Разеаль прищурил глаза.

Вот снова — та странная тяга.

Опьяняющее притяжение — слабое, но настойчивое, ползущее под кожей, как статика. Оно исходило от трупа гончей. Ноющая тяга скрутилась в груди, побуждая вперёд, к трупу гончей.

Он шагнул ближе, медленно, ботинки издавали слабые хрустящие звуки на травянистой земле. Запах обожжённого меха и медной крови висел густо в воздухе. Взгляд не покидал окровавленное тело гончей.

Затем с отточенной точностью Разеаль присел рядом с телом и вдавил лезвие обратно в разрушенную грудь — глубже на этот раз. Он вырезал через мышцу и кость без колебаний, режа к центру того странного резонанса, гудящего на краю восприятия.

Мягкий щелчок.

А затем, встроенное глубоко в останки, он нашёл это.

Нашёл.

Пальцы потянулись внутрь, обхватывая что-то гладкое, холодное... слабо пульсирующее, как умирающее сердце.

Он вытащил это.

Ядро.

Угольно чёрное, идеально сферическое, размером примерно с шарик. Тёмно-фиолетовые нити свернулись внутри, как вены молнии, вихрясь со зловещей энергией, что ощущалась более живой, чем инертной.

Также просто держа ядро, оно давало странное ощущение. Оно ощущалось холодным сначала... но это было не всё. Был глубокий, пульсирующий резонанс, распространяющийся через ладонь и путешествующий по руке. Он чувствовал это — не на поверхности, а внутри себя. Глубоко. Будто две нити одного происхождения только что соединились.

Он нахмурился.

Глядя на это.

Ядро монстра.

"...Странно," пробормотал он, хмурясь, пытаясь понять, что происходит.

В романе он помнил чётко — монстры на самом деле содержали два ядра. Одно было элементальным ядром, расположенным там, где должно быть сердце. Другое было ядром монстра, похороненным глубже, в центре груди.

Только элементальное ядро имело ценность. А что касается ядра монстра? Оно считалось совершенно бесполезным. Будто сам мир отвергал его. Будто оно не принадлежало.

Оно было известно как отходы в этом мире.

Ядра монстров описывались как кристаллизованные концентрации жизненной сущности монстра. Хаотическая смесь инстинкта, ненависти и дикой энергии — ничего стабильного, ничего применимого. Всегда тёмного цвета. Чёрные, мутно-багровые или иногда глубокого, болезненного фиолетового. Часто со странными вихрящимися красными или фиолетовыми нитями, проходящими через них.

Они формировались естественно в магических зверях, обычно прямо в центре груди. Но даже при том, насколько важны они были для самих зверей, этот мир не имел применения для них.

И всё же они были решающими для монстров. Эти ядра были не просто слабостью — они были также силой. Монстры могли поглощать их, чтобы эволюционировать до следующего ранга. Они могли впитывать их и получать характеристики или черты зверя, от которого ядро пришло. Это был один из секретов, как монстры становились сильнее со временем, раскрытый в середине конца романа.

Но для людей?

Нет, для почти всех других существ?

Они были бесполезны.

Почему?

По многим причинам.

Несовместимость с естественной системой этого мира, во-первых. Никто — ни учёные, ни исследователи, ни даже божественные целители — не мог определить, какой вид энергии существовал внутри этих ядер. Она была нестабильна. Дика. Полностью неманической. Неважно, как сильно пытались, не могли обнаружить даже следа определимой маны или было ли это вообще тем.

Попытки извлечь эту энергию провалились.

Попытки очистить её провалились.

Попытки изучить глубже?

Часто заканчивались катастрофой.

Ядра были нестабильными. Неправильное обращение с ними во время экспериментов могло заставить их взорваться. Иногда катастрофически. Из-за этого большинство людей полностью избегали их. Не стоило риска.

Но если высокоранговое ядро было найдено, его иногда прятали или запирали. Не потому что кто-то мог использовать его, а потому что если другой монстр съедал его, мог получить огромный прирост силы. Или хуже, вызвать эволюцию ранга. Если оно не взрывалось, то есть.

Они были странными. Опасными. Непредсказуемыми объектами.

Может, они не были истинно бесполезными.

Может, людям этого мира просто не хватало методов.

Без институционального знания, без техник очистки и без признанных способов перепрофилировать их, большинство исследователей уже сдались. Для них ядра монстров были аномалиями. Не ресурсами или оружием. Просто проклятыми реликвиями нестабильной магии.

Больше похоже на то, как люди начали видеть камни на обочинах дорог.

Но когда Разеаль посмотрел на ядро в руке...

Он чувствовал иначе.

Резонанс — то, как оно пульсировало и слабо вибрировало — он чувствовал, как это эхом отзывалось с чем-то внутри. Что-то, что не должно было быть возможным. Оно не просто гудело. Оно звало его.

На мгновение Разеаль мог поклясться, что чувствовал тепло, распространяющееся через вены от ядра. Будто оно было полезным. Будто его тёмный гений, его проклятый талант, резонировал с ним. Шепча, что оно принадлежит ему. Что оно может быть использовано им.

Что оно предназначено для него.

"Система... потрудись объяснить, что происходит?" спросил он, голос низкий, глаза всё ещё сфокусированы на странном камне в руке. "Даже во всём сюжете романа эти ядра монстров никогда не использовались."

[Я тоже понятия не имею, Хост,] призналась система. [Но после глубокого анализа всё это время, что вы держали то ядро, я пришёл к выводу, и это довольно удивительно. Это ядро содержит тёмную ману. Ману, что полностью не связана со спектром Белой Фракции, что означает... это предмет тёмной фракции.]

"Правда...?" Глаза Разеаля мелькнули, слабая искра прошла через них.

"Но разве ты не подтвердил, что в этом мире нет ничего из тёмной фракции, что я могу использовать? Ты сказала, этот мир полностью выровнен с белой фракцией. Разве не по этой причине я никогда не мог поглощать ману, никогда не использовать ауру... даже не продвигаться в фехтовании?"

[Да, Хост, я сказал это. Но вы должны помнить кое-что важное.]