Но не Аэрон. Нет, Аэрон увидел. И тот проблеск эмоции был для него как триумф.

"Ха!" — усмехнулся Аэрон, голос низкий и насмешливый, удовлетворение блеснуло в глазах. "Похоже, я задел больное место, да?" Наконец... наконец мальчишка, что насмехался над ним, что всё это чёртово время изображал безумного и недосягаемого, показал трещину в маске. Первый срыв. Первый знак, что под всей этой дикостью есть то, что можно ранить.

Толпа, ещё мгновения назад молчаливая и напряжённая, уловила перемену. И будто выпущенные из заклятия, они тоже начали хихикать — мягкий, жестокий смех побежал по арене. Мальчишка, что бросал им вызов, оскорблял их, издевался над их верой... его можно ранить, оказывается. Момент общей победы — и они вцепились в него.

Но Селена стояла неподвижно на краю всего этого, голова чуть опущена, лицо в тени под падением её бледных волос. Руки дрожали — так слабо поначалу, что никто не замечал, пока она не сжала одну другой, пытаясь остановить дрожь. Она не сказала ничего. Губы были плотно сжаты. Никто не знал, какой шторм бушует в её сердце.

А Разеаль? Он просто пожал плечами. Смех толпы омыл его — и он позволил этому случиться. Улыбка вернулась, голос оставался холодным и невозмутимым.

"И что?" — сказал он, тон тошнотворно лёгкий, будто их насмешки ничего не значили. Взгляд пробежался по арене — спокойный, отстранённый. "Да, ты прав. У меня нет дома. Нет богатства. Нет ничего, что стоило бы предложить на таком уровне."

Толпа засмеялась громче, смакуя признание. Но затем—

"А как насчёт этого?" Ухмылка Разеаля заострилась, глаза блеснули безрассудной решимостью. "Я предложу тебе сущность моей королевской родословной. Не говори, что это не стоит того, ладно?"

Арена застыла. Смех умер на каждом языке, задохнувшись в общем шоке.

И тогда вскрик — но он был не от Аэрона. Он был от Селены.

"Чт-то?!" — выдохнула она, слово вырвалось прежде, чем она успела его остановить. Глаза распахнулись от ужаса — настоящего ужаса; рука метнулась ко рту, будто она могла втянуть слово обратно. Но дрожь во взгляде, страх, заливший её глаза, — всё было ясно каждому.

Разеаль на неё не посмотрел. Даже будто не замечал её существование. Вся его концентрация держалась на Аэроне — словно ужас Селены, вес её реакции, ничего для него не значили.

Сам Аэрон стоял ошеломлённый. Дыхание застряло; сердце будто пропустило удар.

"Ты... серьёзно?" — спросил он, голос низкий, шок был очевиден. Он тяжело сглотнул, гордость на миг уступила неверию.

Сущность королевской родословной. Одни эти слова несли немыслимый вес. У каждого человека была кровь — благородная или простая, высокая или низкая. Но сущность родословной? Это было самое ядро, самый чистый корень того, что делало род уникальным. Сердце его силы, его талантов, его даров.

Да, она была у всех. Даже у самого низкого простолюдина была сущность родословной. Но извлечь её — предложить её — это было совсем другое. Отданная добровольно, сущность могла быть принята другим, даруя ему сами способности, таланты, потенциал этой линии. Настоящий дар силы. Настоящая передача наследия.

Но почему тогда? Почему сильные просто не забирали её? Почему улицы не были завалены трупами слабых, их сущность вырвана силой?

Потому что силой это было невозможно. Таков был закон природы — правило, установленное богами или самим миром: никто не мог забрать сущность родословной другого, если она не была отдана добровольно. И даже когда её отдавали, ритуалы, цена, опасности слияния сущности были огромны. Только самые редкие, самые отчаянные души осмеливались на это.

И почему их ужас был таким?

Во-первых, Разеаль носил не какую-то там кровь: он родился в Чистой семье Вирелан — носителях высшего класса родословной, истинной королевской линии. Он был прямой ветвью, настоящим потомком этой возвышенной крови. Если кто-то получил бы сущность этой родословной, он поднялся бы как ультра-гений — вундеркинд, благословлённый самими небесами, талант на уровне императорской семьи. Такой гений, которого во всём мире можно было бы пересчитать на пальцах двух рук.

Да, Разеаль был бесполезен. Чудовищно бездарен во всём. Но это не имело отношения к его родословной. Его кровь была безупречна. Проблема была в другом — в чём-то внутри него. В чём-то, что блокировало его, делало неспособным практиковать магию, ауру, заключать контракты с духами или зверями. По правде говоря, он был полностью недостоин королевской крови, что носил. Но сама кровь оставалась чистой, мощной и несравнимой.

И вторая причина их ужаса? Правда, от которой у каждого по позвоночнику пробежал ледяной холод: извлечение собственной сущности родословной означало смерть. Сущность родословной была не просто силой — она была самой жизнью.

Вот почему весь Колизей стоял замороженным, не в силах даже нормально вдохнуть. То, что предложил Разеаль, было не просто ценой — это был смертный приговор.

Хотя мало кого шокировало, что этот мальчишка играет собственной жизнью.

Это даже ощущалось... странно нормальным.

Аэрон стоял в глубокой задумчивости, разум мчался. Вообще-то... это ведь даже не плохая идея. Сердце заколотилось от растущих амбиций. В любой нормальной ситуации получить сущность королевской родословной было бы абсолютно невозможно. Ни одна семья — особенно такая, как Виреланы, — никогда бы не позволила этого. Одного упоминания хватило бы, чтобы разжечь войну.

В конце концов, ты не мог просто убить человека и забрать её. Донор должен был предложить её добровольно — почти невозможное условие. И если кто-то осмелился бы даже предложить забрать сущность королевской родословной, вся его семья получила бы разрушение в ответ. Это было табу. Священно. Неприкасаемо.

Но... здесь было иначе.

Этот мальчишка больше не был Виреланом. Его изгнали. Стерли. Семья не будет переживать. Они и пальцем не пошевелят.

Это возможно, подумал Аэрон, пульс ускорился. Это реально возможно — пересадка сущности королевской родословной. И без последствий.

Это уже не была простая дуэль. Это был шанс получить то, о чём никто другой не мог даже мечтать.

Медленная, жадная улыбка расползлась по лицу Аэрона. Искушение было слишком велико. Риск? Никакого. Награда? За гранью всего, что он мог представить.

Это... это стоило того. Больше чем стоило. Цена была вне меры. Святая клятва, поставленная на кон, теперь казалось маленькой платой рядом с тем, что предлагалось. Шанс раз в жизни. Нет — раз во множество жизней. Шанс обладать сущностью королевской родословной, забрать эту силу себе, слить её с уже чудовищным потенциалом и взойти туда, куда никто не мог предвидеть.

Сердце мчалось. Гордость горела жарко. Это не просто вернёт ему честь — это поднимет его на высоты, о которых даже он не мечтал.

Он открыл рот, собираясь закрепить сделку, сказать слова, что свяжут дуэль, когда—

Голос прорезал воздух.

"Младший брат... может, тебе стоит прийти и попросить у старшей сестры всё, что ты хочешь? Зачем проходить через всё это?"

Слова опустились сверху, обманчиво мягкие, но холод под ними был достаточно острым, чтобы заморозить кость. Голос дрогнул едва заметно — будто говорящая боролась, чтобы удержать тон мягким, но было ясно: эта мягкость была вынужденной, невозможной удержать по-настоящему в этот момент.