Это значило... на это время ему нужен кто-то, кто прикроет его.​

Кто-то, кто задержит монстров.​

Кто-то, кто не даст морским тварям добраться до него и проследит, чтобы Мария и Нептуния не погибли заодно.​

Челюсть Разеаля напряглась, мысли наконец выстроились в одну линию, и план в голове стал чётче.​

Других вариантов не осталось.​

Нужно было рискнуть.​

Он резко развернулся, и плотная вода отозвалась тяжёлой рябью. Его взгляд сразу нашёл двух женщин позади.. обе ждали, напряжённые, настороженные.​

Твари вдалеке уже снова начинали двигаться. Вода едва заметно дрожала, когда миллионы плавников и хвостов резали её в унисон.​

Времени почти не было.​

"Слушайте" сказал Разеаль, и низкий, но отчётливый голос прорезал натянутую тишину. "Я знаю, как нам выиграть.. но."​

Мария и Нептуния замерли, одновременно вскинув на него глаза.​

У него был план.​

Наконец-то.​

Может.. может, у них действительно есть шанс.. подумали они.​

"Какое ещё но...?" Мария нахмурилась, и её голос, полный растерянности, разрезал всё это.​

Разеаль посмотрел на неё.. и на мгновение замолчал.​

Лицо снова стало серьёзным.​

"Мне нужно десять минут" наконец сказал он, медленно, размеренно. "И всё это время... я вообще не смогу двигаться."​

Обе женщины уставились на него пустым взглядом.​

"Так что пока я буду отключён" продолжил он, "вам двоим придётся защищать меня."​

Он посмотрел мимо них, туда, где огромная волна существ уже неслась ближе, тёмная стена плавников, когтей, чешуи и глаз.​

"Сдержите их" тихо сказал он. "На десять минут."​

Губы сжались в тонкую линию. "А потом... остальное я возьму на себя."​

Он выпалил это на одном дыхании, абсолютно спокойным тоном.​

Но даже он не мог не услышать, насколько абсурдно звучат его собственные слова.​

Даже для него самого.. это было безумие.​

Он просил их сделать невозможное.​

Это было всё равно что попросить малышей остановить банду закалённых в боях убийц.​

После его слов повисла тишина. Густая, тяжёлая тишина, которая навалилась на всех троих.​

Казалось, даже вода вокруг стала плотнее.​

Нептуния молчала. Она долго смотрела на Разеаля.. губы чуть приоткрылись, взгляд искал на его лице хотя бы намёк на шутку. Хоть что-то, что означало бы, что он издевается.​

Но​

Ничего.​

Он был серьёзен. Совершенно, пугающе серьёзен.​

"То есть" наконец сказала Мария, разрывая тишину, и голос стал резче. "Дай я правильно пойму..."​

Она шагнула ближе и слегка прищурилась.​

"Ты хочешь, чтобы мы.. сдержали миллиарды морских тварей."​

С каждым словом голос становился громче, а неверие сочилось из каждого звука.​

"Тварей, которые по рангу как я, а может и выше. Ты хочешь, чтобы мы держали их для тебя, пока ты... что? Пойдёшь вздремнёшь? На десять, мать твою, минут!?"​

На последних словах голос сорвался, эмоции закипели.​

Разеаль даже не моргнул. Лицо оставалось неподвижным.​

"Да" просто сказал он.​

У Марии приоткрылся рот.​

Она смотрела на него, потеряв дар речи, слова застряли где-то между горлом и яростью.​

"Если бы я могла с этим справиться.." начала она, голос чуть дрожал "если бы я могла их удержать.. тогда зачем ты мне вообще нужен!?"​

Слова вылетели быстро, голо, зло.​

Тон был злее, чем ей хотелось.​

А потом она вдруг оборвала себя на полуслове.​

Губы сжались.​

Мария снова открыла рот, но так и замолчала. Без слов.​

Если бы она могла справиться... она бы уже справлялась. Так почему она до сих пор смотрит на него?​

"Забей" раздражённо вздохнула она, обрывая себя. Ей не хотелось давить дальше, не хотелось звучать так сердито, хотя она и была сердита. Может, она просто испугалась. Но Мария знала, что не имеет права злиться на Разеаля. Это была её собственная вина, что она слабая.​

И она замолчала. Ей не хотелось выглядеть той, кто требует слишком многого от человека, который вообще не обязан ей помогать или сражаться за неё. Разочаровывал её не он. Разочаровывала она сама, потому что ей вообще хотелось жаловаться.​

Может, она и была избалованной благородной соплячкой. Может, иногда вела себя высокомерно и слишком часто искала внимания. Но всё равно... настоящая она, та, которую она редко показывала кому-то, презирала такую слабость.​

