Разеаль окаменел в момент, когда услышал низкое, гортанное рычание, прокатившееся по воздуху позади. Толчок пробежал по позвоночнику. Мышцы заблокировались, но инстинкты кричали двигаться.

Медленно и очень осторожно он повернул голову через плечо.

И вот оно.

Чёрная, массивная гончая стояла всего в нескольких метрах, на открытой земле леса. Тело было прижато к земле, свёрнутое, как пружина. Мышцы рябили под полуметаллическим экзоскелетом, пластины слабо блестели тёмным, стальным оттенком. Слабые клубы дыма вились из пасти, где похожие на кинжалы клыки блестели, как полированная сталь. Глаза были угольно чёрными — бездонные пустоты, что выглядели меньше как органы и больше как двойные бездны, смотрящие прямо в него.

"Отлично," пробормотал Разеаль себе под нос. "Просто моё чёртово везение."

Он сделал тихий вдох, сердцебиение начало подскакивать, но лицо осталось собранным — едва. Монстр третьего ранга, Огненная Гончая. Они не были редкими. Не было причин паниковать обычно. Но эта выглядела так, будто пережила слишком много боёв и ушла от всех. Шрамы доказывали это.

Лапы были обёрнуты маленькими языками багрового пламени, слабо потрескивая каждый раз, когда прижимались к лесной земле. Несмотря на это, приблизилась в полной тишине — жутко. Это делало Огненных Гончих ужасающими. Для монстра низкого уровня они обладали замечательным даром скрытности. Их тела не издавали шума, присутствие почти необнаружимо. Это было как смерть, обёрнутая в тишину.

Разеаль прищурил глаза. "Большой пёс с убийственными наклонностями." пробормотал он. "Прекрасно."

Но даже со всей этой опасностью... он не мог не вспомнить странную причуду этого вида.

Они были гордыми. Глупо гордыми.

Огненные Гончие, в отличие от большинства зверей, никогда не нападали на добычу сзади. Это был какой-то абсурдный инстинктивный кодекс чести, которому они следовали. Они всегда ждали, пока жертва обернётся — требуя убийства лицом к лицу, будто их эго требовало признания, прежде чем разорвать на части.

Вот почему... я ещё не мёртв.

Разеаль медленно, намеренно повернулся, чтобы полностью встретить существо лицом к лицу. Оба заблокировали взгляды.

Он чувствовал напряжение, висящее в воздухе, как лезвие над горлом.

Зверь присел ниже, ноздри раздулись, губы искривились в рычании.

Он тонко потянулся во внутренний карман пиджака смокинга, пальцы обвились вокруг рукояти маленького кинжала, спрятанного внутри. Он не вытащил его. Он знал, что случится, если вытащит. Гончая наблюдала. Она ждала.

Одно неверное движение вызовет немедленный бросок. А Разеаль не любил, когда на него бросались.

"Система," прошипел он мысленно. "У тебя есть эта чёртова штука с Правилами Дикой Природы, верно? Есть что-нибудь полезное, чтобы справиться с этой адской гончей?"

Механический пинг эхом прозвучал в разуме, за которым последовал спокойный, раздражающе бодрый голос системы.

[Да, Хост. Активация Справочника Выживания в Дикой Природе.]

[Правило № 1: Не подходите ни к чему больше вас. Вы будете лёгкой добычей.]

[Правило № 2: Не подходите ни к чему меньше вас. У них определённо есть друзья или они ядовиты.]

[Правило № 3: Не подходите ни к чему вашего размера. Они подумают, что это честный бой.]

[Правило № 4, не под~]

"Просто заткнись," огрызнулся Разеаль себе под нос, лицо дёргалось. "Заткнись, бесполезный кусок дерьма."

[Принято. Молчу.]

Он закатил глаза. "Естественно. Когда мне нужно что-то действительно полезное, ты здесь выдаёшь мне тупые пословицы о животных."

Огненная Гончая снова зарычала, лапа сместилась на полшага вперёд.

Разеаль напрягся.

