"Я вызываю тебя," сказал Разеаль, голос несущийся чётко и непоколебимо в тяжёлой тишине Колизея, "на дуэль чести."

[Система: "___"]

[Ты что, чёрт возьми, сошёл с ума, хост?! После всего, через что прошёл, после всего ада, что пережил, просто чтобы выбросить это вот так?!] Система кричала внутри разума, паника окрашивала каждое слово. Но Разеаль даже не дрогнул. Даже не потрудился слушать. Он знал точно, что делал. Он понимал лучше кого-либо опасный край, на котором стоял — и лучший способ выжить был этим.

И как это спасёт его?

Дуэль чести. В этой империи эта фраза была священна, вплетена глубоко в историю, культуру, саму душу земли. От низшего простолюдина до высшего дворянина, все уважали её древний обряд. Практика старше любой империи, любой кровной линии. Когда у мужчин был конфликт — истинный конфликт — они решали его через дуэль чести, где сила и храбрость решали победителя, а боги были свидетелями.

И в этой империи сильные держали привилегию. Всегда. Никто не мог отклонить вызов без признания собственной слабости. Отказаться без причины означало потерять лицо, быть опозоренным как трус. Правила были чёткими — каждая дуэль требовала условий. Цену. Обе стороны должны согласиться, что поставлено на кону, и это могло быть что угодно — золото, земля, гордость, сама жизнь. Победитель забирает всё. И как только согласились, дуэль была священна. Отказать от неё, напасть за её пределами означало обесчестить себя перед империей и богами.

В эти современные времена немногие призывали её. Гордость могла быть задета другими способами. Но теперь, здесь, Разеаль провёл эту древнюю черту на песке колизея. И никто не мог игнорировать её.

Колизей пал в смертельную тишину. Каждая пара глаз сфокусировалась на двух фигурах в центре. Бездыханная тишина осела на тысячи.

Аэрон, ударенный мгновениями ранее, хрустнул шеей, звук острый в неподвижном воздухе. Его багровые волосы упали вокруг плеч, когда провёл пальцами через них, будто смахивая пощёчину, оскорбление, как ничто. Взгляд повернулся к Разеалю, холодный и размеренный.

Тысяча мыслей воевала внутри. Он не полностью понимал это. Почему Разеаль подарил ему этот шанс? Почему привёл к сердцу дракона? Открыл портал? Убедил сам дух древнего дракона? Даже подписал Кровный Духовный Контракт. Но с другой стороны... какая разница? В конце концов, Аэрон прошёл испытание. Он доказал достоинство. Он забрал сердце дракона. Оно не было подано ему на серебряном блюде. Роль Разеаля? Возможно, просто за те тысячу элементальных ядер — очевидная цена.

А пощёчина? Да, это было неуважение. Но потерять самообладание перед всей империей было бы большим унижением, чем жало ладони.

"Что хочешь, грязная свинья?" сказал Аэрон наконец, голос низкий, хрустнув шеей снова, когда посмотрел на Разеаля с морозом в глазах. Гордость горела, но выражение оставалось спокойным, язык тела что был благородным, собранным внешне. Внутри кровь кипела, сердце гремело в груди, когда сила сердца дракона вспыхнула внутри, требуя вернуть оскорбление.

Улыбка Разеаля расширилась, мягкая, почти невинная, будто только что не призвал шторм. Проклятие на губах Аэрона? Он позволил ему проскользнуть, не взволнованный пока — в конце концов, этот ребёнок заплатит гораздо высшую цену.

"Я прощу пощёчину," продолжил Аэрон, слегка подняв подбородок, "из-за непрямой помощи, что дал мне — сердце дракона. Каков бы ни был твой мотив за этим. Но для этой дуэли чести... ты знаешь значение. Цену. Вес того, что просишь." Он пытался проецировать образ благородного наследника, спокойного и праведного человека выше мелочности, но внутри гордость царапала его. Кровь дракона, сердце дракона — всё требовало удовлетворения.

