"...Мария?" прошептала Нептуния едва слышымым голосом.

Её взгляд метнулся по неподвижному телу Марии, и в глазах мелькнуло лёгкое беспокойство. Вокруг стояла неестественная тишина, ни звука, только слабый гул далёких волн и мягкий ритм её собственного сердца. Грудь Марии медленно поднималась и опускалась, но она не двигалась, не реагировала.

С ней всё в порядке? подумала Нептуния. Она присела ниже, наклонилась ближе к лицу Марии. Хотя глаза у Марии были открыты, в её взгляде было что-то неправильное: он оставался пустым, расфокусированным, будто её самой здесь не было.

"Эй... ты меня слышишь?" снова спросила Нептуния, на этот раз чуть громче. "Алло Алло.. Ты меня слышишь, Мария?"

Она замялась на мгновение, не зная, что ещё делать, и осторожно протянула руку. Пальцы коснулись плеча Марии — оно было тёплым, неожиданно тёплым, а под кожей будто шёл едва ощутимый гул, словно тело тихо вибрировало под пальцами Нептунии.

Но Мария не шевельнулась.

Её глаза оставались открытыми и при этом мёртвыми, кукольными. Ни осознания, ни сознания.

Она не проснётся? подумала Нептуния. Тревога начала подползать к горлу. А что, если что-то пошло не так? Что, если безумный план Разеаля.. что бы он с ней ни сделал, на самом деле...

И тут

Шмммм!

По воздуху прокатилась низкая пульсация энергии.

Тело Марии дёрнулось, пальцы едва заметно согнулись. А потом.. внезапно её взгляд сфокусировался, ожил так резко и быстро, что Нептуния едва не отпрыгнула, решив, что она одержима или сейчас взорвётся или сойдёт с ума или ещё что-нибудь... Она не знала, но теперь от этой девчонки тянуло чем-то странным, и Нептуния медленно сделала шаг назад.

На одно мгновение они обе замерли. Мария лежала с широко открытыми глазами.. в них была жизнь и фокус, но лицо... абсолютно пустое. Никакого выражения. Это выглядело жутко, почти неправильно.

Потом Мария медленно моргнула.

Губы приоткрылись, и вырвался хриплый, слабый шёпот. "...Аргхх... Что со мной случилось?"

Голос звучал отстранённо, словно она и сама не была уверена, что это её голос.

Нептуния часто заморгала, пытаясь прийти в себя. Она смотрела, как Мария дрожащей рукой прижимает ладонь к голове, морщится и медленно приподнимается. Движения сперва были вялыми, неуклюжими, незнакомыми.

Будто она только что получила новое тело.

Ноги Марии дрожали, когда она встала, и прежде чем Нептуния успела её предупредить, колени подломились. Мария качнулась вперёд, равновесие сорвалось, и она уже почти падала лицом в землю.

"Эй.. осторожнее!" воскликнула Нептуния, машинально рванувшись вперёд, рука уже тянулась, чтобы поймать её.

Но она не успела.

Прежде чем пальцы Нептунии коснулись её руки, тело Марии двинулось.

Это было не обычное движение.. ни колебания, ни признака контроля. Только что она падала — и в следующий миг всё её тело развернулось в воздухе с нечеловеческой точностью. Она легко провернулась.. почти без усилий и бесшумно приземлилась на обе ноги.

Поза была идеальной. Собранной и устойчивой.

Воздух едва заметно дрогнул от движения.

Нептуния застыла на полушаге, глаза распахнулись. "...Что сейчас произошло?" прошептала она, ошарашенная.

Мария медленно моргнула, и на лице было растерянное недоумение.. потому что она сама ничего не понимала. "Что... это было?"

Она посмотрела на свои руки, разжимая и сжимая пальцы, будто не узнавала их. Брови сошлись. Всё ощущалось иначе. Её руки, дыхание, даже собственное сердцебиение.

"Это... не моё тело" тихо пробормотала она, почти неслышно.

Да, это было её тело, но в то же время — нет. Оно стало легче, сильнее, острее, словно внутри всё полностью перекроили. Любой крошечный звук, любая слабая вибрация в воздухе доходили до её слуха ясно. Сердцебиение отдавалось в голове, как ровный барабан. Это накрывало с головой.

Её чувства были... обострены, и, возможно, стали сильнее тоже.

Она подняла дрожащую ладонь, уставившись на кожу. Текстура, слабый отблеск света на ногтях — всё было куда отчётливее, чем когда-либо прежде. Зрение стало неестественно точным, будто в глазах появился новый слой восприятия.