Дыхание пришло низким и медленным, холодная плёнка пота покрыла заднюю часть шеи. Каждый инстинкт говорил бежать. Каждый урок говорил ждать. И каждое проклятие, что он когда-либо знал, сложилось в разуме, зарезервированное исключительно для этого момента.

"Похоже, придётся разбираться самому... как всегда," мрачно пробормотал он.

Хватка усилилась вокруг рукояти кинжала внутри пальто.

---

На Другой Стороне Земель Испытания

Кладбище Забытых Камней

Свиш

Всплеск изумрудного света вспыхнул над потрескавшейся землёй, кратко осветив пустынную, неровную местность. Вспышка исчезла так же быстро, как пришла, оставив позади группу ошеломлённых фигур, теперь стоящих посреди неестественно открытого пространства — жуткий контраст остальной зоне испытания, что была переполнена зазубренными валунами и древними, обветренными камнями.

Аэрон шатнулся вперёд на полшага, немедленно вытаскивая двуручный меч с резким шшшнк. Лезвие слабо блестело в оставшемся послесвечении.

"Чёрт," выругался он себе под нос, сканируя странную область прищуренными, острыми глазами. "Нас телепортировали. Я даже не почувствовал того парня... Как, чёрт возьми, я пропустил это?"

Вокруг него почти восемьдесят кандидатов стояли, ошеломлённые и потрясённые — каждый пытался осмыслить крик предупреждения перед телепортацией. Их групповая формация сломалась во время варпа. Оружие было полуподнято, стойки неуверенными. Только инстинкты удерживали их от паники.

"К-куда мы попали?" пробормотал один из лучников, настороженно оглядываясь, стрела уже насажена между пальцами.

Нила поправила очки, спокойная, но видимо напряжённая. Её обычно холодное выражение напряглось. "Кладбище Забытых Камней," ответила она. "Это пустынная область внутри Врат Достоинства. Мы телепортировались прямо на запад."

Внезапный голос прогремел сквозь каменную тишину — глубокий, грубый, почти довольный рык, что эхом отозвался, как гром, отскакивающий от каменных стен.

"Этот ублюдочный пацан... Заключил сделку послать одного человека. А теперь прислал мне целую чёртову туристическую группу?"

Голос нёс безудержную силу. Он не кричал, но ударил по воздуху, как ударная волна.

Аэрон развернулся, меч поднят, блокируя взгляд в направлении голоса, а затем застыл.

Дыхание застряло в горле.

Впереди стояла возвышающаяся фигура, легко семь-восемь футов ростом, окутанная полупрозрачной зелёной аурой, что заставляла воздух вокруг мерцать. Тело, хоть и призрачное, было построено, как кованный войной титан — широкие плечи, толстые конечности, перевитые неестественной силой, и длинные, изогнутые рога, поднимающиеся с головы, как корона гордого дракона.

В правой руке он небрежно держал массивный, нефритового цвета клинок — выкованный драконом двуручный меч, настолько величественный, что, казалось, гудел силой даже в тишине.

"С... Святой..." пробормотал Аэрон. Голос задрожал, слова почти застряли в горле.

Костяшки побелели на рукояти меча, когда он подавил инстинкт поклониться или бежать.

Ему не нужно было, чтобы кто-то говорил, что это существо. Он знал. Одна только аура выдавала. Только те, кто ранга святого, обладали таким подавляющим, удушающим присутствием. Его благородное воспитание научило его распознавать это мгновенно, конечно.

Позади него группа коллективно отпрянула, будто массивный хищник внезапно себя выдал.

Оружие было поднято. Некоторые откатились назад. Другие застыли полностью.

Отряд элитных кандидатов, окружающих Селену, немедленно шагнул вперёд, оружие блестело, располагаясь между ней и нависающей сущностью. Напряжение в воздухе щёлкнуло туго, как натянутая тетива лука.

Сама Селена не двигалась, но одна капля пота скатилась по щеке. Золотые глаза были заблокированы на фигуре перед ними, широко раскрыты как в узнавании, так и в недоверии.

"Я ожидала чего-то величественного," прошептала она, почти себе. "Но это... это безумие."

