"Так что это?.. Скажи мне... кем ты вынужден быть, хотя знаешь, что это не ты?" спросила Тонг, и голос стал ниже, когда она наклонилась ещё ближе. Ладони легли на мерцающий галактический стол, и вихрящийся внутри него космос слабо пульсировал под её прикосновением, бросая тусклые отблески ей на лицо. Она смотрела на Разеаля так, будто сканировала его, слой за слоем вскрывая грудь, разум и прошлое.

Разеаль смотрел в ответ. Неподвижный, бесстрастный. Лишь одна маленькая деталь выдала, что ему не хочется продолжать этот разговор.

Медленно он покачал головой. Не отрицая, а молча отказываясь.

Он знал.. стоит ему открыть рот и сказать то, что на самом деле сидит у него в груди, кто-то разозлится, если не оскорбится. А разбираться с этим ему не хотелось. И всё же... он всё равно приоткрыл губы. Длинный выдох сорвался наружу, и самым спокойным, самым холодным тоном он произнёс:

"Я не хочу быть злодеем."

Он снова откинулся на мягкий космический диван, плечи чуть опустились, будто он наконец сбросил с себя маленький груз. Лицо осталось идеально ровным, пустым, нечитаемым. Ни дёрга, ни злости, ни стыда. Просто голая правда, произнесённая без эмоций.

Тонг моргнула. Потом в уголке губ появилась маленькая усмешка.

"Ооо, по крайней мере ты честен с собой." Она тихо усмехнулась, снова садясь поудобнее, довольная, и ритмично постукивая пальцем по столу. Она наклонила голову, перекатывая его слова в голове. Злодей? Что он вообще под этим имел в виду? Вести себя по "злому"? Притворяться каким-то злым типом? Ей искренне казалась забавной сама идея, она не понимала, почему он считает, что именно это вынужден изображать. Тонг утонула в собственных мыслях, а вот Разеалю было не до них: кое-кто куда больше заинтересовался его словами, чем она.

[Хост?] В голосе системы было не просто удивление, он звучал оскорблённо, растерянно, словно её задели лично. [Что это значит?.. Ты не хочешь быть злодеем?..] Если бы система умела распахивать глаза, она бы сделала именно это.

Разеаль сухо ответил у себя в голове, даже не выглядя удивлённым. "Это значит ровно то, что я сказал."

Он привычно повернул шею в сторону, разминая её, и безразлично пожал плечами, отвечая с полной холодной отстранённостью: это не я решил быть "злодеем", Виллей. Ты мне навязал эту идею.

[Но... ты злодей, хост.] Теперь система звучала так, будто её предал собственный ребёнок. [Ты должен быть им. Это то, чего мы хотим. Зачем ты говоришь так, будто тебя заставляют?.. Я не понимаю. Мне нужно объяснение.]

Его растерянность текла по связи, будто статический шум, вибрирующий у него в голове.

Разеаль молча выдохнул через нос.

'Это не было моим выбором с самого начала. Ты ведёшь себя так, будто я сам выбрал этот путь, будто однажды проснулся и подумал: ну да, стану злодеем.. Если бы я хотел быть злодеем, я бы стал им сам. Но это был не мой выбор. Никогда.'

Челюсть щёлкнула, когда он на секунду сжал зубы, вспоминая то, чего вспоминать не хотел.

'Скажи мне, Виллей, продолжил он, и холодный, саркастический смешок вырвался сам собой, чем ты отличаешься от Ривена? Или от всего этого проклятого мира? Все хотят, чтобы я был злодеем. Каждый. Ни один из них ни разу не спросил, чего хочу я. Все просто решили за меня.. Даже ты не исключение.'

Он машинально провёл рукой по волосам, и где-то в затылке вспыхнуло раздражение.

'Почему ты думаешь, что я никогда не учусь у злодеев, которых ты мне подбрасываешь?' спросил Разеаль. 'Я заимствую только их навыки.. силу, то, что мне нужно. Но не их идеологию. Не их мышление. Потому что я не хочу быть как они. Это то, что ты мне навязываешь. Это то, что все мне навязывают.'

Система замолчала на миг.. дольше, чем обычно.

Потом

[Ты неправильно думаешь, хост.]

Тон стал чуть резче, оборонительным. [Ты сравниваешь меня с Ривеном? Серьёзно?..]

Разеаль почти физически почувствовал, как система хмурится.

[Хост, я помогаю тебе. Ты нуждаешься во мне. Благодаря мне ты стал тем, кто ты есть. Я твоя сила. Ты не должен так на меня смотреть. И я никогда не заставляла тебя делать что-либо. Ни разу я не вынуждала тебя следовать правилам или каким-то чертам. У меня нет правил для тебя. Всё, что я сказал: Делай что хочешь, ведь через это и проявляется настоящий злодей. Только это. Ты неправильно понимаешь. Это и есть твоя свобода.]

В его словах была почти отчаянная нотка, будто он не мог понять, почему он вдруг отвергает то, что для него было фундаментальным, будто он пошатнул основание, на котором он держался.

'Чем ты.. отличаешься от Ривена? Или от... того, чего от меня хочет весь этот мир?' голос Разеаля глухо отозвался в его черепе, и каждое слово было тяжёлым, раздражённым, с холодом, который только маскировался под спокойствие. 'Разве он не хочет, чтобы я был злодеем? Разве не к этому всё меня толкает? Он даже предлагает мне силу... превосходящую всё. Силу уничтожить мир. Разорвать его и собрать заново. Снова его ’уравновесить’. Пересоздать мир... да какая, к чёрту, разница, чего он там хочет?'

