"Младший брат... может, тебе стоит прийти и попросить у старшей сестры всё, что ты хочешь? Зачем проходить через всё это?"

Голос поплыл по воздуху — мягкий, почти нежный, но под ним лежал холод столь острый, что, казалось, резал до кости. В тот же миг, как он достиг ушей присутствующих, весь колизей замолчал. Холодная, удушающая тишина. Будто мир перестал дышать.

Лица застыли. Глаза расширились. Ужас вполз на каждое выражение, как тень, пожирающая свет.

Даже Аэрон, который был на полуслове, остановился, будто его ударили. Рот приоткрылся, слова умерли в горле. Капля пота скатилась по виску, когда глаза распахнулись от шока.

Невозможно... подумал он, сердце громыхало в груди.

Клик. Клик. Клик.

Чёткий, ровный стук сапог по камню эхом разнёсся в тишине — каждый шаг громче, чем рев толпы. Головы зрителей повернулись, словно невидимая сила потянула их к источнику звука.

И тогда они увидели её.

Фигура, укутанная и в изящество, и в угрозу. Её дикая королевско-фиолетовая шевелюра спадала по спине, как река шёлка, ловя свет при каждом движении. Такие же глаза горели диким холодным пламенем — будто видели всё и не упускали ничего. На бедре покоился меч: тёмная рукоять, клинок, которому приписывали бесчисленные вкусы крови. На плечах — глубокий фиолетовый плащ, струящийся следом, а чёрный наряд обтягивал фигуру, словно тень, принявшая форму.

Нова Вирелан.

Старшая дочь герцогского дома Вирелан.

Та, кого называли Вороньей Принцессой Вирелан.

Температура во всём колизее, казалось, рухнула от одного её вида. Вес её присутствия давил на всех, как буря, готовая разразиться.

С каждым размеренным шагом — клик, клик, клик — напряжение становилось гуще.

Людям не нужно было объяснять, что делать. Они расходились перед её дорогой, будто их гнала инстинктивная, животная боязнь. Некоторые падали на колени, кланяясь так низко, что лбами почти касались камня пола — не из уважения, а из чистого ужаса или просто чтобы не смотреть на неё. Ужас, от которого кровь леденеет. Ужас, рождённый знанием того, на что она способна.

Все знали, что она за женщина. Нова Вирелан — та, что убивает без колебаний даже за малейший выпад. Несогласие? Смерть. Неуважение? Смерть. Она купалась в крови от одного лишь намёка на провокацию.

Она даже не взглянула на них. Её взгляд ни разу не дрогнул — пронзающий, запертый на одном лице с того момента, как она появилась. Разеаль — будто кроме него она никого не видела.

Она остановилась перед ним, так близко, что он мог различить тихий звук её дыхания. Её глаза медленно, обдуманно прошлись по его лицу, словно она изучала его, выискивая нечто, видимое только ей.

"Сестра Нова..." — голос Селены на миг разрезал напряжение, шёпот, окрашенный удивлением. Даже она не ожидала, что Нова спустится. Но Нова не посмотрела на неё. Не признала её вовсе. Будто Селены здесь не было. Будто в этот момент не существовало никого, кроме мальчишки перед ней.

Разеаль же не ответил на взгляд Новы. Его глаза оставались на Аэроне — ровные, холодные, будто самой Новы здесь не было... только воздух.

"Давай," тихо сказал Разеаль, и голос понёсся по тяжёлой тишине. "Ты принимаешь дуэль или нет?" Взгляд не дрогнул, оставаясь на Аэроне, который стоял неловко, словно между двумя бурями.

Аэрон моргнул, будто просыпаясь от кошмара. Тело стало деревянным, придавленным штормом эмоций. "Я... я..." Голос сорвался, глаза метались между Разеалем и Новой. Это шутка? — словно умолял его взгляд. Ты вообще видишь, кто стоит здесь?!

На лбу выступил пот. Разум мчался. Она... она только что назвала его младшим братом?! Но разве Разеаля не изгнали? Разве его не унизили, не вышвырнули из семьи... А теперь она называет его братом? Горло пересохло, на висках выступила испарина. Что происходит? Я же секунду назад назвал его бездомным... А теперь это? Моё везение заканчивается? И этот её тон — мягкий? Это та же женщина, что тысячу раз публично полосовала его тем железным кнутом со шипами? Что рвала его на глазах у всех якобы "в воспитательных целях"?!

Как она может говорить так тихо, так мягко сейчас? Только не говорите, что она всерьёз называет его братом? Если это так — мне пиздец.

Аэрон не понимал. И, что хуже, он не знал, что делать.

Воздух стал тяжелее, тишина — глубже. Наблюдатели, прижатые лицами к камню от страха, чувствовали, как бешено колотятся сердца. Пот капал на камень под ними.

Он... он что, правда проигнорировал Нову Вирелан? Мысль прошила их — и страх сжал сильнее. Их пугал не поступок Разеаля. Их пугало то, что, как они знали, последует. Последствия игнора.

Нова Вирелан — девушка, которая однажды вырезала наследника маркиза только за то, что тот в частном разговоре пошутил, будто был с ней. Девушка, чья ярость стала легендой, чьему клинку не нужна причина, чтобы попробовать крови. Психопатка — буквально.

И этот мальчишка... этот мальчишка осмелился вести себя так, будто её здесь нет?

Весь колизей, казалось, задержал дыхание, ожидая, когда разразится буря.

