"Ладно. Давай так и сделаем" голос Аэрона прорезал наэлектризованный воздух, и теперь на его лице появилась ухмылка, такая же безумная, как у Разеаля. Глаза впились в глаза Разеаля — огонь встречает огонь, гордость встречает вызов. "Но что получу я? Ты же должен дать мне что-то достаточно стоящее, верно?" В голосе капал вызов, когда он наклонил голову, а улыбку на лице перетягивала ярость, едва удерживаемая в узде.

Слова едва сорвались с губ Аэрона, как весь Колизей ахнул разом. По трибунам пробежала дрожь — звук, похожий на то, как коллективное сердце тысяч людей на миг остановилось.

Если требование Разеаля было богохульством, ответ Аэрона шагнул ещё дальше. Теперь они оба плюнули в лицо священному. Не только Разеаль осмелился поставить на кон Святую Клятву — Аэрон согласился поставить его, превратив священный дар Церкви в обычную разменную монету для дуэли.

Вдалеке, у затенённого края арены, Сияющий Рыцарь в золотых доспехах, едва мерцающих под солнцем, напрягся. Рука скользнула к рукояти меча, глаза вспыхнули, пальцы сжались на эфесе. Оскорбление. Бесчестье. Чистая дерзость сказанного — и всё это, пока Святая стоит рядом и молчит? Долг кричал ему действовать. Наказать это неуважение. Защитить её честь. Очистить землю от этой грязи.

Но прежде чем сталь вышла из ножен, Селена подняла руку — грациозно, но твёрдо — остановив его без единого слова. Её чувства уже протянулись наружу, такие же острые, как холод, осевший в её взгляде. Она ощутила это — ощутила миг, когда рыцарь дёрнулся, двадцать убийственных намерений уже замерли на нём, готовые ударить. Молчаливые. Скрытые. Ждущие. Он даже не мог почувствовать их позиции. Но Селена могла. И она знала. Если бы он обнажил меч — он был бы уже мёртв.

Сияющий Рыцарь сразу выпрямился, пальцы разжались на рукояти, глаза закрылись на кратчайший миг, пока он брал себя в руки. Он снова ушёл в неподвижность — статуя, скрытая на виду, стоящая там, где никто бы не подумал искать; весь его фокус теперь был на Селене. Каждый её вдох, каждое малейшее движение — его жизнь была дана, чтобы защищать её.

Он был готов действовать, потому что молчание перед лицом такого оскорбления было бы трусостью. А трусость стала бы пятном на нём, на церкви, на клятвах. Он бы не позволил этому случиться. И если, умирая, он допустит, что кто-то коснётся Святой без его защиты? Пусть мир сгорит.

Следующая встреча для этих грешных людей будет на поле святой войны.

Но голос Селены прозвучал — холодный и ровный:

"Я разрешаю."

Новый вздох — громче прежнего — прокатился по трибунам, как гром. Её слова ударили толпу так глубоко, что даже те, кто сидел в высоких балконах — знать, послы, наблюдатели великой важности — поднялись со своих мест, не осознавая этого, глаза распахнуты в неверии. Сама Святая позволила этому фарсу продолжиться?

Лицо Селены не выразило эмоций, но внутри она горела раздражением. Что ты делаешь, Разеаль? думала она. Почему ты продолжаешь оскорблять всех — снова и снова? Что, мать твою, он пытается сделать? Она не видела этого, не могла понять его разум. И даже Аэрон... Неужели он не понимает, что только что сделал? Он пытается начать войну?

Но Селена знала: отказ разожжёт нечто ещё хуже. Огонь расползётся далеко за пределы этих двоих мальчишек. Лучше разрешить — и сдержать это, — чем дать этому сорваться в хаос.

"Хорошо. Очень хорошо," сказал Разеаль, ухмылка широкая, глаза светлые от удовлетворения. Кусочки плана становились на место. Ровно так, как он и хотел.

Так легко играть этими детьми, подумал Разеаль; веселье в его голове пряталось за дикой улыбкой. Одна гордость, одни эмоции — никакого контроля. Просто нажми на нужные кнопки.

Самообладание Аэрона треснуло при виде этой улыбки. Ярость поднялась, но он держал голос ровным — или пытался. "Не делай эту уродливую ухмылку. Скажи мне, что я получу взамен?" Губы скривились в презрении, гордость требовала забрать что-то. "Или ты пытаешься это игнорировать? Может, жадность закрыла тебе глаза, и ты не видишь? Ты слишком жадный. Что ты вообще можешь мне дать? Говорят, ты бездомный. Выкинут? Ни семьи, ни имени, ничего."

Улыбка стала натянутой, брови дёргались, несмотря на попытку выглядеть спокойным. Оскорбление жгло горло, но он не мог остановиться. Этот мальчишка втянул его в яму бесчестья. У Аэрона не было выбора — он не мог отступить, не разбив достоинство на глазах всех этих людей. И потому он ударил словами. Попытался унизить, втоптать. Слова, которые он никогда бы не произнёс в другой момент, слова, недостойные его, теперь лились изо рта — рождённые гневом и отчаянием.

Толпа застыла, пойманная в шторме между ними. А дуэль чести нависла — неизбежная, неотвратимая.

Но, с другой стороны, любой проблеск раскаяния, который мог бы появиться у Аэрона, исчез в одно мгновение. В конце концов, разве этот жалкий не заслужил этого? Мужчина, которого выгнали из собственной семьи по отвратительным причинам, опозоренный и брошенный — разве не правильно, что ему напоминают об этом снова и снова? Гордость Аэрона горела слишком ярко, чтобы вина могла задержаться.

Разеаль, с ухмылкой, всё ещё выжженной на лице, открыл рот, будто собираясь ответить. Но затем, на кратчайший миг, улыбка дрогнула. Губы сжались, глаза сузились, потемнев чем-то острым и опасным. Вспышка ярости — боли — прошла по лицу так быстро, так мимолётно, что большинство бы не заметило.