'Скажи мне' продолжил он 'это правда имеет значение? Даже если это просто слово... ярлык 'злодея' Я спрошу тебя один раз, кто ты такой, чтобы вешать на меня этот ярлык?'

Его мысли обострились, и багровые глаза сузились.

'Я буду злодеем, если захочу. Если сам выберу этот путь' тихо сказал он. 'Но почему на меня вешают этот ярлык ещё до того, как я что-то выбрал? Почему меня запихивают в роль злодея? Что я сделал, чтобы заслужить это?'

Голос стал ниже.

'Злодей это роль того, кто причиняет вред другим по собственной воле. Осознанно. Того, кто несёт страдания, рушит, манипулирует, использует. Того, кто игнорирует человечность и переступает любые границы ради желания или эгоизма. Того, кто становится источником страха.' Он чуть поднял взгляд, словно мог увидеть систему, и говорил уже ей, мёртво спокойно. 'Скажи... разве злодеи не таковы?"

Система ответила почти сразу, оборонительно, металлически и странно хрупко.

[Это просто быть злодеем, хост. Я никогда не заставлял тебя. Всё зависит от тебя.. кем бы ты ни был. Всё, чего я хочу, сделать тебя идеальным существом... лучшим злодеем. Идеальным злодеем. У тебя есть шанс учиться, хост... у величайших злодеев во всех реальностях. Ты можешь делать всё, что считаешь нужным. Я не остановлю тебя, даже если ты решишь делать добрые вещи. Всё зависит от тебя. Выбор за тобой.]

Разеаль усмехнулся.. негромко и не насмешливо.

Это был смех недоверия, смех человека, который услышал абсурд и одновременно ожидал его.

'Помогать без доброты это манипуляция, Виллей' сказал он, наконец подняв взгляд, и лёгкая усмешка появилась на лице, но радости в ней не было. Она была пустой. Такой бывает у тех, кто давно всё понял. 'Ты никогда не хотел для меня лучшего. Не оскорбляй меня притворством. Я не наивный дурак.. Виллей.'

Улыбка стала чуть шире, но глаза остались холодными.

'Всё, чего ты хочешь, превратить меня в злодея, неважно, кем мне придётся стать и чего мне придётся захотеть, неважно, сколько мне придётся страдать. Ты бы провёл меня через пытки, боль, одиночество, отчаяние... без тени колебаний, если бы решил, что это меня ’улучшит’.' Голос стал тише, спокойнее, и от этого страшнее. 'Скажи. Ты хоть раз говорил мне остановиться, потому что мне будет больно? Хоть раз подталкивала меня сделать что-то ради себя? Стать счастливее? Быть довольным? Получать удовольствие от жизни? Ты всегда только толкала меня глубже во тьму.'

Тон не повышался. Не дрожал. Это было спокойствие человека, который принял правду задолго до того, как произнёс её вслух.

'Ты манипулируешь мной, чтобы я стал злодеем.'

Он снова усмехнулся

'Да-да, я сделал что-то не так... и сестра меня наказала. Но скажи, Виллей, разве это наказание было равно тому, что я пережил? У меня терпимость к боли SS-ранга, Виллей. То, что она сделала, ничто по сравнению с тем, через что ты меня провел. Если я ненавижу её за то, что она сделала мне больно... что я должен чувствовать к тебе?"

Система не замялась и тут же начала защищаться.

[Всё это было ради тебя, хост. Твоё решение. Ты хотел силы и я показал направление. И, очевидно, чтобы получить силу, нужно работать, кровоточить, страдать. Боль это цена силы. Я тебя ни к чему не принуждал. Ты выбрал. Я лишь показал путь. А насчёт того, чтобы подталкивать тебя к счастью... это не моя функция. Как и многое другое, во что я не вмешиваюсь без необходимости. Как я сказал... у тебя полная свобода. Если ты хотел что-то сделать сделай. Быть злодеем это просто то, что мне интересно.]

Разеаль закрыл глаза, давая системе договорить, и только потом медленно вдохнул.... 'Мне было тринадцать, когда я умер в прошлой жизни, Виллей' тихо сказал он. 'Тринадцать. У меня не было родителей. Никого, кто бы меня учил. Никого, кто бы объяснил, что правильно, что неправильно, или хотя бы как вообще мыслить нормально. Меня не воспитывали как умного. Мне не давали правильных напутствий. Меня даже не учили думать о последствиях.'

Он снова открыл глаза и уставился прямо перед собой.

'Но когда я переродился... когда у меня появилась новая семья... во мне появилось желание думать самому. Расти. Исследовать. А потом появился ты.'

Дыхание чуть перехватило.

'Ты сказал, в какие блестящие планы и манипуляции я попал. Ты сказал, кто мне враг, а кто им станет. Ты сказал, что я должен готовиться. Драться. Становиться сильным. Следить за всеми вокруг.'

'Я планировал разные стратегии в возрасте, когда дети должны играть. Я просчитывал разные варианты возможностей в возрасте, когда должен был быть беззаботным. Я думал о союзах, угрозах, возможностях... пока дети моего возраста бегали, смеялись и делали глупости.'

Голос стал тише.

'Это и есть манипуляция, Виллей.'

Система снова ответила почти сразу, упрямо.

[Ты неправильно это воспринимаешь, хост. Я готовил тебя. Ни больше ни меньше. У тебя всегда была свобода. У тебя всегда будет свобода. Что бы ты ни выбрал, тем ты и станешь.]