и прочитала вслух, веселье танцевало в голосе: "Тысяча ядер... чтобы достичь места, где обитает Драконье Сердце?" повторила Селена, читая вслух. "Которое может быть востребовано только тем, кто признан достойным..."

Она взглянула искоса на Аэрона, слабая ухмылка изогнула губы. "Звучит так, будто это подготовлено для вас, не так ли?"

Брови Аэрона сдвинулись, когда выражение стало задумчивым.

"Невозможно, чтобы кандидат принёс иностранные предметы в врата испытания. Врата Достоинства очистили бы их," наконец заговорил он, голос задумчивый. "Что означает, что это не внешнее. Это должно быть частью самого испытания."

Он потянулся вперёд, прослеживая светящиеся символы взглядом.

"Надпись... была написана кем-то как минимум ранга Короля," тихо сказал он. "Возможно, даже ранга Святого. Мастерство, мана, высеченная в каждом слове... это не подделка. Это ощущается реальным."

Селена тихо промычала в согласии. "В основании встроен телепортационный массив," отметила она, щурясь. "Он тонкий, скрытый... но активный. Вероятно, ведёт к следующей фазе этого испытания."

Пальцы Аэрона слегка свернулись. Руны пульсировали под его взглядом.

Внезапно сердце начало колотиться. Это было не просто предвкушение. Это была... судьба. Тот голос. Тот инстинкт. С детства эта тяга всегда вела его — невидимый шёпот, божественная уверенность.

Каждый раз, когда он следовал ему, находил удачу.

А на этот раз... было иначе.

Чувство внутри груди Аэрона — это необъяснимое притяжение было не просто знакомым.

Это было самым сильным, что он когда-либо чувствовал в жизни.

Сердце гремело в груди, каждый удар был как военный барабан, эхом отдающийся в костях. Мир, казалось, сузился, шёпот вокруг него затих, когда надпись на табличке слабо светилась, взывая к чему-то глубоко внутри души.

Без колебаний он повернулся.

"Лиолд," сказал Аэрон, голос твёрдый и непоколебимый, "достань тысячу элементальных ядер. Мы идём."

Не было второй мысли. Никакой логики. Никакой стратегии.

Только инстинкт и вера в него.

Но рядом рыжеволосый Лиолд выглядел так, будто его только что пронзили через сердце.

"Тысячу?!" захлебнулся он, глаза расширились в недоверии. "Н-не могут ли сотню сделать работу? Как насчёт остального в рассрочку? Буду давать по пятьдесят каждый месяц, клянусь. Без процентов..."

Он сложил руки, как торговец, молящий небеса о пароде, но один взгляд от Аэрона — только один острый, безоговорочный взгляд — и он полностью сдулся.

С глубоким, побеждённым стоном он протянул тяжёлый мешок обеими руками. Его выражение? Опустошённое. Будто он только что отдал душу вместо валюты.

"Чёрт возьми..." пробормотал Лиолд себе под нос, глаза блестели невыплаканными слезами. "Я копил это на пенсию... или может, чтобы купить девушку когда-нибудь..."

Аэрон проигнорировал мелодраму и повернулся к святой.

"Леди Селена," сказал он с уважительным кивком, "прошу прощения. Я войду."

"Я присоединюсь к вам," ответила Селена, голос спокойный, но с искрой любопытства. "Это интригует меня."

Аэрон моргнул. "Вы... присоединитесь?"

Он замешкался.

"Но... это может быть опасно. Мы всё ещё не знаем, ловушка ли это," осторожно сказал он, нотка беспокойства в голосе выдавала мысли, мчащиеся в разуме.

Он не осмелился сказать это вслух, но и не нужно было. Это было слишком очевидно.

Если её поранят — даже малейшая царапина — Церковь, эти фанатики, может запросто разобрать весь Врата Достоинства по камню, чтобы отомстить за неё.

Если бы это была просто опасность? Она справилась бы. Без сомнений.

