Мария смотрела широко раскрытыми глазами. Тело всё ещё было словно заморожено, а мысли метались, не находя опоры.

"Чт что за... хрень?" выдавила она еле слышно.

Боль всё ещё текла по венам, но шок был сильнее, он не давал ей даже осмыслить происходящее. Акула.. эта акула, она узнала её мгновенно.

"Разве это не... та самая акула, которую он поймал на корабле?" произнесла она вслух, и в каждом слове дрожало неверие.

Память тут же подкинула картинку: Разеаль ловит это существо, а потом появляется та странная сумка, сделанная им после этого.

"Подожди... он сделал сумку из этой акулы..." прошептала Мария, и голос задрожал от растерянности и восхищения. "Но... она всё это время была живой?"

"То есть он правда может... так? Превратить живое существо в грёбаную сумку?!"

Голова пошла кругом, теперь уже больше от шока, чем от боли.

"Да как он вообще это делает?" прошептала она.

Грудь всё ещё ломило, но где-то глубоко внутри вспыхнула крошечная догадка.

"Вот почему он сказал мне носить её..." мелькнуло у неё в голове, и уголки губ едва дрогнули. "Он и правда... хотел защитить меня."

"Может..." выдохнула она тихо "может, он не такой уж и плохой."

Но она не успела додумать эту мысль до конца. Перед ней дрейфовала тёмная тень.

В воде, едва подсвеченной красноватым мраком и светящимися остатками мёртвой медузы, висела книга.

Та самая книга.

Полуобгоревшая.. тёмная и жуткая.

Обложка была чёрной, как чернила, и словно впитывала свет вокруг. Страницы, хоть и были сомкнуты, будто едва заметно “дышали”, как живое существо.

Мария вцепилась в неё взглядом, когда книга подплыла ближе и зависла перед ней. Она чуть накренилась, будто наблюдала.

Книга, которая раньше лежала в той поясной сумке.. теперь свободно парила в воде, зловеще и безмолвно, прямо перед Марией.

"...Ну и что теперь..." прошептала она, не понимая, что делать...

Но внезапно...

Началось что-то странное.

Тело Марии, ещё мгновение назад дрожащее, парализованное и тяжёлое, как свинец, вдруг ощутилось иначе, и от этого стало ещё страшнее. Боль никуда не делась, она оставалась адской, невыносимой, будто расплавленный металл прожигал вены, но теперь казалось, что где-то глубже внутри что-то смещается.

Кровь ощущалась кислотой. Каждый удар сердца разгонял по телу волны жидкого огня, нервы кричали с каждой пульсацией. Конечности не слушались, мысли расползались и путались. Казалось, всё её существо рушится, сминается силой, которую оно не способно понять.

Зрение тускнело, дыхание рвалось, сознание мигало, как угасающий огонёк.

И всё же... сквозь эту боль... её что-то звало.

Беззвучное притяжение. Ощущение.

Её мутный взгляд снова упал на тёмную книгу, парящую перед ней, ту самую, что вышла из поясной сумки Разеаля, жуткую, полуобгоревшую, с чёрной обложкой, будто пожирающей свет.

В тот миг, когда её глаза встретились с книгой, тело, которое секунду назад не хотело двигаться.. вдруг двинулось.

Не по её воле и не осознанно, а чисто инстинктивно.

Рука дёрнулась вверх, как у марионетки на нитях. Дрожала, но упрямо резала воду. Пальцы потянулись, и прежде чем Мария успела понять, что делает, ладонь сомкнулась на книге.

От этого движения всё тело взвыло от боли, но она не остановилась. Что-то внутри хотело.. нет, требовало держать её.

Мария сжала края крепче и притянула книгу к груди, прижав, будто обнимая. И в тот же миг по телу разлилось тепло, слабое, но неоспоримое.

Странное, чужое тепло.

Это не было похоже ни на жар, ни на боль.. это было глубже, эмоциональнее? Удовлетворение? близость? ощущение, что “так правильно”? Или что.. она и сама не знала

Но измученное болью тело вдруг словно успокоилось от этого, будто она нашла то, что давно потеряла. Дыхание стало чуть ровнее, взгляд смягчился даже сквозь туман.

