Аэрон стоял ошеломлённый, мысли кружились в смятении. Глаза метнулись к её сжатым кулакам, тонкие пальцы дрожали едва заметно. Кровь Разеаля всё ещё пятнала её ладони, и хотя очищение было лишь на расстоянии мысли для неё, она не очистила её. Его кровь осталась, тёмная на бледной коже — напоминание о моменте, когда она протянула руку, и насколько горько была отвергнута.

Почему она извинилась? Вопрос промелькнул через разум Аэрона, как молния. Она прикоснулась к нему — к тому мужчине. А затем извинилась за это? Сердце билось неудобно быстро, разум наполнился невысказанными вопросами, когда он уставился на её сжатые руки и печаль, что она так старалась скрыть. Святая всегда была сильной, непоколебимой, но теперь... теперь она дрожала.

Он так изменился... подумала она, закрывая глаза лишь на мгновение, вспоминая Разеаля давних времён. Тепло, что сияло в его глазах, свет, что когда-то заставлял её сердце болеть с добротой — исчез. Погас. Она открыла глаза снова, теперь пустые от видимых эмоций, лицо безмятежное и нечитаемое. Какой бы шторм ни бушевал внутри, никто не мог сказать.

Толпа, всё ещё горящая гневом, готовая прыгнуть на пески и очистить этого богохульника из существования даже ценой собственных жизней, замерла. Смятение распространилось среди них, как лесной пожар. Почему Святая извинилась? Должна ли была? Мысль едва сформировалась в разумах, прежде чем все остановились на ответе, в который хотели верить: Святая настолько чиста, настолько невинна, что отступила, потому что прикоснулась к нему без его разрешения.

Тысячи недопониманий расцвели в сердцах — каждое рисовало Святую в ещё более божественном, более добродетельном свете. Никто не видел её внутренней борьбы. Никто не понял правду. Для них она была безупречна, её доброта нетронута даже в этом озадачивающем моменте.

Они не знали, что делать теперь. Гнев, уверенность в действии, стекла с них. Они стояли замороженными, метаясь друг на друга в молчаливом смятении, ожидая чего-то — чего угодно, чтобы сказать, что будет дальше.

Но Разеаль?

Прости? Слово эхом отозвалось в разуме, горькое и насмешливое. Это всё, что она может сказать? Его ярость горела жарче. Отвратительно. Настроение, что нашёл мгновения назад — трепет пробуждения новой функции системы, осознание, что наконец может прикоснуться к мане — было разбито. Разрушено ей, этой встречей. Она пришла и скрутила разум в узлы, украла какой бы покой он ни вырезал для себя в этот проклятый момент.

[Хост, всё в порядке. Успокойтесь. Сосредоточьтесь на плане. Мы всё ещё под очень смертельной угрозой. Это не время для этих игр. Вы позволяете эмоциям выплеснуться; обычно вы контролируете их лучше. Могли убить себя этой вспышкой ярости. Помните, если хотите быть хорошим злодеем, нужен контроль. Я разочарован в вас. Пожалуйста, держите это в уме.]

Голос системы зазвучал у него в голове. Долгий. Раздражающе подробный. С таким тоном, словно он пытался его успокоить и он явно с треском проваливался.

Злодей? Злодей, чёрт возьми! Разум Разеаля взревел. Я тоже человек, чёрт побери! У меня есть чувства, есть ярость! Скажу, что хочу, кому хочу, когда чёрт возьми хочу! Не говори мне о книгах правил злодеев или твоих извращённых философиях.

Мысли мчались, шторм ярости направленный на всё — Святую, систему, богов, сам мир. Эта женщина чёртовым образом разрушила мою жизнь, разбила её, оставила ползать в грязи. И теперь хочешь, чтобы я улыбался? Говорил с ней, будто не презираю всё, что она представляет? Грудь вздымалась молчаливым гневом. Она просит исцелить меня? Протягивает руку, притворяется милосердной, и я должен скрывать ненависть?

Нет. Если умру здесь, пусть будет так. Но убежусь, что все знают — знают, насколько я их ненавижу. Никогда не буду притворяться. Никогда не улыбнусь им. Никогда не скажу фальшивой доброты. Если умру, это будет как я сам. Они увидят ненависть, горящую во мне.

Кулаки сжались по бокам, хотя внешне он оставался статуей холодной безразличности. Лицо, неподвижное и невыразительное, маскировало шторм, бушующий внутри. Слова системы продолжали задерживаться, раздражая его, питая ярость. И не смей делать вид, что ты тут ни при чем, прошипел он про себя. Ты подвел меня. Твои баффы были бесполезны. Я стою здесь из-за себя, не тебя. Не какого-то бога. Никого. Я выжил по своей собственной воле. Никто не имеет права говорить мне, что я должен или не должен делать.

Система, слышащая каждую мысль, почувствовала вес его гнева. Но не ответила. Она сказала достаточно.