На самом деле, если бы она даже сломала один из защитных амулетов, что должна носить, было почти точно, что в течение секунд восемь — нет, может, даже девять Платиновых рыцарей ворвутся через врата с божественной яростью.

Без преувеличения — она была, безусловно, самым защищённым человеком здесь.

Нет, "защищённым" было не то слово. Ей поклонялись.

Баловали.

Но Селена просто улыбнулась. Та безмятежная, сияющая улыбка, что могла заглушить бури.

"Не волнуйтесь. Я защищу вас всех," мягко сказала она, золотые глаза мерцали, волосы ловили бриз, как солнечный свет, вплетённый в шёлк.

Это не то, что я имел в виду... хотел сказать Аэрон, но прикусил слова.

Конечно, в момент, когда её слова достигли свиты — жрецов, рыцарей и прислужниц — все застыли на долю секунды.

Затем, будто безмолвная команда прошла по воздуху, все посмотрели друг на друга и кивнули.

Никто не осмелился возразить.

Она была Святой.

Если она хотела идти, значит, она пойдёт. Их роль была не подвергать сомнению, а защищать.

Даже от ветра.

Даже от теней.

Даже от богов, если понадобится.

Их жизни были ничто по сравнению с её безопасностью.

Нила, стоя в стороне, зажала переносицу и глубоко вздохнула, уже предвкушая хаос.

"Если хотя бы царапина появится на теле Святой..." пробормотала она, оборачиваясь и повышая голос, "...тогда каждый из нас понесёт Святое Наказание Агонии. Запомните это."

Голос эхом прокатился по поляне, как божественный декрет.

Не члены Церкви — команда Аэрона и другие — видимо побледнели.

Один лучник слышно сглотнул, шепча себе под нос: "Святое... наказание агонии?"

Но последователи Святой? Их ответ был леденящим.

"Это наказание слишком лёгкое," провозгласили они в унисон, огонь горел в глазах. "Если царапина осмелится коснуться Святой... нас всех следует казнить."

Аэрон просто вздохнул, массируя висок.

Он давно перестал пытаться понять этих лунатиков.

Это было так, будто они принесут в жертву собственные семьи, если кто-то просто пошутит о богах в их присутствии. А когда дело доходит до Селены?

Их фанатизм был на совершенно ином уровне.

Высоко наверху, скрытый в густом пологе скрученных веток и покрытых росой листьев, Разеаль присел, каждая мышца тела напряжена.

Давление царапало грудь. Лёгкие горели слегка от того, что так долго задерживал дыхание. Пот скатывался по вискам несмотря на холодный бриз.

Сейчас. Меня поймают сейчас. Нет, сейчас. Или... сейчас? Мысль повторялась, как проклятие.

Но удача — милая, хрупкая удача — ещё не предала его.

Внизу платформа сияла, как священный мрамор, купающийся в утреннем свете. Воздух гудел маной, его течение почти соблазнительное. Он знал, что это означало. Мог читать сцену, как книгу.

Тц. Жадный ублюдок, подумал Разеаль, прищурив глаза на Аэрона, который стоял уверенно с тем вечно самоправедным видом.

Конечно, протагонист клюнет на приманку, как голодная собака. Сияющая платформа со светящимися рунами? Его чувство "судьбы" должно покалывать.

У людей паучье чутьё, но у этого ублюдка гоблинье чутьё...

Он внимательно наблюдал за Аэроном. То лицо. Та спокойная собранность. То святое свечение в чёртовых глазах.

Этот сукин сын родился воровать. Грабить судьбу, красть жизни, называя это "возможностью", будто это божья воля. Ненавижу его. Клянусь, ненавижу каждой клеткой тела, мысленно проклинал Разеаль. Но опять же...

Сколько может проклинать одна голова?

Пусть идут, горько подумал он. Пусть телепортируются к какому бы ни было драконьему испытанию. Всё, что ему нужно было, это чтобы они ступили на эту чёртову платформу, чтобы он наконец смог вдохнуть.

Семь целых минут.

Он держал позицию семь мучительных минут.

