Внутри пространства системы Разеаль медленно открыл глаза.

Первое, что он заметил, был не вид.. а запах.

Воздух был тяжёлый, густой, с металлическим привкусом. Резкая железная нота висела в каждом вдохе. Почти удушающе, как запах тысячи раскрытых ран, как вонь крови, пропитавшей саму атмосферу. Сам воздух был красным.

[Добро пожаловать, Хост, в Долину Виллея SSS-ранга .]

[Титул злодея: Прародитель вампиров.]

[Название Пространства Системы: Багровый Простор.]

Уведомления беззвучно плавали перед глазами, слабо светясь багрянцем на тёмном фоне мира вокруг.

"Вампиры, значит?" пробормотал Разеаль, и голос глухо отозвался в жуткой тишине. "Ну... это что-то новенькое."

Он несколько раз моргнул, давая зрению привыкнуть к тяжёлому красному оттенку. Взгляд снова зацепился за слова "Прародитель вампиров", мерцающие в воздухе.

"Хааа... Вампиры" повторил он себе под нос, проводя рукой по коротким белым волосам. "Не думал, что они вообще будут в списке системы, или что... ну, они вообще существуют. Но, пожалуй, логично."

Мысли Разеаля поплыли, балансируя между любопытством и расчётом. В его прежнем мире вампиры были всего лишь мифом, фантазией из книг и сказок, существами из человеческого фольклора, со всеми этими острыми клыками, трагической красотой, 'ах, какой роковой красавчик' и прочей хренью. А тут.. Настоящие, мать их, вампиры существуют.

И если система ставила их вторыми по силе среди всех существ ранга SSS по разным реальностям, тогда слово "вампир" явно означало не то, что раньше.. Потому что там их буквально никогда не показывали настолько сильными и опасными.

"Значит, они реально мощные" пробормотал он. "Раз уж забрались так высоко в рейтинге..."

Уголки губ чуть приподнялись. "Любопытно."

Он задумчиво потёр подбородок. Мир, где правит кровь, где живут существа ночи и бессмертия... это могло сыграть ему на руку. Его собственная тёмная склонность или талант могли даже дать ему здесь какое-то признание или уважение. 'В конце концов, эти твари явно из тёмной фракции, разве нет..' подумал он.

Но времени было мало.

Разеаль глубоко вдохнул, давая странному запаху пространства заполнить лёгкие ещё раз, и выдохнул. "Ладно" пробормотал он, выпрямляясь. "Сделаем это быстро. Чем быстрее получу, что мне нужно, тем быстрее вернусь... И надеюсь, Мария там справляется."

Он огляделся, наконец рассматривая место, где оказался.

Пейзаж тянулся пугающе изящно: бесконечная тьма, подсвеченная тусклым красным светом странных парящих кристаллов, разбросанных по земле. Он, похоже, стоял в огромном дворе, окружённом стенами из чёрного мрамора; на них были вырезаны сложные готические узоры, слабо мерцающие в полумраке.

Позади него в бескрайнее багровое небо поднимались башни замка, высокие, острые и грациозные, словно копья, вонзённые в небеса. Архитектура была древняя, выверенная, невозможным образом прекрасная. Здесь всё дышало властью и вкусом.

Даже неподвижность ощущалась как приказ.

Это была не та жуткая тишина, что бывает пустой. Нет, это была тишина знати, тишина чего-то, что наблюдает, ждёт, оставаясь невидимым.

Под его ботинками лежал отполированный обсидиан, настолько гладкий, что в нём отражался силуэт. Он стоял в месте, похожем на сад, только вместо цветов и травы "растения" здесь были странными багровыми кристаллическими стеблями, их стеклянные поверхности слабо поблёскивали, как прожилки застывшей крови.

Красиво... Пугающе красиво.

"Ну" пробормотал Разеаль, "хоть стиль у них есть."

Он снова просканировал пространство, но никого не увидел. Место было тихим, ненормально тихим. Он не чувствовал движения, не слышал шагов, не улавливал колебаний ауры. Даже шороха ветра...

"...Похоже, придётся заявить о себе," пробормотал он.

Ему сейчас не нужно было красться, и уж точно не нужно было бояться, что он оскорбит какого-нибудь злодея SSS-ранга , одного из сильнейших существ во всех реальностях. Не теряя ни секунды, он открыл рот и крикнул, пытаясь привлечь чьё-то внимание.

Он сложил ладони у рта и позвал, и голос разрезал густую тишину:

"Эй! Тут есть кто-нибудь? Мне нужна поооомощь.."

Но он не успел договорить.