Но Нова не двигалась. Она стояла неподвижно, высокая фигура отбрасывала длинную тень, пока Разеаль вёл себя так, будто её нет. С её губ не сорвалось ни слова целую вечность. Её королевско-фиолетовые глаза оставались заперты на нём, наполненные эмоциями слишком спутанными и тёмными, чтобы кто-либо мог их прочесть. Будто она сама была заперта в шторме, который могла чувствовать только она одна, — тогда как снаружи её взгляд казался спокойным и собранным. Но глубоко внутри ворочалось дикое, неуправляемое безумие, скрытое под поверхностью. Даже едва заметная дрожь тонких пальцев выдавала правду: мира в ней не было. Иногда её взгляд срывался на его правую руку, откуда свободно текла кровь, но всё равно она молчала.

Наконец её голос прорезал тяжёлую тишину. Мягко — но с таким смыслом, что становилось тесно дышать.

И затем, наконец, её голос разорвал напряжение:

"Ты меня игнорируешь?" — спросила она, глядя на него сверху вниз, возвышаясь над ним. При росте шесть футов и один дюйм она была высокой, а в сапогах на каблуке — ещё выше. Разеаль, при своих пяти футах и десяти дюймах, доставал лишь чуть выше её груди — и то благодаря лишним дюймам, подаренным проклятым Обсидиановым Скелетом, который укрепил кости, но проклял его жизнь.

Её полная грудь размера C была буквально на уровне его лица, но Разеаль не подарил ей ни единого взгляда. Всё его внимание оставалось прикованным к Аэрону — будто Новы не существовало вовсе, будто она была не более чем воздухом. Всё, что она могла, — смотреть на его профиль, не в силах поймать его взгляд, не в силах пробиться сквозь стену, которую он между ними воздвиг.

"Ты..." — или "нет..." — голос Разеаля резко вклинился, слова были предназначены Аэрону, не ей. Он полностью игнорировал её, словно всё, что она говорила, даже не доходило до его ушей. Но сжатая челюсть, и то, как темнели его глаза от растущей ненависти, говорили об обратном.

У Аэрона пересохло в горле. Сердце стучало. Он был не в положении отвечать — и, не будучи дураком, держал рот закрытым, глядя куда угодно, лишь бы не на Разеаля и не на Нову. Напряжение было невыносимым.

Нова посмотрела на его поведение, тихо вздохнула и медленно протянула руку. Как можно нежнее она положила большой палец на одну щёку, пальцы — на другую, и силой повернула его лицо к себе, будто отчаянно пытаясь заставить его увидеть её.

"Теперь ты даже смотреть на сестру не хочешь?" — сказала она тихо; голос пытался звучать непринуждённо, но дрогнул. Она не знала, какие слова правильные, как пересечь пропасть, которую годы вырезали между ними.

"НЕ СМЕЙ, БЛЯДЬ, МЕНЯ ТРОГАТЬ!" — рёв Разеаля ударил, как гром из глубины. Левая рука взметнулась, ударяя по её руке, пытаясь сбить, остановить её пальцы. Но ладонь врезалась в её предплечье — и это было как ударить цельное железо. Её тонкая рука не сдвинулась, даже не дрогнула. Удар отдачей прошёл по мышцам, и его накрыло мерзкое осознание: она не изменилась. Она по-прежнему была тем мощным чудовищем.

Нова не отреагировала на его удар. Ей было всё равно. Вместо этого её взгляд наконец заперся на его взгляде — на тех глазах, которых она не видела пять лет, — и то, что она там нашла, заставило дыхание сбиться.

Ненависть.

Сырая, безудержная ненависть и отвращение.

Его слова, его взгляд — они резали её глубже любого клинка. И всё же она продолжала смотреть, не в силах отвести глаза.

"Так ты теперь ненавидишь сестру?" — спросила она, и даже она сама не знала, почему продолжает называть себя его сестрой, повторяя это слово, как заклинание, будто напоминание о связи могло что-то изменить. Но ей нужно было сказать это. Нужно было верить, что это имеет значение...

Губы Разеаля перекосились, брови сошлись в отвращении. Он дёрнулся против её руки, но хватка держала крепко.

"У меня нет никакой, блядь, сестры" — прошипел он, голос низкий и ядовитый. Он сделал шаг назад, пытаясь вырваться, понимая: грубой силой её не разожмёшь.

Почувствовав, что он пытается уйти, пальцы Новы инстинктивно сжались сильнее, будто она пыталась не дать ему уйти. Но Разеалю было всё равно. Он чувствовал только отвращение к её прикосновению. Одним резким рывком головы он вырвался, кожа болезненно скользнула по её хватке.

И из-за этого маленького, отчаянного движения кровь выступила там, где её пальцы сжали слишком крепко. В тот же миг, как Нова увидела алые капли, поднявшиеся на коже, её рука отпрянула, словно обожжённая этим зрелищем — она поняла, что сделала.

Разеаль отступил, злость в его глазах не потускнела.

Селена тревожно шагнула вперёд — инстинкт толкал вмешаться, сказать хоть что-то, — но она застыла. Воспоминание о том, как Разеаль реагировал раньше, остановило её. Она лишь посмотрела на Нову, молча умоляя быть осторожнее, быть мягче.

Нова даже не заметила движения Селены. Всё её внимание было поглощено Разеалем — кровью на его лице, взглядом, который резал её, как лезвие. Медленно она опустила глаза на дрожащие пальцы. Тёмное пятно его крови на её бледной коже.

Я снова заставила его истечь кровью... да? Эта мысль эхом ударила в голове.

Насколько же сильно он меня ненавидит?​