"Эти ублюдки наконец ушли," пробормотал Разеаль, вытирая холодный пот со лба. Напряжение, что сжимало грудь последние несколько минут, медленно начало отпускать.

Он глубоко выдохнул, дыхание дрожащее, но облегчённое. Густая листва вокруг больше не ощущалась так, будто давила и душила. Слабый бриз шевелил листья наверху, но больше не звучал как шаги.

Первая фаза завершена.

С осторожностью он спустился с толстой ветки, на которой сидел. Движения были осторожными, мышцы всё ещё напряжены эхом адреналина. Когда ботинки коснулись твёрдой земли, он позволил себе редкий момент неподвижности. Вдох. Сердцебиение.

Большинство его тревог закончились... пока что.

Но остаточная тревога покалывала на краях мыслей, как помехи.

Что, если Аэрон недостаточно достоин, чтобы получить Сердце?

Что, если он провалит испытание?

Что, если Разеаль только что подписал собственный смертный приговор?

В конце концов, контракт, что он заключил... это не был блеф.

Если Сердце не выберет носителя, Разеаль умрёт.

"Да... это было чёртовски безумно," горько пробормотал он, качая головой.

Ставить собственное выживание на действия кого-то другого — это было безрассудно, на грани самоубийства.

Люди могут спросить его позже, даже насмешливо:

"Ты так доверяешь протагонисту? Ты веришь, что он достоин?"

Он бы фыркнул на это.

Но это было бы неправильной формулировкой.

Дело было не в доверии. Дело было в уверенности. Не в человеке, а в повествовании.

В романе Сердце всегда предназначалось протагонисту. Это было вписано в саму судьбу. Та священная реликвия была не просто создана для него — она ждала его.

Так что Разеаль не доверял Аэрону.

Он доверял своему пониманию.

Он верил в схему, похороненную внутри мира. Паттерн, известный только ему. И если та схема всё ещё имела вес, если сюжет не полностью сошёл с рельсов, тогда Аэрон будет избран.

Но в повествовании были трещины. Тонкие, смещающиеся разломы. Некоторые персонажи уже отклонились от предназначенных путей — особенно... Селена.

Он прищурил глаза, вспоминая.

Та женщина. Та интригующая, мерзкая змея со святым лицом.

Она определённо почувствовала его раньше. Тот момент зрительного контакта — проблеск узнавания во взгляде. Нежная улыбка, что она носила? Маска. И всё же она ничего не сказала.

Почему?

Что за херню она планирует теперь?

Селена уже доказала, что не следовала оригинальному сценарию. Годы назад, задолго до официального начала сюжета, она уже начала отклоняться. Её личность, её действия — совершенно отличные от того, как роман изображал её.

Разеаль помнил. В оригинальной истории не было события, где она обвинила его в попытке изнасилования.

Но в этой временной линии она сделала именно это.

Из ниоткуда.

И последствия были огромными. Одно ложное обвинение исказило всю основу сюжета. Оно потрясло общественное мнение, его репутацию и доверие ключевых фигур. Это была одна из главных причин, почему так много будущих событий стали непредсказуемыми.

Эффект бабочки.

Она была нестабильным фактором — ходячим противоречием судьбе.

Но что бы она ни планировала, могло подождать. Сейчас его фокус был в другом.

Его поступление в Королевский Класс было обеспечено.

А почему только тот класс имел значение? Почему он рисковал так много, чтобы попасть туда? Ведь есть обычный класс тоже, верно?

На самом деле причин много.

Во-первых, потому что хоть академия и говорит, что все классы одинаковы.

В целой академии был только один настоящий класс. Остальные были иллюзией престижа — местами для слабых, чтобы притворяться сильными.

Пушечное мясо, простыми словами.

А также — если он хотел выполнить долгосрочный план, если хотел выжить в том, что грядёт, ему нужно было быть в том классе.

Слишком много его запасных планов зависело от того пространства. Слишком много альянсов, ресурсов, секретов... всё сходилось там.