Она ненавидела себя даже за то, что допустила эту мысль.​

Потому что она не была беспомощным ребёнком. Не была разнеженной благородной дурочкой, которой нужно спасение.​

Нет.. она не такая.​

Она не грёбаная трусиха.. И всё же именно так она выглядит сейчас? Она ведь та самая гордая Мария Грейв.. Мария Грейв, которая никогда не опускала голову..​

Разеаль, заметив, как Мария оборвала себя, тихо выдохнул через нос. Он не показал этого на лице, выражение осталось таким же нечитаемым, как всегда, но внутри он этого ожидал.​

Ему хотелось, чтобы вышло лучше, да, но он понимал, что иначе и не будет.​

Не получив поддержки от Марии, Разеаль перевёл взгляд на Нептунию.​

"Ты... я уверен, ты не простая" сказал Разеаль, оценивая её взглядом. "По тому, как много ты знаешь... скажи, ты сможешь? Заержать армию Антонио на десять минут?"​

Нептуния замерла от этих слов. Губы приоткрылись, но звук не вышел сразу. Потом она медленно покачала головой.​

"Я... я не могу."​

Взгляд Разеаля сузился.​

"Серьёзно?" тихо спросил он, и под спокойным тоном ощущалась опасная нота. "Тогда скажи мне.. какая у тебя релика? Что она умеет? Может, я найду способ использовать её правильно."​

Он смотрел на неё в упор, неподвижно, остро, как лезвие.​

Лицо Нептунии напряглось. Она помедлила, на секунду опустила взгляд, затем ответила тихо, но ровно.​

"У меня нет релики" сказала она.​

Глаза Разеаля потемнели.​

Он медленно шагнул к ней, взгляд стал жёстким. "Не лги мне" холодно сказал он. "Сейчас не время что-то прятать. Мы посреди поля смерти. Каждая секунда, потраченная впустую, может убить нас всех. Если ты что-то скрываешь, это ударит не только по тебе.. это ударит и по нам двоим тоже."​

Он сделал ещё один короткий шаг и понизил голос так, что это звучало скорее как угроза, чем совет.​

"Поверь" тихо сказал он, "я могу выжить и один. Но сейчас я защищаю вас обеих, потому что это в моих же интересах. Так что не испытывай моё терпение. Сотрудничай. Так будет лучше для нас."​

Нептуния на секунду замерла, глядя на него.. но снова покачала головой, уже твёрдо.​

"У меня правда её нет, поверь" медленно сказала она, и в голосе звучала почти искренность. "Зачем мне вообще пользоваться обычным луком и простыми стрелами, если бы у меня с самого начала была релика? Я говорю правду.. у меня её нет. Зачем мне врать или удерживать что-то, когда на кону моя жизнь?"​

Она подняла оружие, показывая ему роскошно сделанный синий лук, поверхность слабо мерцала в свете биолюминесцентного планктона, дрейфующего в воде. Стрелы, которые она несла, были с золотыми наконечниками, красиво поблёскивали, выглядя изящно и древне.​

Но при всей красоте Разеаль увидел это сразу, никакой ауры, никакой энергии, которую он мог бы почувствовать..​

"Видишь?" тихо сказала она. "Это просто лук. Обычный."​

Острый взгляд Разеаля ещё несколько секунд держался на её лице. Их глаза встретились.. его взгляд давил, её взгляд держался, не отступая.​

Тишина натянулась между ними.​

И наконец Разеаль разорвал зрительный контакт.​

Он ничего не сказал. Просто тихо выдохнул, один раз покачал головой и отвёл взгляд.​

Пока напряжение между ними оседало в густой, тяжёлой воде, Мария.. которая молча слушала всё это, наконец заговорила.​

"Я могу попробовать" неожиданно сказала она.​

Разеаль и Нептуния посмотрели на неё.​

Мария вдохнула, прежде чем продолжить. "Как насчёт того, чтобы ты научил меня тому навыку, который ты использовал раньше? С яблоками."​

Тон был неуверенным, но в глазах мелькнула решимость. "Я не обещаю, что смогу его освоить, но... мы же можем попробовать, да?"​

Разеаль несколько секунд смотрел на неё молча, не двигаясь.​

Потом медленно покачал головой.... "Нет" сказал он просто. "Ты не сможешь его выучить. Даже если я объясню как, даже если покажу каждый шаг, у тебя не выйдет. Это не простой навык."​

Мария крепко сжала губы. Она прикусила их и на секунду отвела взгляд.​

Когда она заговорила снова, голос стал тише. "Эти... десять минут правда настолько важны?"​

Разеаль снова посмотрел прямо на неё. "Да" без колебаний сказал он. "От них зависит наш путь к победе."​

Мария тяжело сглотнула.​

Она не знала, что он задумал.. что будет делать, пока лежит неподвижно десять минут, но сейчас у неё уже не было сил это выяснять.​