В одно мгновение мир вокруг изменился.

Ни звука, ни вспышки, ни перехода.. Он п+росто исчез.

Двор пропал так, будто его никогда не существовало. Земля под ногами растворилась, воздух сложился, и прежде чем он успел моргнуть снова...

Он стоял уже в другом месте.

Внутри огромного дворца.

Резкая смена сбивала с толку. Зрение мгновенно подстроилось, обшаривая новое окружение.

Первое, что ударило по нему, была роскошь.

Каждый сантиметр здесь кричал о богатстве, о старом, древнем богатстве. Пол под ногами был укрыт глубоким багровым ковром, настолько роскошным, что ткань переливалась под слабым золотистым светом люстр наверху. Стены из тёмного камня были увешаны тяжёлыми золотыми рамами с картинами, которые выглядели столетними.

Каждый предмет мебели, резные кресла из красного дерева, мраморные столы, тёмные бархатные портьеры, говорил о вечной элегантности, которая никогда не знала распада.

Это было красиво так же, как красив кладбищенский закат: спокойно, но тревожно холодно.

Разеаль медленно повернулся, пытаясь всё осмыслить.

и потом внезапно

"Человек с настолько сильной тёмной склонностью? Как необычно" Голос раздался за спиной Разеаля, который никак не ожидал, что его вот так выдернут сюда. "Какая редкая забава в этой долгой, скучной вечной жизни" добавил голос с лёгкой улыбкой. "Приветствую."

"Кто!?"

Разеаль резко дёрнулся от внезапного голоса, раздавшегося за спиной. Инстинкты сработали раньше, чем мозг успел осознать. В одну секунду тело перестроилось, мышцы напряглись, он развернулся и отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию между собой и тем, кто или что заговорило. Чувства обострились до предела, взгляд остро обшаривал зал.

"Соберись, человек. Это ты попросил об услуге.. и вот я."

Голос не звучал угрожающе. Он был выверенным, уравновешенным, с вневременной грацией, отчего слова отдавались тихой властью.

Разеаль замер на секунду, прищурился и полностью повернулся к источнику.

И увидел его.

Фигура стояла там.

Высокий, явно выше шести футов, с настолько собранной осанкой, что воздух вокруг будто становился почтительным. Лицо было безупречным, пугающе идеальным, словно его вылепили сами боги, а потом полировали эпохами. Ни единого изъяна на этой холодной красоте. Черты были тонкими, но сильными: острые скулы, прямой нос, губы с едва заметной, нечитаемой улыбкой. Кожа бледная, но не болезненная, а светлая, как лунный свет отраженный на мраморе.

От него словно исходило благородство, нет, древнее благородство.

Одежда идеально соответствовала этому ощущению: высокий воротник, длинный плащ глубокого чёрного цвета, вышитый тонкой багровой нитью, которая слабо мерцала в полумраке, серебряные манжеты, и застёжка с красным драгоценным камнем у горла. Всё сидело на нём идеально, подогнано с такой точностью, что это казалось неестественным.

Длинные волосы, тёмные, как ночь, с едва заметными серебряными оттенками, струились по спине. Одна рука в перчатке была убрана за спину, другая свободно лежала вдоль тела, и вся поза говорила без слов: я рождён править.

Ему не нужно было ничего говорить. Одного присутствия хватало, чтобы кричать о чистой, безупречной знатности. Грациозной. Древней и Вечной.

Некоторое время Разеаль просто смотрел на этого типа. Одного вида хватило, чтобы он чуть опустил поднятую защиту.. вспомнив, что это не настоящий мир, хотя мышцы по привычке оставались напряжёнными. Взгляд пробежал по каждой детали, и только потом он позволил напряжению спасть.

"Охх... ну" сказал Разеаль спустя секунду, осторожно, но с любопытством. "Ты, значит, Прародитель вампиров, да?"

Глаза мужчины, глубокого багрового цвета, слабо светились, как расплавленные камни, и в них мелькнуло весёлое удовлетворение.

"Охх? Ты уже знаешь обо мне?" ответил он голосом, пропитанным воспитанной грацией. Потом выражение смягчилось, и он поднял правую руку к груди в настолько изящном жесте, что даже Разеаль не мог не признать.

"Ах.. Мои манеры" плавно продолжил мужчина. "Позволь представиться как следует."

Он выпрямился, и каждое движение было плавным и мерным, словно отрепетированный танец этикета, который оттачивали столетиями.

"Я Ваэлитарион Ноктра’вел Серафис Дра’Карет Ворн’Аэлтюр Эйкриван Маэл’торус, первый и вечный король Империи Вечной Ночи и прародитель всех вампиров."