Ботинки мягко коснулись травы, когда он подошёл к платформе, которую использовала группа героя. Область была тихой, ветер мягко колыхал листья над головой.

Никого не было.

Идеально.

Он двинулся быстро.

У основания каменного алтаря, спрятанный прямо под возвышающейся платформой, лежал тяжёлый тканевый мешок. Он схватил его обеими руками, сразу почувствовав плотный вес.

Внутри была тысяча элементальных ядер.

Он слегка открыл и заглянул внутрь. Тихая улыбка коснулась губ.

Мешок мерцал силой. Каждое ядро было отполированным, почти идеальной формы — маленькие, круглые, похожие на шарики сферы светящегося цвета. Красные. Синие. Зелёные. Жёлтые. Каждая сфера пульсировала сдерживаемой элементальной энергией, шепча обещания силы.

Это были не просто камни.

Это были Элементальные Ядра Третьего Ранга.

Каждое собрано с монстра, убитого в битве. Соотношение один к одному: один монстр, одно ядро.

И они были бесценны.

Элементальные Ядра были кристаллизованными проявлениями элементальной близости существа, созданные, когда монстр эволюционировал или родился при длительном воздействии определённого типа маны. Огонь. Лёд. Ветер. Земля. Молния. Свет и так далее.

Их использовали во всех основных профессиях.

Кузнецы вплавляли их в оружие. Алхимики использовали их для балансировки летучих зелий. Маги оттачивали заклинания с ними. Рыцари использовали их для укрепления тел. Ауреры, жрецы, духи, укротители — даже инженеры и фермеры находили применение.

Артефакты. Топливо для маны. Структурная стабилизация. Строительство, медицина. Сельское хозяйство.

Они были повсюду.

И что важнее?

Их можно было поглотить.

Если ты обладал элементальной близостью и совместимостью с конкретным ядром, ты мог поглотить его — увеличив собственную ёмкость маны, элементальное выравнивание и чистоту энергии.

Но это было непросто.

Совместимость должна была быть естественной, врождённой. Нельзя было симулировать близость. Разве что ты хотел стать подёргивающимся трупом.

Эти ядра рождались в монстрах, застревая там, где должны были быть их сердца. Извлечь их без разрушения ядра требовало тонкости.

Разеаль долго любовался мерцающими сферами.

Внутри мешка было четыре разных цвета элементальных ядер, каждое слабо мерцало в отфильтрованном свете. Разеаль присел рядом, осматривая содержимое прищуренными глазами.

"Огонь, ветер, вода и земля," пробормотал он себе под нос, узнавая самые распространённые элементальные типы с одного взгляда. "Конечно, это они. Универсальные. Лёгкие."

Эти четыре элемента были широко распространены по континенту, встречались в каждом закутке местности, подземелья и руин. Их обилие не делало их слабыми — вовсе нет. На самом деле, если владеет кто-то с высокой совместимостью, они могли стать ужасающе могущественными.

Но редкость приносила престиж.

Элементы вроде молнии, дерева, льда или света? Те были неуловимыми. Сложно найти. Ещё сложнее освоить. Нельзя было просто наткнуться на зверя молниевого типа в лесу.

Но при всей редкости тех элементов они не всегда переводились в ценность. Ядра были полезны только людям, родившимся с близостью к ним. Без этого? Они были просто блестящими, светящимися шариками без цели — ну, можно использовать другими способами, но те процессы редко найти, так что да.

В некоторых местах ядра редких элементов продавались за копейки, потому что некому было их использовать. В других их цена взлетала до небес — особенно если кто-то у власти нуждался в том конкретном элементе.

Это была странная и хитрая экономика.

Ядра в мешке Разеаля мерцали мягкими пульсами цвета, как дыхание чего-то спящего. Свет был слабым — ожидаемо. В конце концов, это были только элементальные ядра обычного ранга.

Он выдохнул, вытаскивая одно.