Ей и не хотелось выяснять.​

Если он сказал, что это важно, значит это важно.​

И самое главное, у неё не было другого выбора.​

Бежать было нельзя, она это знала. Даже если развернуться и попытаться уйти, их догонят за минуты. Орда перед ними тянулась без конца, живой океан чешуи и когтей.​

И внутри этого роя она ощущала.. более сильные присутствия, более глубокие и древние, чем остальные. По меньшей мере несколько существ шестого ранга были среди них, а может и больше.​

Она не могла бежать быстрее них.​

В этом проклятом море не осталось безопасного направления.​

Значит оставалось только сражаться.. или умереть, пытаясь.​

Мария всё же втянула в себя глубокий, дрожащий вдох и подняла голову. Теперь она встретила взгляд Разеаля прямо.​

"Смотри" тихо сказала она, и голос звучал ровно.. потому что она уже решила. "Я не обещаю, что смогу не дать им добраться до тебя. Но я попытаюсь."​

Разеаль молчал, наблюдая за ней.​

"Я помню, ты говорил, что можешь использовать ту атаку ещё, что, пять или шесть раз?" продолжила она. "Сделай это. Оттолкни их, как раньше. Это даст нам минуту или две. А потом, пока ты... будешь делать то, что задумал, я попробую выиграть ещё время."​

В голосе стало жёстче, в нём вспыхнула искра упрямства.​

"Я не уверена" призналась она. "Я не притворяюсь, будто могу удержать миллиарды монстров. Я знаю свои пределы. Но мне и терять-то больше нечего."​

Она помолчала, снова глубоко вдохнула и продолжила.​

"Если я не смогу их удержать, тогда, может, я смогу поднять тебя и бежать.. уйти в противоположную сторону, просто достаточно далеко, чтобы купить тебе ещё пару минут. Я из семьи Грейв.. скорость в воде это наша родовая черта. Я быстрая. Может, не настолько, чтобы убежать от целой армии... но, может, достаточно, чтобы дать тебе время."​

Глаза стали жёсткими, теперь взгляд был ровным и серьёзным.​

"Но не жди от меня обещаний, которые я не могу выполнить. Я попробую, но не скажу, что это сработает. Рисковано всё. Если это провалится, нам конец."​

В конце голос слегка дрогнул, но она заставила себя держать подбородок высоко.​

"Я всё равно рискну.. если ты так говоришь" закончила она.​

На мгновение между ними снова повисла тишина.​

Далёкие рёвы приближающейся орды глухо отдавались в воде, напоминая, как мало у них осталось времени.​

Разеаль задержал взгляд на Марии, изучая её лицо.. злость, страх, и под этим всем слабое свечение храбрости.. тот кусочек вынужденной гордости.. за который она цеплялась изо всех сил.​

Выражение Разеаля изменилось не сильно, но достаточно, чтобы внимательный заметил. В глазах мелькнула тень удивления, когда он смотрел на Марию.​

Впервые он не глядел на неё тем отстранённым, холодным взглядом, которым смотрел всегда. На этот раз там было что-то другое.​

Уважение, может быть. Или просто любопытство, настоящее, острое любопытство.​

Он окинул её сверху вниз, оценивая так, словно видел впервые. Она стояла напряжённо, крепко сжимая лук, взгляд держался, пусть дыхание и выдавало её.​

Он беззвучно вздохнул про себя. Хотя он видел, что она не справится с тем, что идёт.. хотя он знал её пределы.. теперь он всё равно смотрел на неё иначе.​

Небольшой, редкий сдвиг в его восприятии.​

Но времени задерживаться на этом не было. Его взгляд опустился на лук, на слабо светящийся диск, врезанный сбоку. Диск едва пульсировал светом, как спящее сердце, которое ждёт, когда его разбудят.​

"Ты можешь" начал Разеаль, голос был низким и прямым, "выжать из этого диска всю силу? Это возможно, да?"​

Мария моргнула, вопрос застал врасплох.​

Тон Разеаля был серьёзным. "Я знаю об этих штуках" продолжил он, кивнув на оружие. "В них огромная мощь. Ты используешь только часть, верно?"... Мария помедлила. Пальцы сжались на тетиве.​

"Я могу... себя заставить" медленно призналась она, неуверенно. "Но... я не совсем уверена."​

Она на секунду посмотрела на лук, потом продолжила, голос стал ровнее.​

"Пока что я не могу им управлять. Не полностью. Ты же знаешь, как работают эти диски, у них своя воля. Они не слушаются кого попало. Даже при том, что я прямой потомок семьи Грейв, он позволяет мне использовать лишь малую часть своей силы. Я чувствую... он сопротивляется."​

Она тихо выдохнула, и в словах прорезалось раздражение. "Это не под моим контролем. Я могу только коснуться поверхности его мощи."​