Сказав это, он изящно опустил руку, голос оставался ровным, спокойным и абсолютно уверенным. Багровые глаза поблёскивали тихой гордостью и древним достоинством.

Разеаль просто моргнул.

"Эмм... ну" пробормотал он, явно ошарашенный этим идиотски длинным именем, "это... впечатляющее представление."... Он чуть выдохнул, не скрывая изумления. Элегантность, которой излучал этот тип, была оглушающей, почти давящей. Ему даже захотелось чуть-чуть восхититься.

Он не просто выглядит как королевская кровь, подумал Разеаль, он будто и есть само определение этого слова.

Мысль на секунду унесла его к Селестии, будущей императрице сильнейшей империи в его мире. Она была элегантна по-своему, собранная, величественная... но рядом с этим мужчиной её аура казалась совершенно другой. Как если сравнить тусклый огонёк свечи с бесконечным, неуступчивым светом луны... Сейчас, если подумать, она выглядела довольно разочаровывающе.

Разеаль быстро вытряхнул из головы эти бесполезные мысли.

"Охх, привет, я Разеаль" сказал он наконец, заставляя себя кивнуть чуть непринуждённо, стараясь не выглядеть совсем уж не к месту.

Король вампиров едва заметно улыбнулся, и в его выражении не дрогнула эта спокойная, благородная выправка.

"Мне это известно" мягко сказал он. "Разеаль Вирелан."

Слова застали Разеаля врасплох. Он на секунду замер.

"Чё?" пробормотал он, моргнув. Он точно не говорил ему этого...

Сознание мгновенно стало острым, в глазах вспыхнуло подозрение, когда он уставился на вампира.

'Система' быстро подумал Разеаль. 'Он что, прочитал мои воспоминания? И если да... это потому что мои ментальная характеристика всё ещё низкая?'

[Я бы не сказал, что именно так, Хост... но близко. Только что он взял каплю твоей крови так быстро, что ты, скорее всего, даже не почувствовал. Полагаю, он получил эту информацию из твоей ДНК. Заодно можешь спросить его о своём происхождении.. вампиры его уровня иногда видят многое через память крови. Кто знает, может, он знает то, чего не знаешь даже ты.]

Выражение Разеаля слегка потемнело, губы сжались в тонкую линию. Он даже не заметил, как этот тип что-то у него взял, и это само по себе было неприятно... Для такого, как он.

Он тихо вдохнул, затем снова посмотрел на вампира перед собой.

"Меня крайне задело то, что ты сделал" сухо сказал Разеаль, и тон оставался спокойным. Глаза были холодными и острыми.

Ваэлитарион слегка наклонил голову, уголки губ тронула маленькая улыбка.

"Ахх, прошу прощения" ответил он, голос был шелковистым и собранным. "Не обращай внимания.. это просто привычка."

Он медленно шагнул вперёд, и шаги были совершенно бесшумными, несмотря на тяжёлые сапоги по багровому ковру. Его присутствие заполняло пространство тихой уверенностью.

"Это сложно, понимаешь" продолжил он, "жить так долго, будучи проклятым вечностью и бесконечной скукой, которая приходит вместе с ней. Поэтому я ищу развлечения где угодно, лишь бы найти."

Он слабо улыбнулся, красные глаза блеснули, как угасающие угли.

"И что может быть интереснее, чем читать кровь чужака, пришедшего из другого мира? Мира, которого я никогда не видел, с историей, не похожей на мою."

Он аккуратно сцепил руки за спиной, говорил почти дружелюбно, будто забавляясь.

"Должен признать, мне это даже понравилось, если уж говорить честно. История твоего мира, взлёты и падения его цивилизаций, войны, Порталы, Измерения, разные существа и всё такое, философии... это было весьма занимательно. Но ещё сильнее меня заинтересовала твоя собственная маленькая песчинка жизни."

Разеаль просто молча уставился на него.

"Твоё существование..." продолжил Ваэлитарион "для существа, рожденного с низким потенциалом, что является редкостью даже среди слабых представителей твоего вида, достижения, которых ты сумел добиться своими собственными руками, достойны аплодисментов. Действительно, весьма похвально."

Он сделал паузу, внимательно разглядывая Разеаля.

"Ох, и когда я говорю ’низкий потенциал' " добавил он гладко "я не оскорбляю, а констатирую факт человеческой природы. Ваш вид слабый, хрупкий..."

Он чуть повернулся и прошёлся, как человек, давно привыкший к тому, что весь зал смотрит только на него.