"Всё же... тысяча штук." Он оглядел гладкое, круглое ядро в руке — не больше шарика. Каждое светилось в своём цвете, кристаллизованная капля элементальной сущности.

Они делились на широкие категории:

Обычный Ранг: с 1-го по 3-й уровень.

Профессиональный Ранг: с 4-го по 6-й уровень.

Легендарный Ранг: 6-й и 7-й уровень.

Мифический Ранг: 8-й уровень.

Неранжированный: Загадочный 9-й уровень, настолько редкий, что не поддавался классификации.

Естественно, чем выше ранг, тем мощнее мана и близость, что содержалась. Преимущества были пропорциональны: сильнее элементальная настройка, увеличенная чистота, более эффективный контроль маны.

Разеаль просто цокнул языком в раздражении.

"Все они выровнены с фракцией света," пробормотал он. "Конечно же."

Бесполезны. Совершенно и абсолютно бесполезны для него.

Из-за чёртовой дебафф-проклятья системы он не мог поглотить ни один элемент, принадлежащий Фракции Света.

И все эти элементы из фракции света.

Он нахмурился.

"Ублюдок системы..."

["Я всё слышал, хост,"] механический голос прозвенел в голове с самодовольным удовлетворением.

Разеаль проигнорировал это и вытащил специальный мешок из поясной сумки, выданный самой Академией.

Чтобы избежать жульничества, кандидатам не позволялось брать собственные инструменты хранения на испытание. Эти регламентированные мешки имели ограниченную ёмкость — только около одного квадратного фута — и раздавались перед тестом. Их цель была обеспечить, чтобы каждое собранное ядро пришло с поля.

Он бросил мерцающие шарики внутрь, наблюдая, как они исчезают в тёмном внутреннем пространстве.

"Одна тысяча ядер... это всё, что они оставили. Такие скупые." Он фыркнул, качая головой. "Разве убило бы их оставить ещё несколько?"

Но была одна светлая сторона.

Любому студенту, прошедшему испытание, позволялось оставить ядра, что он собрал, после того как инструкторы посчитали и проверили их. Стандартная политика вознаграждений.

И математика...

"Одно элементальное ядро третьего ранга идёт примерно за десять золотых монет..."

Он быстро подсчитал, сердце колотилось в ритм с каждым воображаемым звоном монеты.

Одна тысяча ядер. По десять золотых монет за штуку. Это было десять тысяч золотых монет.

Губы изогнулись в жадной ухмылке.

Люди не понимали, что означали такие деньги. Семья среднего класса — три приёма пищи в день, школьная плата, содержание дома, одежда, всё — могла выжить целый месяц на одной золотой монете.

А у него было десять тысяч.

Это было богатство поколений.

Это была сила.

Это также была минимальная цена.

Ядра четвёртого ранга — начальный уровень профессионального яруса — начинались от десяти тысяч золотых монет каждое. Оттуда цены взлетали на основе спроса, элементальной редкости и силы существа, из которого оно пришло.

Глаза Разеаля засветились золотым огнём.

"Я собираюсь разбогатеть."

Как только он закрыл мешок и перекинул через спину...

Гррррррр~

Низкое, гортанное рычание прокатилось по воздуху, как гром, скребущий по камню.

Разеаль застыл.

Губы дёрнулись. Капля пота скатилась по виску.

Очень медленно он поднял руку к лицу и провёл ею вниз.

"Просто... моё чёртово дерьмовое везение..."

Рычание углубилось. Что-то тяжёлое сместилось позади него.

"Только не говорите," прошептал он себе, "только не смейте говорить мне, что за мной теперь монстр."

Сердцебиение взлетело. Дыхание остановилось. Пальцы сжались на ремне мешка.

Всё шло идеально. Абсолютно, глупо, чудесно идеально.

А теперь...

"Ахххххх..." выдохнул он сквозь стиснутые зубы, едва удерживаясь от крика. "Почему. Почему, блядь... почему сейчас?!"

Тень нависла над ним.

Что бы это ни было... оно не было маленьким.