Хотя он мог задерживать дыхание на десять, он не был уверен, что останется незамеченным намного дольше. Конечности начинали покалывать, а сердцебиение эхом отдавалось в ушах.

Наконец он увидел это — группа двигалась.

Аэрон положил тысячу элементальных ядер на отдельный возвышающийся алтарь. Магия отреагировала мгновенно, гудя низким, ритмичным пульсом.

Разеаль выпустил дрожащий вдох облегчения.

Но... бровь нахмурилась.

Почему она не заметила меня?

Святая.

Селена.

Он знал... знал с абсолютной уверенностью, что она чувствительна к мане. К жизненной силе. Она однажды обнаружила отравленную белку на два метра под землёй. Она однажды ощутила сердцебиение умирающего воробья посреди купания, что было в трёхстах метрах от неё.

Так как же...?

Это моё везение? Оно наконец возвращается?

Мысль заставила горло сжаться. Если бы не риск выдать позицию, он мог бы действительно заплакать. Везение так долго предавало его... идея, что оно возвращается сейчас, казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

Но затем...

Платформа засветилась.

Светящийся изумрудный круг вспыхнул к жизни на мраморном полу. Символы танцевали, руны выстроились. Мана хлынула.

Они уходят. Они действительно уходят.

Ухмылка призраком промелькнула на губах Разеаля. Победа.

А затем...

Селена.

Её голова медленно наклонилась вверх.

Её золотые глаза заблокировались на его.

Только на мгновение. Секунду. Едва достаточно, чтобы назвать взглядом.

Но это случилось.

Их глаза встретились.

Она меня увидела?

Дыхание Разеаля сорвалось, непроизвольно втянутое между стиснутых зубов. Грудь сжалась тревогой.

Наши глаза встретились. Я видел это. Я знаю, что видел.

Но она отвернулась. Мягко улыбаясь. Будто любуясь листьями. Будто ничего не произошло.

Нет. Нет. Это было не случайно.

Наши глаза встретились. Я знаю, что встретились. Я не воображаю это.

Паника поползла по позвоночнику.

Затем...

"Эй! Там кто-то на дереве!" внезапно крикнула Нила, голос острый, как сталь. Палец выстрелил вверх, указывая прямо на насест Разеаля. Мана задрожала в воздухе, потревоженная внезапным дыханием, что он выпустил.

Головы повернулись.

Глаза Аэрона защёлкнулись туда, куда она указала.

В отличие от других, ему не нужно было щуриться. Его глаза, превосходные в ясности, пронзили листья.

Взгляд заострился.

Это... это позор Дома Вирелан? Фиолетовая картошка?

Рука инстинктивно упала на рукоять меча.

Яма открылась в животе.

Это была ловушка? Он взглянул на светящийся изумрудный массив под ногами.

Напряжение свернулось в груди.

Он не знал почему, но всякий раз, когда видел то лицо, то присутствие, то проклятое существование — что-то похороненное внутри закипало.

Ненависть. Чистая, гортанная ненависть.

"Парни, это лов~" начал кричать он.

СВИШ!

Вспышка изумрудного света взорвалась.

И вот так... они исчезли.

Все.

Ушли.

Разеаль моргнул. Затем откинулся на грубую кору позади, тело дрожало от последствий.

Чёрт. Меня чуть не поймали.

Сердце колотилось, как военный барабан в ушах.

Но затем страх начал подкрадываться.

Нет. Она определённо видела меня. Я уверен.

Выражение потемнело.

Подожди... она знала, что я здесь с самого начала?

Разеаль стиснул зубы.

"Эта сумасшедшая, отвратительная, мерзкая, предательская~"

Он остановился на полумысли, не способный придумать достаточно оскорблений.

Но что за херню она планирует теперь?

Будто она просто добрая?

Кто бы ни сказал это, Разеаль клянётся воткнуть три — нет, четыре острых кинжала в их задницу.

Эта женщина — одна из людей, которых он ненавидит страстно.

Эта женщина обвинила его в попытке изнасиловать её.