Северная Сторона — Открытый Лес

Разеаль стоял неподвижно — молча, не моргая и полностью насторожённый.

Взгляд был заблокирован на чудовищной гончей перед ним, звере, окутанном жаром и угрозой. Атмосфера между ними была тяжёлой, как моменты перед раскатом грома.

"Система," заговорил он внутренне, голос спокойный, но туго контролируемый. "Каков основной метод атаки этой твари?"

[Ответ: Преимущественно физический. Острые когти и ногти, пропитанные экстремальным внутренним жаром, в среднем 800°C. Зубы поддерживают постоянную температуру поверхности между 700 и 1000 градусов Цельсия. Дополнительные атаки включают удары головой, заряженные прыжки и удары телом — чрезвычайно смертельные из-за закалённого, похожего на лезвие экзоскелета.]

Мысли Разеаля кружились, но фокус не отрывался от жгучего взгляда гончей. Двое заблокировали взгляды, как хищники, оценивающие друг друга, ждущие малейшего движения.

Зверь пока не бросался. Он ждал... ждал, пока тот вытащит оружие, затем набросится.

"А сила укуса? Показания PSI ¹ ?"

[Средний зарегистрированный: 7,638 PSI.]

"...Тц," глаз Разеаля дёрнулся. "На таком уровне может разорвать ногу взрослого мужчины, как тёплое масло."

"А моя терпимость к боли? После всего, что пережил, должна быть на максимуме."

[Терпимость к Боли: SS Ранг — 166,362 / 1,000,000,000,000]

"Что за чёрт...?" Он чуть не сорвался. "Меня изнутри пытала та сумасшедшая женщина, а это?! Как вообще работает эта шкала?!"

Но времени спорить не было. Он стиснул зубы, проталкивая раздражение в горло. "Позже. Сейчас нужно сосредоточиться."

Он медленно выдохнул и позволил напряжению улечься. Затем из-под складок острого пиджака смокинга рука показалась, сжимая кинжал.

Он не вытащил его обычным способом. Лезвие было перевёрнуто в хватке, кончик указывал на землю, запястье наклонено вниз, пальцы свёрнуты с жуткой тишиной. Стойка не кричала "готов". Она шептала "ловушка".

Гончая дёрнулась.

Вся рама напряглась, как натянутый лук.

Рука Разеаля выдвинула кинжал в самом тонком движении — и гончая двинулась.

Бум!

Земля треснула под прыжком.

Она бросилась, скорость размылась мимо глаза. Разеаль увидел размытие, тело недостаточно быстрое, чтобы отреагировать, но разум уже знал. Она пойдёт за очевидной целью — рукой с кинжалом.

Он не сопротивлялся.

Вместо этого намеренно протянул руку вперёд.

"Кусай, ублюдок."

Массивные челюсти гончей сжались.

ХРУСТ!!

Агония взорвалась.

Рукав смокинга сгорел мгновенно в пепел, открывая обожжённую плоть внизу. Обжигающие зубы зверя пронзили кожу, зашипев через мышцу, вгрызаясь вниз, пока...

Клинк!

Что-то остановило укус.

Клыки гончей заскрежетали о неестественное сопротивление под плотью — плотный, нечеловеческий сплав, наслоенный поверх кости. Челюсти не могли закрыться полностью. Это было как укусить расплавленную сталь.

Но кровь вырвалась из разорванной плоти, брызнув багровой дугой. Пар зашипел от раны, когда обожжённое мясо забурлило. Верхняя часть руки купалась в крови, запах обожжённого железа висел тяжело в воздухе.

И всё же...

Разеаль не дрогнул.

Глаза остались холодными и заблокированными.

Потому что настоящий контр-удар... только начинался.

Взгляд Разеаля не дрогнул. Глаза остались острыми, сфокусированными на звере, вцепившемся в правую руку. Челюсть гончей слегка дрожала, мышцы напрягались с первобытной силой, когда перегретые клыки вгрызались в плоть, пар поднимался, как дыхание из ада.

Боль не исчезла, но притупилась, онемела во что-то далёкое. Но всё же — слабый сигнал, гудящий от оборванного провода. Покалывающее напоминание, что тело было повреждено, но не подавлено — будто лишь чтобы напомнить. Хотя для него это было ничто, даже если бы мог почувствовать боль. Он прошёл через ад... Буквально.

И как ожидал... сработало.

Кинжал выскользнул из укушенной руки — не от слабости, а по замыслу.

Левая рука вспыхнула в движении, ловя падающее лезвие на лету за рукоять. В том же движении Разеаль развернулся, тело крутилось с неестественной грацией и точностью. Чистая, плавная дуга, как танцор на выступлении, прежде чем холодная сталь кинжала вонзилась в мягкое, открытое место под шеей гончей.