И так Разеаль стоял, тело неподвижное, как камень, кипя под маской замороженной безразличности. Сердце колотилось подавленной яростью, но внешне ни проблеска не показывало. Затем, будто сбрасывая огонь, пожирающий изнутри, он медленно выпустил глубокий, спокойный вдох. Плечи расслабились едва заметно. А затем пришло это — холодная, опасная улыбка, вьющаяся в углу губ. Улыбка, что послала холод через воздух больше, чем его ранняя вспышка когда-либо могла.

Взгляд сместился, двигаясь спокойно через лица вокруг. Один за одним его глаза встречались с их — яростными, ненавистными, отвращёнными. И в каждой паре глаз он видел это: ненависть. Чистую, нефильтрованную ненависть. Ни одна душа не смотрела на него без неё. Он мог чувствовать это, густое и удушающее, будто вес их отвращения мог раздавить его.

Но ни разу страх не пересёк его глаза. Ни на мгновение. Если что, их ненависть только питала огонь в нём, только заостряла край решимости. Его холодный взгляд бросал вызов им всем, будто осмеливал их действовать.

Все ненавидят меня? Полагаю.

Разеаль хрустнул шеей, звук громкий в напряжённой тишине. Ухмылка расширилась, когда смотрел на них, эти массы дураков, эти слепые овцы. Глупые овцы, подумал он, презрение капало с каждого слога в разуме. Они даже не видят дальше собственных заблуждений.

Забудь это, сказал себе, отталкивая кипящие эмоции. Нет смысла тратить больше времени на это. Только ухудшит настроение. Разум сместился, сосредоточившись наконец на том, что действительно имело значение. Пора. План нужно начать.

Наконец взгляд остановился на Аэроне, который до сих пор наблюдал, смущённый и молчаливый, был потрясён, обнаружив глаза Разеаля на себе — острые, немигающие, холодные, как зима.

Разеаль медленно поднял левую руку, обдуманно, и указал прямо на грудь Аэрона. Та ледяная улыбка осталась на лице, но теперь проблеск веселья мелькнул там тоже. "Как был мой подарок? Понравился?" спросил он, голос мягкий, почти насмешливый, ухмылка растягивалась через лицо.

Слова ударили, как молот. Аэрон напрягся, последние сомнения разбились. Так это был он. Это действительно был он. Странное, мощное сердцебиение в груди — источник силы, мчащейся через него, сердце дракона, что теперь пульсировало жизнью — это была помощь Разеаля в конце концов.

Селена, что осталась у стороны Аэрона с той жутко собранной, бесэмоциональной маской, не могла скрыть удивление, мелькнувшее в глазах. Он правда дал ему сердце дракона? Разум взорвался при мысли. Но почему? Они презирали друг друга с детства. Почему он сделал это? Она не могла разобраться. Неважно, как сильно пыталась, не могла угадать намерения Разеаля. Его действия не имели смысла.

Собственное сердце Аэрона мчалось, не просто от силы, горящей внутри, а от шторма вопросов, кружащихся в разуме. Он тяжело сглотнул, голос напряжённый. "Почему?" Это было единственное слово, что вырвалось. Один вопрос. Брови сдвинулись в хмурость, когда пытался сложить, во что играл Разеаль.

Но Разеаль не ответил. Вместо этого поманил рукой, пальцы слегка свернулись, будто говоря: Подойди ближе.

Аэрон моргнул, колеблясь лишь на дыхание. Затем, без реальной заботы, шагнул вперёд. Он мог чувствовать это — этот мужчина, нет, ребёнок перед ним, не был угрозой ему. Не сейчас или когда-либо. Аэрон был сильнее. Гораздо сильнее. И даже если Разеаль имел в виду вред, Аэрон знал, его защитники стояли готовыми в тенях. Если даже малейший след намерения убийства появится, они вмешаются в сердцебиение.

"Что это?" спросил Аэрон, тон осторожный, но не боязливый. Он был теперь лишь на шаг от Разеаля, достаточно близко, чтобы видеть слабую ухмылку, остроту в глазах.

"Хорошо," тихо сказал Разеаль, кивнув головой раз, будто довольный.

И без предупреждения Разеаль двинулся.

Левая рука метнулась в резком, быстром движении.

ПААК!!

Звук эхом прокатился громко и чётко через ошеломлённую арену, когда ладонь ударила щёку Аэрона. Пощёчина — полная, обдуманная и точная.

Аэрон не двинулся. Глаза закрылись на секунду от силы этого, но боли не было. Никакого синяка. Только жало неуважения. Только острый укус унижения.

Вздохи прозвучали через Колизей. Зрители, уже балансирующие на краю смятения и возмущения, теперь стояли замороженными в полном шоке. Что только что произошло? Что за безумие было это?

"Я вызываю тебя," сказал Разеаль, голос несущийся в тишине, "на дуэль чести."

На миг никто не шевельнулся. Никто не дышал. Лица повернулись друг к другу, ища смысл в этом безумии. Даже система, обычно не затыкающаяся ни на секунду, замолчала.

[Система: "___"]