Это ощущалось знакомым.. Очень интимным. И таким, что должно принадлежать ей.

Тепло, безопасность, собственническое чувство, что-то первобытное. Эмоции были будто не её, они поднимались инстинктом, без логики, но отрицать их она не могла. Просто прижимая книгу к себе, Мария чувствовала, будто нашла недостающую часть.

Она даже не заметила, как губы сами прошептали: "Что... ты такое?"

Но странное спокойствие не продлилось.

Потому что уже в следующую секунду

ХРЯСЬ!

Резкий удар, грубый и тяжёлый, вломился в неё спереди.

Тело Марии дёрнуло так, что спина выгнулась дугой, когда что-то огромное и острое пронзило её насквозь.

Из спины выстрелил длинный толстый чёрный шип, залитый её кровью, и его кончик слабо блеснул красным. На долю секунды мозг не понял, что произошло. А потом пришла боль.... Весь её мир взорвался агонией.

Она закашлялась, кровь рванулась изо рта и расплылась вокруг маленькими красными облачками.

Мария опустила взгляд и увидела это. Длинное острое чёрное копьё марлина прошло прямо через живот, проткнув её насквозь спереди назад. Огромная туша была всё ещё прямо перед ней, глаза холодные, хвост бешено молотил воду.

"Аааргхххх!" крик Марии разнёсся по воде, голос сорвался от боли.

Пальцы сами сжались крепче, и она ещё сильнее прижала книгу к груди, не отпуская её, даже когда кровь свободно лилась из раны.

Она почти не осознавала, что делает это. Держалась не из-за мысли, а из-за какого-то защитного инстинкта. Она и сама не понимала почему.

Мысли путались, зрачки дрожали. "Я... умираю?" прошептала она глухо, и тело затрясло, кожа стала бледной.

Зрение снова поплыло.. сфокусироваться было почти невозможно. Всё вокруг превратилось в мутную красную дымку.

Она уже не могла думать. Мысли рассыпались и ускользали, как песок сквозь пальцы.

Тело становилось ватным. Мария просто... смотрела в бесконечный красный туман океана, и свет в её глазах гас.

Но прежде чем марлин добил бы её.. прежде чем он успел бы разорвать её на части, что-то ещё двинулось.

Вернулась огромная акула, та самая, что раньше была её поясной сумкой.

Она появилась внезапно и рассекла воду с пугающей скоростью. Массивное тело мерцало, глаза были тёмными и слабо светились. Казалось, существо под каким-то заклятьем, движения слишком точные, слишком холодные и очень послушные.. как и прежде

Глаза были пустыми, мёртвыми, как у куклы под чужим контролем.

Не колеблясь, акула бросилась на марлина, который пронзил Марию. Пасть распахнулась широко, и она вгрызлась ему в спину, вонзив зубы глубоко, по-звериному.

Вода взорвалась пузырями и кровью. Марлина дёрнуло, он заметался, пока акула тащила его назад и рвала плоть.

Копьё, которое проткнуло Марию, выскользнуло из её тела и оставило зияющую дыру в животе. Кровь хлынула тёмными красными завитками, смешиваясь с океаном.

Мария резко втянула воздух, тело слабо дёрнулось от шока, а боль снова накрыла её с головой.

Акула, не выпуская марлина, утащила его в сторону и сжала челюсти сильнее, пока тот не перестал двигаться.. тело было разорвано и больше не могло сопротивляться.

Потом акула, будто охраняя Марию, сделала круг и остановилась рядом, тихая и неподвижная.

Мария, истекая кровью и почти не держась, медленно начала опускаться вниз. Тело беспомощно тонуло в воде. Свет в глазах тускнел, пока она не опустилась на колени на морское дно, прямо перед Разеалем.

Кровь расползалась вокруг неё тёмными лентами и закручивалась вверх в неподвижной воде.

"Эй... ты в порядке?!" голос Нептунии прозвучал резко и дрожал от срочности. Она плыла к Марии так быстро, как могла, и на лице была паника. "Прости! Прости меня!"

Она добралась до Марии и опустилась рядом на колени. "Ты жива? Пожалуйста, ответь мне!"