"Вот теперь так лучше," сказал Каэриндор с удовлетворённым кивком, скрестив руки на широкой груди. "Наконец-то нормальные реакции. Тот лунатик, что пришёл до вас? Ха, он был просто... Сумасшедшим. Это всё, что могу сказать."

Другая рука поднялась, потирая подбородок задумчиво, когда взгляд остановился на рыжеволосом парне, стоящем впереди группы.

"Так вот, ты тот, кого этот безумный ублюдок прислал сюда, да?" Голос Каэриндора держал странную смесь любопытства и снисходительности. Медленная, хищная ухмылка сформировалась на губах.

Без другого слова он наклонился вперёд, игнорируя широкоглазых детей вокруг, будто они были не больше чем тени. Внимание полностью заточено на Аэроне, пронзительные глаза изучали каждый дюйм лица парня.

Аэрон почувствовал, как горло сжалось. "С-Старший...?" заикался он, слово вышло сухим, неуверенным. Он не понимал, что имел в виду этот дух или в какой тест он уже вошёл.

А затем ударило.

Волна давления — сырого и удушающего — обрушилась сверху, как гора, рушащаяся на плечи. Оно не было видимым, но все почувствовали. Сам воздух стал тяжёлым, гудя древней силой. Большинство студентов зашатались на месте. Ноги дрожали яростно, зубы стиснуты, будто сама гравитация стала враждебной. Некоторые упали на одно колено, другие задыхались, будто воздух превратился в расплавленный свинец.

Но не Аэрон.

Хоть он и чувствовал вес, давящий на грудь и позвоночник, хоть пот начал формироваться на висках, он удержал позицию. Тело напряглось, но он не упал. Давление, хоть и огромное, было чем-то, что он мог выдержать — неприятным, да, но управляемым.

Он заметил кое-что ещё.

Селена... Она тоже осталась твёрдой, спина прямая, выражение неизменное, будто аура Каэриндора была не больше чем бриз. Слабое мерцание вспыхнуло в глазах, мана инстинктивно реагировала, формируя барьер вокруг неё без сознательной мысли. Её уникальная конструкция, как его, была другой. Устойчивой.

Среди моря дрожащих тел и подавленных криков только двое остались невозмутимыми.

Каэриндор заметил это тоже. Глаза блеснули.

'Интересно...' задумался он. "Двое из вас. Этот ублюдок действительно знал, что делает, да?"

Давление, излучающееся от Каэриндора, не было грубой силой или взрывной мощью — это был вес его существования, сырая власть высшей формы жизни, что превзошла смертность. Это не было демонстрацией силы — это было доминирование, высеченное в самом воздухе. Если бы он выпустил ауру с истинным намерением убить, все здесь превратились бы в пепел, раздавленные под невидимой бурей духовной мощи.

Даже так напряжение было удушающим. Большинство студентов выглядели бледными, их тела дрожали, будто сами души сжимались под присутствием святого. Глаза расширились в ужасе, губы сжаты, чтобы подавить крики. Некоторые сжимали оружие, другие не могли даже руку поднять.

Аэрон и Селена остались стоять, хоть их выражения были далеки от спокойных. Тела держались, но мысли кружились. Это... было за пределами всего, что они воображали.

Святой...

Высокоранговое существование уровня Святого... прямо здесь, посреди Испытаний.

Сердце Селены яростно колотилось в груди. Кулаки Аэрона сжались по бокам, ногти впились в ладонь.

Каэриндор, наблюдая двоих, что всё ещё держали позицию, поднял бровь, заинтригованный. "Хм... Похоже, этот ублюдок не солгал в конце концов." Голос был глубоким, скрипучим от возраста, но нёс энергию души, закалённой в битве. "Ты... Рыжеволосый. У тебя кровь Бога Солнца течёт по венам, верно? И определённо Драконвевр, не так ли?"

Аэрон моргнул. На секунду он подумал, что ослышался.

Каэриндор задумчиво погладил бородатый подбородок, светящиеся глаза сузились. "Драконья аура на тебе... Это не совсем королевская кровь, но всё ещё поразительно чиста для человека. Для драконьей крови, настолько разбавленной поколениями, оставаться такой мощной... это впечатляет."