"Что случилось с моим... зрением?" пробормотала она себе под нос.

Инстинктивно она подняла руку к лицу и мягко прижала кончики пальцев к левому глазу. Под веком пульсировало странное тепло.

"Этот глаз..." прошептала она. "Он ощущается... иначе."

Правый глаз.. тот, к которому она привыкла, казался обычным. А левый теперь... слабо пульсировал, будто внутри звучала энергия. Когда она снова полностью открыла оба глаза, она тихо ахнула.... Мир выглядел... более подробным.

Её взгляд уходил далеко вдаль, дальше, чем должно позволять человеческое зрение. Она видела мельчайшие детали, движущиеся частицы маны, едва заметную рябь искажений от жара над полем боя. Словно сама реальность стала глубже.

Дыхание сбилось. "Это... странно..."

Зеркала у неё не было, но оно и не требовалось, чтобы понять: изменилось что-то фундаментальное. Инстинкты орали об этом.

Если бы она увидела себя, то заметила бы, что яркая аквамариновая синева в левом глазу исчезла полностью. На её месте теперь светился глубокий, демонический багрянец, слабо пульсирующий тёмным светом.

Всё её тело теперь излучало едва заметную ауру — одновременно грациозную и опасную, чужую и в то же время странно знакомую.

"Что... со мной случилось?" снова прошептала она, и в голосе дрогнул нервный оттенок.

Но где-то глубоко внутри она уже знала.

Её взгляд медленно опустился на грудь — туда, где Разеаль вскрыл её. Рука слегка дрожала, когда она подняла её и осторожно коснулась этого места сквозь разорванную ткань.

Кожа под пальцами была гладкой.. целой.

Она надавила сильнее, и брови поднялись от удивления. "Там... нет шрама?"

Ничего. Ни боли, ни раны, ни следа от того жестокого разреза, который должен был остаться.

Она выдохнула дрожащим облегчением, плечи впервые по-настоящему опустились. "Значит... он исцелил меня..." пробормотала она тихо.

Голос стал мягче, в нём ещё держалось неверие. Она помнила страх, тот миг, когда он вогнал стрелу ей в грудь, ту боль, что рвала всё её существо — и всё же теперь она стояла. Целая.

"Может... этот ублюдок не такой уж и плохой" пробормотала она, едва заметно, почти улыбнувшись себе.

Ладонь оставалась на груди, ощущая ровный ритм под пальцами. Новое сердце было сильным — сильнее, чем когда-либо. Каждый удар отдавался энергией, жизнью, силой, которая ощущалась не совсем её собственной.

"Я... жива" прошептала она, почти смеясь от облегчения. "Я правда жива..."

Осознание накрыло полностью. Он заменил ей сердце. Он буквально вытащил его и дал ей другое — и она выжила. Не просто выжила... Она даже ощущала себя чуть сильнее?

От этой мысли внутри закрутились вместе страх и восхищение.

Что он с ней сделал? Что это за сердце?

И всё же она не могла не чувствовать лёгкую благодарность: что бы он ни сделал, это сработало.

Она сжала кулаки, проверяя, как двигаются руки. Движение было мощным, гладким, лёгким. Сила ощущалась безоговорочно.

"Это... ненормально" пробормотала она. "Но... это приятно."

На губах мелькнула слабая улыбка, и она слегка тряхнула головой, будто прогоняя странную мысль.

"Эй! Ты теперь в порядке?"

Голос Нептунии выдернул её из мыслей. Мария моргнула и повернулась к ней, только сейчас осознав, что она не одна.

"Ах.. да..." быстро сказала Мария, потирая затылок. "Просто немного подташнивает, вот и всё. Но... думаю, я в порядке... наверное.."

Нептуния нахмурилась, с сомнением разглядывая её.

Мария снова сжала и разжала кулаки, теперь движения были плавными и уверенными. "Ну.. похоже на то" добавила она, кивая скорее себе, чем Нептунии.

"Охх, это хорошо" выдохнула Нептуния, заметно расслабившись от того, что Мария стоит и нормально дышит. "Потому что... ну, времени у нас почти нет, как видишь."

Её тон снова стал серьёзным, и она кивнула куда-то в даль позади них. "Те морские твари уже совсем близко. Он сказал, что ты с ними разберёшься, когда он закончит. Так что" она замолчала, изучая лицо Марии, "Ты сможешь теперь? Ну, то есть... он сделал с тобой всё, что планировал, да?"

Мария моргнула и медленно повернула голову к Нептунии, не сразу понимая слова. Но как только она проследила за её взглядом, зрачки резко сузились.