Низкое, гортанное рычание вырвалось из существа, смущённого и страдающего, тело дёрнулось.

Но Разеаль был безжалостен.

Жестоким поворотом лезвия он вырезал глубже в горло, разрывая пульс жизни. Гончая содрогнулась раз, яростно, а затем рухнула, мёртвый вес грохнулся на лесную землю с глухим ударом. Челюсть разомкнулась, зубы разжались с руки, будто даже в смерти подчинилась воле.

Кровь пропитала рукав, капая стабильно с локтя.

Всё ещё просто пёс в конце концов. Разеаль выдохнул, спокойно, почти разочарованно. Он вырвал лезвие, смахнув его в сторону резким взмахом запястья. Тёмная кровь гончей брызнула узкой дугой через сухие листья и треснутые корни.

"Не так уж сложно," пробормотал он, голос низкий, почти разговорный, глядя на труп. Затем на собственную руку — разорванный смокинг, обожжённая кожа и свежий след крови. Менее закалённого человека это бы потрясло.

Но Разеаль просто вздохнул.

[Хост... почему вы не сражаетесь, как должен злодей? Это было... варварским. Вы ранили себя раньше, чем враг.]

Голос системы эхом прозвучал в разуме, будто вздыхая через цифровые помехи.

"Сделал бы, если бы ты не была такой бесполезной," холодно ответил Разеаль, небрежно перевязывая правую руку шёлковым платком из кармана. "Это был самый эффективный способ победить. Если бы сражался в лоб, получил бы больше урона. Неожиданные травмы не в моде."

[А если бы было больше монстров? Ваш метод оставил бы вас уязвимым.]

"Их нет," просто сказал он. "Время испытания уже вышло. А если бы было больше монстров? Придумал бы что-нибудь."

Прошла пауза.

"Я называю это... использованием мозга."

Он замолчал, выражение заострилось в раздражение.

"Также я рад, что не полностью доверял твоему обсидиановому скелету агонии."

[...Что вы имеете в виду?]

"Я имею в виду," сказал он, затягивая узел платка одной рукой, "объясни, почему самый острый, самый болезненный материал в существовании ничего не сделал? Я ожидал, что укус гончей вызовет рефлекс агонии. Вместо этого — ничего."

[А, это... Клыки гончей никогда не достигли самого обсидианового скелета, Хост. Полагаю, я не объяснила правильно, но структура частично интегрировалась с телом. Некоторые слои кожи мутировали — затвердели, имитируя внешнюю оболочку обсидианового материала. Это микротонкое покрытие — 0.000001 мм, если быть точным — поглотило урон.]

Глаз Разеаля дёрнулся.

"...Так ты говоришь, трюк, что я считал гениальным — позволить укусить меня, чтобы боль вызвала берсеркерское состояние — был бесполезен?"

[Полностью.]

"Чувааак..." Он застонал, потирая сторону головы левой рукой. "А я планировал сорвать кожу с костяшек в следующий раз, просто чтобы ударить с полным усилением агонии. Моё везение правда проклято."

Он выдохнул через нос, затем присел рядом с трупом зверя.

"Неважно. Заберём награду."

Кинжал скользнул в грудь гончей, находя зазор между толстыми экзоскелетными гребнями. Несколько секунд поиска, а затем слабый щелчок, когда сталь ударила что-то твёрдое.

Он вытащил его, теперь держа багровую, размером с шарик сферу между пальцами, скользкими от крови.

"Огненное элементальное ядро. Как ожидал," пробормотал он, глаза отражали нежное пульсирующее свечение внутри камня.

"Ещё десять золотых монет. Конец."

Он тихо свистнул себе, качая головой в смеси восхищения и раздражения. "Другие дети должны убить сотню таких, чтобы попасть в академию. Буквальный ад."

Он повернулся, уже планируя забраться на ближайшее дерево и переждать остаток испытания.

Но затем застыл.

Что-то шевельнулось в воздухе позади.

Ощущение.

Не враждебное... но резонирующее.

Знакомое.

Мощное.

Медленно Разеаль повернул взгляд обратно на труп гончей. Брови нахмурились.

Глаза скользнули на рану, что он сделал в груди. Пульс — не визуальный или физический, но что-то, что мог почувствовать инстинктивно.

"...Я что-то чувствую," прошептал он. "Странно, но... хорошо."

Пальцы слегка напряглись.

Глаза сузились.

Что это за чувство?​

—————————————————————

Примечания:

¹ PSI (Pounds per square inch) - фунты на квадратный дюйм