"Старейшина," заговорил Аэрон, голос теперь более собранный, с оттенком уверенности. Он успокоился, по крайней мере внешне. Начальный шок от встречи с высокоранговым духом улёгся, и теперь он пытался действовать с достоинством, ожидаемым от кого-то из престижной кровной линии. "Здесь действительно есть испытание?"

Каэриндор не ответил немедленно. Он просто смотрел на парня с нечитаемым взглядом, прежде чем ответить кивком и низким рокотом в голосе.

"Да."

Затем он прищурил глаза, серьёзность в тоне стала безошибочной.

"Но слушай внимательно, парень — это не просто тест. Провалишь, и никто из вас не покинет это место. Ни силой, ни мольбой. В момент, когда вы ступили сюда, вы согласились с правилами, что я установил. Даже если несёшь кровь драконов, даже если ты мой сородич... я не проявлю милосердия."

"Судьба всех здесь зависит от тебя."

Воздух вокруг него стал тяжелее — не от намерения убить, а от давления божественной убеждённости, заявления, связанного клятвами и древней целью.

"Ты должен был прочитать слова, что я вырезал на священной табличке, верно?" спросил Каэриндор, скрестив руки на массивной раме.

Аэрон моргнул, горло пересохло. То спокойствие, что он собрал момент назад? Начало распадаться.

Если Святой говорит, что это серьёзно... тогда это не просто серьёзно. Это смертный приговор при провале.

Так никто не может покинуть это место теперь?

Позади него группа, что едва начала расслабляться, снова напряглась, капли пота скользили по лбам. Низкий шёпот беспокойства распространился, как пожар.

Выражение Селены ожесточилось. Глаза обострились, губы сжались в линию.

"Если дойдёт до этого... я использую это," подумала она, рука инстинктивно коснулась рунной печати, спрятанной под перчатками. Но она ещё не действовала. Не без причины. Не перед Святым, лучше, если дело не дойдёт до этого.

"Понимаю, Старейшина," наконец ответил Аэрон, голос низкий, но решительный. Он почтительно поклонился.

"Постараюсь не разочаровать вас." Даже если он не имел полной картины, мог хотя бы ответить с изяществом и честью.

Каэриндор издал простое ворчание одобрения и повернулся.

"Хорошо. Тогда следуйте за мной."

Когда возвышающаяся фигура двинулась вперёд, сами камни перед ними — гигантские, древние скульптуры — начали дрожать и сдвигаться в стороны сами по себе. Земля загремела, будто отвечая его воле, открывая узкую каменную тропу, спрятанную внизу.

Аэрон инстинктивно обернулся, чтобы посмотреть на группу, беспокойство вспыхнуло в глазах.

Каэриндор, не оборачиваясь, повысил голос.

"Вы все остаётесь здесь."

Слова не были просьбой — они были приказом, и тем, что потрясло группу до самого ядра.

Его палец затем указал прямо на Аэрона... а затем на Селену.

"Ты, парень. И ты, девушка... Вы оба идёте."

Его золотые глаза кратко вспыхнули.

"Если парень провалится, девушка будет протестирована следующей."

Последовала ошеломлённая тишина. Остальные почти задохнулись вслух. Даже охрана Святой выглядела так, будто хотела возразить, но никто не осмелился заговорить.

Селена встретила взгляд Аэрона. Она слегка кивнула, медленно вздыхая.

Это происходило.

"Святая!" позвала Нила, голос дрожал, неуверенный.

Селена повернула голову через плечо и спокойно ответила:

"Оставайтесь здесь. Это приказ. Со мной всё будет в порядке."

"Но..."

"Я сказала, со мной всё будет в порядке. Я хорошо защищена," ответила она с мягкой окончательностью, прежде чем отойти от группы и пойти рядом с Аэроном, следуя за Каэриндором.

В момент, когда они достигли стороны духа, Аэрон задал затянувшийся вопрос, что царапал его мысли.

"Старший... тот алтарь на северном поле был вашим творением? Тот, что требовал тысячу элементальных ядер как подношение?" Тон был осторожным. Подозрение всё ещё задерживалось в сердце.

Каэриндор замер.

Брови дёрнулись.

Затем он... вздохнул.

Он зажал переносицу, голос внезапно наполнился неловкой раздражённостью.

"Нет. Этот нелепый алтарь не был моим делом. И плата в тысячу элементальных ядер?" Он выглядел искренне смущённым.

"Это была идея того чёртового грубого пацана. Того же, кто убедил меня подготовиться к вашему прибытию."

"...Хм?" Аэрон моргнул, совершенно озадаченный.

Даже Селена, обычно собранная, остро прищурила глаза. Мысль начала мерцать на краю разума.

Каэриндор поймал их реакции и сухо усмехнулся.

"Судя по вашим выражениям... полагаю, вы его ещё не встречали."

Он покачал головой с явным раздражением. "Ну, я не удивлён. С такой личностью чудо, что кто-то может терпеть его рядом."

Аэрон нахмурил брови.

"Старейшина, простите мою прямоту... но о ком вы говорите?"

Его терпение достигло конца.

"Ну, я не знаю его имени, но это был тот сумасшедший пацан," начал Каэриндор, голос держал довольный подтон. "Я не могу рассказать всю историю, поэтому переведу его слова для вас," сказал Каэриндор.

"Простыми словами, тот псих сказал, что знает кого-то достаточно достойного... кого-то, в кого так верил, что привёл сюда, просто чтобы получить Драконье Сердце. Ну, я ему не доверял, но опять же."

Он дал Аэрону сухой взгляд. "Но судя по тому, что ты стоишь здесь... может, он был не полностью переполнен чушью."

Была короткая пауза.