Она подняла взгляд на Разеаля. "И даже если бы я попыталась использовать его полностью... мне нужна мана. Нелепое количество маны. Больше, чем я когда-либо в жизни собирала. Такая мана, которая разорвёт меня, если я вообще попробую её пропустить через себя."​

Её слова повисли в воде тихим признанием, правда о её границах была сказана вслух.​

"Мана, да..." пробормотал Разеаль, и мысли уже снова пришли в движение.​

Он даже не зацепился за часть про волю диска. Этим он всё равно не мог управлять, с сознанием оружия не договоришься. Но мана...​

Мана была тем, с чем, возможно, можно было работать.​

Разум закрутился быстрее, разбирая её слова на куски и возможности.​

Может, если он сумеет направить поток маны вокруг...​

Это было не невозможно. Мир был плотен от маны. Она точно текла везде, как и другие потоки, верно?​

Но почти сразу мысли врезались в реальность.​

Он не чувствовал ману.​

Из-за собственного проклятия.. из-за своих тёмных характеристик или из-за того, что там, к чёрту, сделала с ним Система или судьба, он вообще не мог воспринимать белую или нейтральную ману.​

Сколько бы он ни концентрировался, это было как пытаться увидеть воздух в вакууме.​

Нельзя тронуть то, чего не чувствуешь.​

Этот путь был для него бесполезен.​

Он прижал ладонь к виску, мысли мчались ещё быстрее. Должно быть что-то. Другой способ.​

Ему нужна мана.. много. И быстро.​

Он не мог вытянуть её из окружения, не мог управлять напрямую, не мог опереться на свои характеристики, но, может...​

Может, и не нужно.​

Он думал, думал ещё, пока вдруг что-то не щёлкнуло.​

Глаза расширились.​

"О... точно."​

Он резко выпрямился, и выражение лица за миг сменилось с холодного на почти восторженное.​

"Я могу с этим разобраться" прошептал он, слова вылетели быстро, почти на дыхании.​

Он хлопнул себя по бедру, резко, так что Мария и Нептуния вздрогнули.​

Они сразу посмотрели на него, встревоженные и сбитые с толку, но Разеаль даже не глянул на них. Его внимание ушло куда-то вниз.​

Рука сама потянулась к маленькой синей сумке на поясе ..той самой, где лежала Книга Неизбежного Зла.​

Тот самый артефакт, о котором он почти забыл.​

Он с явным возбуждением хлопнул ладонью по сумке, губы поползли вверх, а в голове одна за другой начали складываться идеи.​

Он так упёрся в внешние решения, что упустил единственное, что было при нём и могло помочь.​

"Вот оно" пробормотал он себе, и ухмылка стала шире, план в голове крепнул. "Почему я не подумал об этом раньше?"​

Он потёр лоб ладонью, наполовину не веря, наполовину радуясь.​

Но потом он застыл.​

Осознание ударило, как ледяная вода.​

"Подожди..." пробормотал он, нахмурившись. "У меня нет тёмной маны, чтобы это сделать."​

На секунду восторг погас.​

Но почти сразу лицо снова изменилось, словно пришла другая мысль, ярче и острее.​

Ухмылка вернулась.. шире, чем прежде.​

"Нет" прошептал он, качая головой. "Всё равно сработает. Должно сработать."​

Он вдруг хлопнул в ладони, снова напугав обеих.​

"Да!" сказал он вслух, и голос зазвенел уверенностью. "Сработает — даже без тёмной маны. Я всё равно могу использовать это так, верно?"​

Голос разнёсся по воде, слабым эхом отозвавшись вокруг.​

Мария и Нептуния быстро переглянулись, обе ошарашенные, обе не понимающие.​

Резкий переход Разеаля от холодного стратега к возбуждённому психу было трудно переварить.​

"Что случилось?" наконец спросила Мария, осторожно.​

Она чуть шагнула вперёд, взгляд метался между его лицом и слабым свечением силуэтов надвигающейся армии вдалеке.​

"Ты... нашёл что-то?" спросила она снова, и в голосе смешались надежда и нервозность.​

Армия уже была близко. Она чувствовала это по вибрации моря вокруг, дальняя дрожь становилась резче, а слабый гул превращался в рёв.... Монстры шли быстро.​

Разеаль повернулся к ней, и ухмылка всё ещё была на лице, раздражающая, уверенная, дьявольская.​

"Я нашёл выход" сказал он.​

Он сделал паузу, давая словам осесть, затем продолжил, "Есть способ выбраться из этой ситуации. Но чтобы он сработал..."​

Голос стал ниже и спокойнее, в нём появилась та странная, притягательная сила, которая всегда прорывалась, когда он становился серьёзным.​

"Тебе придётся мне довериться."