Селена, стоя рядом с Аэроном, приоткрыла рот, будто собиралась заговорить — остановить это, сказать хоть что-то — но тут же закрыла его снова. Напряжение между двумя мужчинами было густым, осязаемым. Пальцы её дёрнулись по бокам, выдавая бурю, которую она прятала за бесэмоциональным лицом.

И всё же, несмотря на пощёчину, несмотря на оскорбление, защитники Аэрона не двинулись. Ни одна тень не шевельнулась. Ни один клинок не был обнажён. Почему?

Потому что в движениях Разеаля не было намерения убийства. Никакого. Та пощёчина была медленной, обдуманной; её цель была не причинить вред, а унизить. Любой из них мог остановить это. Сам Аэрон мог уклониться, заблокировать, сломать Разеалю руку, если бы захотел — таким мягким выглядел Разеаль. Но он не сделал этого.

Он позволил пощёчине достичь его щеки.

Возможно, потому что где-то глубоко внутри ему была нужна причина — способ уравнять счёт. Разеаль помог ему, пусть и косвенно. Открыл дверь к сердцу дракона, подвёл его к величайшей силе. Гордость Аэрона не позволила бы ему просто поблагодарить. Нет, так было лучше. Приняв пощёчину, вынеся оскорбление, он мог вычеркнуть услугу, стереть долг. А теперь, приняв дуэль, он мог вернуть честь, публично завершить то, что началось между ними.

Его защитники, обученные высшей дисциплине, ждали в тенях. Они не действовали, потому что их господин не отдал приказ. Они не задавали вопросов. Их задача — защищать Аэрона от смерти, а не вмешиваться в дела гордости и чести. Пока он не прикажет иначе, они останутся неподвижны.

И потому Колизей смотрел — молча, без дыхания. Тысячи ждали, что будет дальше, зная: они становятся свидетелями чего-то, что будут помнить поколениями.

"Назови условия," наконец сказал Аэрон — голос низким рычанием под спокойной маской, кулаки сжаты по бокам. Гордость горела, но лицо показывало лишь ледяное спокойствие человека, слишком гордого, чтобы выдать бурю внутри. "Давай закончим этот фарс."

Улыбка Разеаля расползлась так широко, что едва не перекосила ему лицо, ухмылка растянулась опасной, сорвавшейся энергией. Глаза блеснули, когда он встретил холодный взгляд Аэрона.

"Я хочу что-бы ты дал Святую клятву" сказал Разеаль, тон мягкий, но режущий, а улыбка — уже почти уродливо дерзкая.

Слова едва сорвались с губ Разеаля, как весь Колизей будто замёрз. Атмосфера стала льдом. Дыхание тысяч было украдено, словно воздух вырвали из мира. Смертельная тишина расползлась по арене. Даже ветер, казалось, замешкался.

Святая клятва? Сердце Аэрона пропустило удар, самообладание дрогнуло на миг. Глаза сузились. Его почти качнуло от дерзости требования.

"Я знаю, что оно у тебя есть," продолжил Разеаль, голос пропитан насмешливой уверенностью. Та дикая улыбка так и застыла на лице. "Отдай мне."

Толпа смотрела, ошеломлённая сверх слов. Святая клятва — божественная милость, даруемая лишь тем, кого Церковь Света сочтёт достойным. Одно желание; обещание церкви, что всё — абсолютно всё — будет исполнено, пока это не навредит церкви или её доктрине. Клятва, подкреплённая верой, историей и волей Бога Света. Говорили, что этот дар родом из эпохи мифов — традиция, рождённая самим богом. Священнее некуда, почитаемая всеми верующими.

И Аэрон... Аэрон заслужил это обещание. Четыре года назад, когда поставил всё на кон, чтобы спасти Святую от катастрофы, которая могла уничтожить не только её, но и саму церковь. В награду, в благодарность, церковь дала ему Святую клятву — одно желание, которое можно потребовать, когда придёт момент.

А теперь Разеаль хотел забрать его.

Разеаль, разумеется, знал правду. Знал, что в этом нет ничего божественного. Для него это была всего лишь ещё одна часть абсурдной удачи, что липла к Аэрону, как броня — сюжетной брони так называемого протагониста. Небесное везение, нелепая фортуна, та самая, что позволяет людям вроде Аэрона скользить по жизни, будто вселенная их благословила. Но теперь? Теперь Разеаль сорвёт её. Заставит Аэрона отдать это ему. Своими руками.

Толпа едва могла обработать услышанное. Чистая дерзость; богохульство — просить столь священный дар, будто это просто приз, безделушка на столе азартного игрока. Никто — за всю долгую, прославленную историю империи, да и земель за её пределами — не осмеливался даже думать так. А уж тем более произносить вслух.

Глоток.

По арене прокатился слабый, почти одновременный звук: тысячи людей сглотнули. Никто не знал, что сказать. Никто не смел даже предположить, чего на самом деле хочет этот безумец, какая схема горит за его холодными глазами.

Аэрон открыл рот, будто собирался ответить — но слова не пришли. Он закрыл его снова, разум вихрем кружил, оглушённый весом требования. Святая клятва была не просто ценным — оно было бесценным. Священным. Сама мысль поставить его на кон в дуэли была... непристойной. Словно поставить на кон жену. Дело не в цене — просто она не заслуживает, чтобы с ней обращались так унизительно."

Разеаль приподнял брови, насмешка в глазах.

"Ты боишься?" Его голос капал вызовом, будто вынуждая сказать: да.

Аэрон медленно, глубоко вдохнул, заставляя бурю внутри утихнуть. Сердце колотилось, кровь была горячей. И всё же он не отступит. Взгляд встретил взгляд Разеаля — сталь к стали. В глазах Аэрона мелькнул огонёк дикости: если этот идиот хочет безумия, он не отойдёт. Гордость не позволит.

Он уставился на мальчишку перед собой — мальчишку, что стоял без намёка на ауру, без малейшего прикосновения маны, без отметин контракта, без видимой силы. Просто плоть и кость. Он правда верил, что назвав эту ставку, сможет заставить Аэрона от неё отказаться? Думал схватить победу словами?

Святая клятва? — подумал Аэрон, и огонь внутри поднялся. Никуда она не денется. Он не проиграет. Не может проиграть. Не ему. Мальчишка перед ним — ничто. Просто чёртов слабак.

К тому же сейчас у него силы больше, чем когда-либо. Сердце дракона билось внутри — сырое, могучее. Энергия накатывала волнами, заставляя всё его существо гудеть жизнью. Теперь по венам текли два источника маны — древний дар дракона и его собственный, слитые, чистота их стала выше прежнего. Его аура уже поднялась в качестве, а истинная магия сердца ещё даже не начала раскрываться. Он чувствовал это: ему суждено взойти выше. Теперь ему никто не ровня.

Толпа ждала. Напряжение трещало в воздухе, как молния перед бурей.

И гордость Аэрона сделала выбор.