Губы Марии чуть дрогнули. Она полуприкрыла глаза и с трудом посмотрела на Нептунию. "Как... я выгляжу?" прошептала она хрипло, дыхание было поверхностным. "Я же... умираю, очевидно..."

Короткий горький смешок сорвался с губ и тут же перешёл в кашель.. кровь брызнула наружу.

Нептуния прикусила губу, её выворачивало от вины. "Мне правда жаль..." выдохнула она. "Я бы помогла, если бы могла... но у меня не было выбора! Мне сперва нужно было защитить себя!" Она говорила честно.

Мария уже не отвечала. Она просто закрыла глаза, дыхание замедлялось, а боль пожирала её.

Жжение в груди, рана в животе, усталость.. всё было невыносимо. Мысли не держались. Страх исчез. Осталась только пустота.

Тело стало холодным. И где-то на краю сознания поселилась тупая, далёкая мысль, что она и правда умирает.

"Ааа... поздравляю вас двоих," произнёс за спиной знакомый голос. Он звучал спокойно, буднично, но в нём было что-то странно изменившееся. "Вы всё-таки смогли удержать волну до того, как я проснулся."

Мария резко распахнула глаза. Лицо дёрнуло.

Этот голос...

"...Да вы издеваетесь..." прохрипела она.

Нептуния резко обернулась.

"Ты наконец проснулся?" выдохнула она неуверенно.... Человек, который говорил, шёл к ним медленно и ровно, и тон был прежним, но... что-то изменилось.

Голос стал чуть ниже, мягче и холоднее. А аура.. она больше не была человеческой. Давление, исходящее от него, было удушающим.

"Ооо, что с тобой случилось?" сказал Разеаль, остановившись рядом с Марией и глядя на неё сверху вниз. "Как ты умудрилась так израниться?"

Он выглядел спокойным, почти разочарованным. "Я дал тебе сердце дьявола SS-ранга. И ты всё равно дошла до такого? Я правда... разочарован в тебе, Мария Грейв."

Нептуния машинально шагнула в сторону, давая ему место, но взгляд не отрывала от его лица.

И когда она посмотрела.. она застыла.

Губы приоткрылись, слова умерли, так и не родившись. Глаза расширились, в них отражалось чистое неверие.

"Т... ты..." прошептала она, и голос дрожал.. но слов, чтобы описать то, что она видела, у неё не нашлось.

Мария узнала голос сразу, как и скрытое в нём оскорбление. Рот открылся раньше, чем она успела себя остановить.

"Я тебя прибью, если ты скажешь ещё хоть слово" выплюнула она, и каждое слово было хриплым обещанием. Губы были в крови, а под ладонью тяжело и больно билось сердце. "И только попробуй не суметь меня вылечить."

Слова повисли в воде, как вызов, в котором ярость сплелась со страхом. На секунду она смотрела на него снизу вверх, злая и упрямая, а потом взгляд всё же поднялся к его лицу.

И когда она наконец увидела его лицо полностью... слова умерли.

Зрачки задрожали, рот так и остался приоткрытым, губы дёрнулись, а она застыла окончательно.

Она не могла говорить.

Нептуния рядом была такой же. Они обе смотрели на него и молчали, оглушённые.

---

В пространстве системы король вампиров смотрел на почерневшую пустую чашу, где раньше был его океан крови. Поверхность была сухой и растрескавшейся, как открытая рана в его владениях. Он стоял неподвижно, а у уголка рта играла насмешливая, почти ласковая улыбка.

"Мелкая дрянь" пробормотал он, и голос был низким и холодным, как обсидиан. Он звучал не злым. Он звучал довольным, искренне заинтригованным. "Он осушил мой океан крови целиком."

Он дал этим словам осесть, разглядывая разорённое пространство медленно и жадно. Потом на губах расползлась маленькая, опасная улыбка.

"И он стал прародителем?" прошептал он себе, и эти слова неожиданно показались ему сладкими. Он сделал паузу, смакуя страннейший сюрприз.

"А вот это..." выдохнул он, и голос был прошит тёмным восторгом "будет история, за которой стоит понаблюдать."