Её глаза впились в горизонт.

На них неслась колоссальная, бурлящая волна морских монстров, вода дрожала от их массивного движения. Рой тянулся бесконечно по тёмному океану, их светящиеся глаза мерцали, как бесчисленные фонари гибели. Они были близко — слишком близко.

Едва в километре.

Мария молча смотрела на них несколько секунд. А потом её выражение неожиданно изменилось.

Брови опустились. Губы чуть изогнулись вниз.

И появилось то выражение.. отвращение.

Глубокое, холодное отвращение, от которого даже Нептуния невольно замерла.... "Эти отвратительные... низшие твари..." пробормотала Мария, голос был низким, далёким, но достаточно острым, чтобы разрезать тишину. Тон изменился — царственный, ядовитый, почти нечеловеческий. "Мерзкие мелкие паразиты... осмелились приползти ко мне?"

Нептуния моргнула, ошарашенная тем, как внезапно в словах появилась такая желчь.

"Какое поразительное невежество у этих жалких, ничтожных существ"

Глаза Марии слабо засветились, пока она продолжала, голос холодел всё сильнее, каждое слово слетало с языка так, будто их репетировал кто-то другой. "Омерзительные вырожденцы... уродливые карикатуры на самой ткани существования. Как ужасно, что такая низкородная грязь вообще попалась мне на глаза. Я едва могу решить, стоит ли мне смеяться... или стереть их."

Тон сочился презрением — чистым, неразбавленным превосходством. Это было даже не её обычное высокомерие или вспыльчивость; это было чем-то другим. Куда более странным.

Слова выходили будто на инстинктах, а не из мысли..

Нептуния застыла, рот приоткрылся. "...Уродливые карикатуры чееегоо?" пробормотала она себе под нос, моргая в растерянности и повторяя услышанное, не в силах переварить такие сложные слова.. даже для неё. "Что, мать его, она вообще несёт...?"

Несколько секунд она неловко стояла, не понимая, как реагировать. Но вспомнив, что времени нет на разбор странного нового словарного запаса Марии и внезапной перемены характера, Нептуния тряхнула головой и быстро подошла ближе.

"Ладно" пробормотала она, отмахнувшись на сейчас. "Слушай, прежде чем что-то ещё.. возьми это."

Она достала что-то из-за спины — маленькую, знакомую поясную сумку — и протянула её Марии.

Мария моргнула, глядя на неё так, будто выходила из странного транса. "Что это?"

"Разеаль дал мне" быстро объяснила Нептуния. "Сказал, чтобы я отдала тебе и чтобы ты носила её."

Брови Марии чуть приподнялись. "Мне?"

"Да" кивнула Нептуния, уже подталкивая её взять. "Сказал, это защитит тебя."

Мария замялась, глядя на сумку у себя в руках. Это была та самая, которую она постоянно видела у Разеаля — тёмно-синяя кожаная сумка с рыбьей чешуёй. Вспомнив, что он сделал её из той живой акулы на корабле

"Защитит меня?" с недоверием повторила она. "С чего бы ему давать мне что-то такое?"

Нептуния беспомощно пожала плечами. "Не знаю, он просто так сказал. Сказал, что она защитит тебя, и что ты должна носить её, несмотря ни на что."

Мария нахмурилась, в выражении на миг мелькнула растерянность, а потом раздражение. "Ты точно что-то не так поняла" пробормотала она. "Это не чтобы защищать меня.. этот ублюдок просто не хочет, чтобы кто-то ещё трогал его драгоценный хлам, если.. он умрёт."

"Мм?"

"Ага" ровно сказала Мария, закатив глаза. "Наверняка дал мне, чтобы я защищала то, что внутри. Его полусгоревшую криповую книжонку, да? Он же помешан на этой штуке."

Она устало выдохнула, но всё равно застегнула сумку на бёдрах. "Ладно, похер. Если ему так будет спокойнее, я буду это носить.. Или кто знает, он меня потом убьёт, если увидит, что я не надела."

Когда ремень щёлкнул, она почувствовала, как из сумки идёт слабый странный пульс энергии — тонкий, но определённо странный.. Она не понимала, просто тряхнула головой, отгоняя ощущение.

Но Нептуния думала о другом, потому что она.. Ну

Её тон снова стал напряжённым, когда она повернулась к приближающемуся шторму монстров. Вода вокруг них слабо вибрировала от ритмичной дрожи их приближения.

"Ты правда... сможешь их задержать?" тихо спросила Нептуния. "Потому что если нет, нам реально конец."