"В конце концов, люди не являются существами, особо обласканными великими силами мира. Они кажутся особенными только благодаря благословениям природы и благосклонности могущественных сил, которые сосуществуют... с законами тех, кого, как я полагаю, ваш вид называет природными силами, явлениями, богами, небесными существами или, возможно, даже удачей и судьбой и так далее."

"И учитывая, что тебя не благословил ни один из них, то, что ты зашёл так далеко, честно говоря, весьма любопытно."

И если в тебе и без того было не мало интригующего" продолжил он, шагая медленно, пока длинный плащ мягко скользил по полированному мраморному полу, "дело ещё и в том, что... в тебе есть пробелы"... Разеаль слегка нахмурился. "пробелы?"

Улыбка Ваэлитариона стала шире, и острые клыки слабо блеснули в кровавом свете люстры. "Да. Когда я анализировал твою кровь, некоторые части, некоторые моменты отказались раскрываться. Это было не сопротивление, это был полный отказ. Твоя кровь сама меня отвергла."

Он посмотрел на Разеаля, и в его изящном спокойном тоне звякнуло любопытство. "Или, возможно" добавил он, задумчиво коснувшись подбородка пальцем, "дело вовсе не в отказе. Возможно... Что-то.. или кто-то, или нечто куда большее, позаботилось о том, чтобы твою кровь нельзя было проанализировать ."

Он слегка наклонил голову, красное сияние в глазах усилилось, будто он пытался заглянуть сквозь саму душу Разеаля.

"И мне становится интересно" сказал он тихо, голос сочился любопытством "какая сущность, какой предмет или, может быть, даже какой закон существования способен перекрыть мой взгляд. Видишь ли, я заглядывал в сущность богов, и даже они не могут скрыться от моего зрения. Но ты..." Он замолчал, и улыбка раздвинулась в опасно довольную. "Ты несёшь в себе что-то, или связан с чем-то, что не вижу даже я. И это, мой дорогой Разеаль, делает тебя по-настоящему занятным."

Он тихо усмехнулся, низко и мелодично, как мурлыканье древнего хищника, которому нравится собственная шутка. Рука вернулась к подбородку, жест был небрежным, но расчётливым. "Что бы это ни было, оно должно быть сильным, невообразимо сильным. Скрыть следы даже от глубочайшего чтения крови. Я бы поставил на то, что это либо высший артефакт, либо сущность непостижимой мощи, либо закон вселенной, который отказывается быть наблюдаемым. Возможно, это именно то, что отвечает за твой рост, скрытый помощник, позволивший смертному вроде тебя достигнуть подобной... силы, несмотря на отсутствие таланта. Ах... и ответы на загадки, которые ты носишь в себе... например, откуда у тебя эти силы, и куда ты.. до того, как получил их, исчезал.. И разговоры, которые ты инициируешь.. перед тем как уйти куда-то."

Разеаль чувствовал, как багровый взгляд Ваэлитариона буквально сверлил его, будто король вампиров хотел разобрать его на части просто из любопытства. Уголки рта древнего снова дёрнулись вверх, и мелькнул тонкий блеск идеальных белых клыков.

Он... ещё тот болтун, понял Разеаль. Болтун, который говорит так, будто разговоры для него это любимый способ развлекаться. Хотя... логично: тот, кто прожил бесчисленные тысячелетия, обречённый на бессмертие, должен говорить хотя бы затем, чтобы не сойти с ума. Скука вечности это проклятие, которое трудно даже представить.

Разеаль мысленно вздохнул. Ему было неприятно, хотя вампир и не выглядел откровенно враждебным. Всё равно этот тип без спроса проанализировал его кровь, а теперь строил теории о том, что не даёт ему просмотреть мою кровь.

"Система..." мысленно позвал Разеаль, лицо осталось нейтральным. "Он сейчас про тебя говорит?"

[Конечно. Никто не может узнать обо мне, если я этого не позволю.]

Разеаль моргнул и тихо выдохнул. "Ага. Ладно, так и думал" подумал он.

Он чуть расслабил плечи. Да, его всё ещё бесило, что этот переросший вампир фактически украл у него каплю крови и даже вытащил воспоминания, но... что он вообще мог с этим сделать? Он был вторым по силе злодеем во всём существовании по рейтингам системы, и Разеаль явно был не в том положении, чтобы читать ему лекции о манерах.

К тому же, напомнил он себе, это вообще не реальный мир. Это запечатанное пространство системы, полностью под контролем его системы. Никто не мог войти сюда или выйти отсюда, кроме него.