Каэриндор тихо усмехнулся, качая головой, его древние золотые глаза блестели чем-то похожим на ностальгию. "Должен сказать, для кого-то настолько высокомерного, грубого и отвратительно дерзкого... он, похоже, очень заботится о тебе. Предложить кому-то шанс на Драконье Сердце — это не то, что делается легкомысленно. Вы, должно быть, очень близкие друзья или... какие-то странные отношения с ним."

Он взглянул на Аэрона.

Он замер, затем почесал подбородок, будто вспоминая что-то странное. "Он даже назвал тебя своим величайшим врагом, но каким-то образом всё равно настаивал, что ты единственный, кто этого достоин. Ха! Странный парень. Его слова не имели смысла, но его убеждённость была настолько чёртовски громкой, что я чувствовал, как она сотрясает столбы." Каэриндор добавил с ухмылкой: "Думаю, его личность просто отвратительно плоха в выражении того, что он действительно чувствует."

Была странная мягкость в том, как Каэриндор говорил теперь. Будто после столетий одиночества он наконец нашёл того, с кем мог свободно говорить. Слова продолжали литься с губ, без фильтра, неостановимые. Будто наконец нашёл свою родню, чтобы свободно говорить.

Если бы Разеаль мог услышать его сейчас, он бы, вероятно, умер от смеха.

"Этот старый дракон, должно быть, потерял рассудок," сказал бы он, определённо.

"Для меня...?" Аэрон моргнул, ошеломлённый. "Кто... кто мог бы сделать что-то подобное?" Несколько очень сложных выражений появились на лице, сердце билось громче с каждой проходящей секундой.

"Ты не знаешь?" Каэриндор выглядел искренне удивлённым. Брови взлетели высоко, будто этот ответ застал его врасплох. "Я думал, ты сразу узнаешь, когда я сказал это."

Селена, что слушала молча всё это время, внезапно слегка наклонилась вперёд, любопытство блестело в глазах. Кто может быть эта добрая душа? Только ангелы могут сделать это, верно? Она была заинтригована, мягко говоря.

"Это парень... с длинными королевскими фиолетовыми волосами. Он был здесь совсем недавно."

Он наклонил голову, слегка хмурясь. "Разве я не упоминал?"

"ХАААААА??!!" Аэрон практически закричал, мозг коротнул, когда осознание ударило.

Разум мчался — вспышки памяти щёлкали в голове. Вспоминая. Фигура на деревьях. Спрятанная в листве верхушки дерева. Прямо перед тем, как его телепортировали, как ждал их.

Голос сорвался: "Разеаль?! Этот ублюдок?!"

Челюсть отвисла. Невидимый взрыв вопросительных знаков, казалось, извергся вокруг головы. Он выглядел так, будто ему только что сказали, что небо зелёное, а гравитация больше не существует.

"Почему, чёрт возьми, этот парень сделал это?! Подарил мне Драконье Сердце? Это безумие!"

Даже челюсть Селены отвисла, рот раскрылся в полном недоверии. Она несколько раз моргнула, затем потёрла уши, будто пытаясь убедиться, что услышала правильно.

"Что за~" Она прикусила остаток проклятия, но не могла скрыть шок. Святая не должна была так говорить, но этот момент не заботился о титулах.

"Разеаль?! Разеаль Вирелан?!" прошипела она. "Дарит кому-то Драконье Сердце?! Мир перевернулся?!"

Каэриндор поднял бровь. "А, так вот его имя."

"Нет, нет, нет, Старейшина, должно быть недопонимание!" Аэрон быстро вмешался, махая руками. "Это не может быть он! И разве вы не сказали, что однажды кто-то войдёт в это место, не сможет уйти? Я видел того парня снаружи, так что это определённо не он?!"

"И этот человек," Аэрон продолжил быстро, "фиолетовые волосы, да, но этот человек... он бы никогда не сделал что-то подобное! Ни за миллион лет!"

Голос слегка сорвался, переполненный отрицанием. Сама абсурдность мысли заставляла мозг чесаться.

Каэриндор моргнул. Затем небрежно поднял палец. "Хм? О, нет, я уверен, это был он. Не волнуйся о части 'никто не покидает это место' — я сделал исключение."

"Вы~подождите, что?!" Аэрон почти отступил назад.

Улыбка Каэриндора была лёгкой, почти слишком небрежной. "А, да. Обычно я не нарушаю правила. Но в его случае... мы подписали Кровный Духовный Контракт."

Зрачки Аэрона расширились. Селена инстинктивно шагнула вперёд.

"Что?"

Дракон сказал, совершенно невозмутимо: "Мы подписали Кровный Духовный Контракт. Тот парень... он был безумно уверен."

"Он поставил на кон жизнь. Установил условия сам, что лично приведёт достойного Драконьего Сердца сюда за один час. Что ты пройдёшь тест драконьего сердца и заслужишь его. Если не выполнит эти условия..." Каэриндор драматично замолчал, затем наклонил голову с улыбкой. "...он умрёт. Просто."

Он замолчал, губы изогнулись в редкую, искреннюю улыбку.

Каэриндор снова усмехнулся, звук глубокий и резонирующий, как гром на горной вершине. "Это было... героично. Даже для такого, как я, гордого и древнего — я не мог не впечатлиться тем парнем."

Была тишина.

А затем...

Аэрон?

"ОН СДЕЛАЛ ЧТООООООООО??!!"

Святая закричала.

Воздух задрожал от её вспышки. Выражение Селены было идеальной картиной абсолютного, сокрушающего землю шока. Глаза были широкими, мерцающими недоверием. Рот висел открытым, слегка дрожа.

"ОН ЧТО?!"

Голос треснул пополам, будто мозг отказывался обрабатывать слова. "Он поставил жизнь на это?! На Аэрона?!"

"...Он сделал что?" наконец спросил он шёпотом.