Пальцы слегка сжались на рукояти величественного зеленолезвийного оружия, покоящегося на плече.

Он действительно одарён. Тот выродок мог быть прав...

Если этот парень получит Драконье Сердце, он вполне может пробудить путь к Королевской Драконьей Линии. Эволюция может действительно быть возможна...

Выражение Каэриндора сместилось — старое бремя в сердце шевельнулось с редкой надеждой. Возможно... он наконец нашёл достойного.

Мысли Аэрона были в хаосе.

'Что...?'

'Родословная Бога Солнца?! Откуда он знает об этом?!'

Глаза расширились, когда вес откровения ударил. Губы раскрылись в шоке, но он быстро обуздал выражение, заставив нейтральное лицо. Но зрачки дрожали слегка, выдавая мысли.

'Есть утечка в семье? Шпион? Нет, только Старейшины должны знать... если только... этот дух тайно наблюдал?..'

Но даже когда паника варилась под поверхностью, Аэрон остался собранным. Он знал, что паниковать сейчас — самоубийство. Перед ним стоял могущественный святой. Если потеряет самообладание, может потерять гораздо больше, чем просто ответы.

Не нужно было спрашивать сейчас, лучше держать рот закрытым об этих вещах, также... люди вокруг, подумал он, глядя на толпу вокруг, что, казалось, были заняты своей ситуацией, должны были не расслышать, верно?

Заставив уважительный тон, он шагнул вперёд и слегка поклонился. Пот струился по стороне лица.

"Старший," сказал он, голос контролируемый, но уважительный, "простите наше вторжение. Мы были телепортированы сюда через круг священной таблички. Я... Я не знал, что кто-то вашего статуса будет присутствовать. Если бы знал..."

Каэриндор небрежно махнул массивной рукой, прерывая.

"Да, да, знаю," проворчал он. "Это не важно. Ты в правильном месте, парень. На самом деле, ты должен быть здесь."

Он слегка наклонился вперёд, странный блеск в глазах. "Ты в правильном месте. Ты заработал право пройти тест, я оценил твои способности, я позволяю это... финальный тест, чтобы увидеть, действительно ли ты достоин Драконьего Сердца."

Слова ударили Аэрона, как удар грома.

Сердце Аэрона пропустило удар. Глаза расширились, на этот раз не способные скрыть свечение удивления и волнения.

Но прежде чем он мог отреагировать, Каэриндор продолжил, голос мягче — почти отечески.

"И можешь просто звать меня Старейшиной. Ты из драконьей линии, в конце концов."

Драконье Сердце... Оно было реальным. Оно действительно существует. Так что это действительно не было обманом.

Также напряжение в груди слегка ослабло, и он медленно выдохнул. Что важнее... Каэриндор позволил ему называть себя Старейшиной.

Это был не малый жест. В культуре драконов это было признанием родства — связью. Даже если отдалённой, это означало, что Святой признал его одним из своих.

Пока не сделаю из себя дурака... он не причинит вреда.

Он не враждебен... По крайней мере.

"Понятно... Старейшина," ответил Аэрон, склонив голову с возобновлённым почтением, голос теперь устойчивее, более собранный. Сердце всё ещё мчалось, но по крайней мере теперь не от страха — от волнения.

С другой стороны, Селена осталась полностью молчаливой, стоя чуть в стороне со спокойной, но осторожной манерой. Глаза были спокойными, но острыми. Она не сказала ни слова, не собиралась.

Она знала, что лучше молчать.

Драконы, особенно ранга Святого, были гордыми сверх меры. Если не был их родней, открытие рта было быстрейшим способом превратиться в пепел. Они были неустойчивыми, темпераментными и легко обижались. Было неразумно бросать им вызов или даже спрашивать. Не говоря уже о странных перепадах настроения и нескольких проблемах с гневом.

Рассудок Селены кричал остаться неподвижной и позволить Аэрону справиться с этим — он был тем, у кого драконья линия. Она не собиралась наступать на мину.

И так напряжение слегка утончилось, но интенсивность осталась.