Так что раздражение он отложил. Время не было роскошью, которую можно тратить на гордость или самолюбие.

Сделав неглубокий вдох, он наконец заговорил. "Ладно, давай просто... забудем эту часть" сказал он, отмахнувшись рукой. "Прощаем и забываем, да? В любом случае..."

Он выпрямился, выражение стало серьёзным. "Если тебе правда нужно хоть какое-то развлечение, тогда вот: ты помогаешь мне, а взамен я сделаю так, что тебе какое-то время не будет скучно... и буду заглядывать к тебе время от времени. Всё, что мне от тебя нужно, это сильная способность. Что-то, что поможет мне разобраться с моей нынешней... ситуацией."

Он ровно встретил взгляд вампира. "Думаю, ты и так знаешь, что происходит снаружи. У меня почти нет времени."... На миг вампир ничего не сказал. Лицо оставалось спокойным, выражение нечитаемым. Потом губы чуть изогнулись.

"Ахх да... та небольшая волна морских тварей, которая сейчас на тебя нападает" гладко сказал Ваэлитарион, и тон был таким будничным, будто он говорил о мороси.

Он сделал паузу, красные глаза блеснули лёгким весельем.

"Ну" сказал он спустя мгновение "ради тебя, и, возможно, ради твоего разочарования, боюсь, у меня нет ’навыка’, который подошёл бы под твою просьбу."

Брови Разеаля слегка сошлись. "У тебя... нет?"

"Нет" просто ответил король вампиров, спокойный и невозмутимый. "Видишь ли, в отличие от твоего мира, мой не работает по той же... ’силе’ навыков и рангов. Здесь нет ’способностей’, которые можно просто подарить или выучить за пару мгновений. В мою эпоху было только три вида существ.. люди, боги и.... вампиры."

Он слегка развёл руки, и вокруг кончиков пальцев на миг свернулась тонкая багровая магия, прежде чем раствориться.

"А затем, разумеется" продолжил он с тихой гордостью, "появились те, кто принял мою кровь и стали первыми вампирами и моими детьми"

"Я знаю многое" мягко сказал он. "Искусства. Оружие. Боевые дисциплины. Древние техники богов и запретные искусства забытых эпох. Я даже похищал осколки самой божественности."

Голос стал чуть ниже, тёмнее и мелодичнее. "Но это не то, чему можно научиться за минуты. Чтобы по-настоящему овладеть хотя бы одним, тебе потребуются годы, если не века. А ты, мой маленький смертный гость..." Он слабо улыбнулся. "...У тебя ведь нет столько времени, верно?"

Эта почти спокойная отповедь заставила Разеаля слегка стиснуть челюсть.

Вот и всё.

Он проделал путь к второму по силе злодею в существовании, надеясь на чудо... а нашёл философа, которому интереснее говорить о вечности и экзистенциальной скуке, чем реально помогать.

Плечи Разеаля чуть опустились, хмурость стала глубже. "И всё?" буркнул он себе под нос. "Какая трата времени."

Он не мог не почувствовать раздражения. Кто бы мог подумать, что одно из сильнейших существ, которое когда-либо фиксировали, окажется таким... бесполезным? Ему даже хотелось что-нибудь ударить.

Надо было идти к Заре, мрачно подумал он. Она сумасшедшая.. Да, но хотя бы умеет доводить дело до конца.

Хотя... помогла бы она ему вообще? Вряд ли.

Пока Разеаль тонул в мыслях, до него донёсся тихий смешок.

Он поднял взгляд, и снова увидел ту же пугающе элегантную улыбку на лице вампира.

"Ох, не смотри столь разочарованно, человек" сказал Ваэлитарион, и теперь тон стал более игривым. "Я ведь не говорил, что мне нечего предложить."

Хмурость Разеаля чуть ослабла.

"Я не могу даровать тебе навык," продолжил вампир, голос был мягким, но в нём звенело озорство, "но у меня есть кое-что куда более... интересное. То, что может подойти тебе лучше."

Он медленно шагнул вперёд, и тень вытянулась неестественно, пожирая свет вокруг. Атмосфера сменилась, воздух будто стал гуще, когда присутствие вампира потяжелело.

Его улыбка расширилась, острая, хищная, сияющая тем нечеловеческим обаянием, которое может быть только у таких, как он.

"То, что может сильно тебе помочь" сказал он, понижая голос до шёпота, который всё равно как-то эхом прошёлся по залу. "И, возможно..." Он сделал паузу, чуть наклонил голову, и клыки поймали тусклый свет. "...подарит и мне немного развлечения тоже."