Улыбка Разеаля не дрогнула. Он ожидал этого. Он знал Аэрона слишком хорошо. Та гордость, питаемая драконьей кровной линией, раздутая теперь силой сердца дракона и заострённая дальше кровью солнечного бога, что текла в венах, не позволит отступить. Аэрон может пощадить жизнь. Но никогда не отдаст гордость. Ни за что. Даже если будет стоить жизни. Такова была природа так называемого "протагониста". Разеаль всегда знал это — и должен использовать это в своих интересах.

Толпа задержала коллективное дыхание. Наследник дома герцога был ударен. Публично вызван. Дуэль чести призвана. И все знали — никто не мог отказать. Никто не мог поднять лезвие против Разеаля за пределами дуэли. Это было бы слабостью, бесчестьем для самого Аэрона теперь косвенно. Вот почему он всё ещё стоял там, живой.

А Аэрон? Теперь не имел выбора. Отвергнуть дуэль означало разрушить достоинство, потерять лицо перед империей, перед богами, перед самим духом дракона, что теперь горел внутри.

Момент висел тяжёлый в воздухе, тишина Колизея оглушающая, когда вызов Разеаля эхом прокатился через него. А затем, когда значение слов Аэрона настигло их — признание, правда, обнажённая — толпа коллективно пошатнулась в шоке.

Сердце дракона?! Откровение ударило их, как раскат грома. Аэрон признал это сам. Он, наследник дома герцога, нёс внутри легендарное сердце дракона — что-то, что было материалом мифов и мечтаний. И не только это, но Разеаль... Разеаль сыграл роль в том, что он получил его.

Глаза расширились через трибуны, рты приоткрылись в ошеломлённом недоверии. Воздух, казалось, сгустился от веса этой правды. Драма, разворачивающаяся перед ними, приняла поворот, что никто не мог вообразить. Что, чёрт возьми, происходит? Эта мысль была написана ясно на каждом лице. Сначала безумный мальчик появился, достаточно безрассудный, чтобы войти в верную смерть просто ступив ногой в это место.

Его шансы умереть? Сто процентов, все думали. Никто не выживал такой глупости.

Затем он вызвал Стража — фигуру сильнее даже гроссмейстера фехтовальщика, что буквально остановил сияющего рыцаря легко. Его шансы подскочили до ста десяти процентов, если такое было возможно.

Затем, будто ища собственного уничтожения, он говорил грубо, даже оскорбительно, со Святой. Женщиной милосердия, той, что неприкасаема даже невысказанным богохульством. Его шансы умереть теперь? Пятьсот процентов, они шутили в головах.

А теперь? Теперь он подошёл к наследнику семьи герцога и ударил его по лицу. Шансы умереть? Десять тысяч процентов. Не могло быть другого исхода. Никто не мог спасти его теперь. Его смерть была неизбежна, так же верна, как восход солнца.

И всё же... сколько раз они думали то же самое? Снова и снова Разеаль, казалось, толкал границы верной гибели. Снова и снова он бросал вызов тому, что должно было быть смертельным. Если ничего больше, многие молча соглашались, у мальчика был талант умирать со стилем. Когда смерть наконец заберёт его, это будет способом, что никто никогда не забудет.

В стороне Ривен тихо присвистнул, ухмылка играла на краю губ. "Так вот каково это — иметь способность регрессировать, да?" пробормотал он, глядя на число, плавающее над головой Разеаля — 9,314 смертей. Число, конечно, было полным недопониманием в разуме Ривена. В его глазах Разеаль был не кем иным, как тем, кто уже умирал тысячи раз и теперь швырялся собственной жизнью без оглядки. Ради забавы. Чтобы выплеснуть злость. Чтобы умереть еще раз.

"Люди и их силы... они никогда не знают, как обращаться с ними," добавил Ривен, качая головой, полностью неправильно читая ситуацию.