"Ну да... в общем-то, вот и всё" подытожил Разеаль с легким, почти равнодушным кивком. Он вел себя так, будто рассказывал о досадной мелочи, а не о чем-то абсолютно катастрофическом. В его голосе не было ни капли драматизма, несмотря на весь масштаб сказанного, и от одного этого спокойствия всё казалось еще более тяжелым и пугающе реальным.

"Что...?" Мария моргнула, нахмурив брови в попытке осмыслить его слова. Её разум почти инстинктивно отвергал их, не давая им укорениться. "Боги? Космос?"

Она медленно покачала головой, глядя на него со смесью растерянности и неверия.

"Да что ты такое вообще говоришь?"

В её голосе появились напряженные нотки, словно мысли лихорадочно цеплялись за любую крупицу логики. Она просто не хотела этого понимать, не могла так легко смириться, ведь всё это звучало настолько... невозможно.

София, напротив, отреагировала иначе. Она не задавала вопросов вслух. Не пыталась тут же начать спорить.

Она просто... замолчала. Затихла окончательно. Её взгляд, и без того отстранённый, казалось, потерял последнюю ясность, словно мысли затянуло во что-то куда более глубокое и мрачное. Ведь когда Разеаль сказал, что нашел выход... на краткий миг, всего лишь на одно короткое мгновение, она позволила себе поверить, что этот выход и правда существует.

Но теперь... когда он объяснил, в чем именно заключался этот "выход"... хрупкая надежда рухнула в одночасье.

"В чем... в чем вообще тогда разница между этим и невозможным?" Вдруг произнесла она, чуть сжимая пальцы "Сражаться с космосом...? Сражаться с богами...? Верховными богами...? Изменить сам космический порядок...?"

Она едва заметно покачала головой, словно в бессознательной попытке отрицать реальность.

"Нет... Это..." пробормотала она себе под нос еле слышно "...Это просто..." Она даже не смогла закончить фразу.

Потому что для этого просто не было слов.

Мария же, напротив, отказывалась поддаваться отчаянию.

"Нет-нет, всё не так" быстро заговорила она, почти сразу делая шаг вперед. Её голос стал более жёстким, более настойчивым, словно она пыталась вернуть ситуацию в рамки чего-то разрешимого.

"Мы можем что-нибудь придумать."

Она не отрывала взгляда от Разеаля, и решительность в её глазах сменила растерянность. "Боги? Они ведь не могут быть настолько всесильными, так?"

Она снова покачала головой с упрямством. "Подожди-ка... Я думала, что Императрица — сильнейшая в этом мире."

Голос девушки чуть дрогнул и повысился, будто она отчаянно цеплялась за понятные ей вещи "...Ты ведь шутишь, да?"

Теперь в её тоне проскользнула легкая дрожь — не от слабости, а от нежелания признавать сказанное. "Быть не может... никто не может быть сильнее неё."

Мария сделала еще один шаг, крепче сжимая кулаки. "Никто даже сравниться с ней не может."

И затем, словно убеждая саму себя, поспешно добавила: "Ну... даже если она и станет проблемой, то мы с ней справимся."

Слова вылетали все быстрее, мысли обгоняли логику.

"Мы можем составить план, можем подготовиться... найдем способ убить ее, если понадобится..." Она слегка запнулась в собственных рассуждениях. "...Я... Я не знаю, но мы точно можем что-то сделать."

Её взгляд не отрывался от его лица. "...Всё не совсем безнадёжно."

Разеаль молча смотрел на неё, прекрасно понимая, что она сейчас делает: пытается создать надежду там, где её нет. Но он лишь спокойно покачал головой, не резко, не пренебрежительно, а просто... честно.

"Да... она сильна" просто ответил он "...Но не настолько" его голос оставался спокойным "Есть сущности... которых она не сможет даже коснуться."

"Да, она сильнейшая в этом мире" его взгляд стал чуточку острее "Но в рамках космоса и небес?" он снова покачал головой.

Мария немедленно отвергла эту мысль.

"Нет... это бред" настаивала она, снова повышая голос под наплывом недоверия "У неё ведь тысячи родословных, может, даже сотни тысяч."

Её глаза слегка расширились, пока она это перечисляла.

"...Я даже не знаю, существует ли вообще родословная, которой у неё нет."

Она посмотрела на него почти с возмущением. "Как что-то может быть сильнее неё?"

Её голос напрягся.

"Её сила буквально самая сильная из всех возможных... Разве нет?"

Разеаль едва слышно выдохнул и чуть склонил голову, пытаясь подобрать слова, которые она смогла бы понять "Дело не только в способностях или навыках" спокойно произнес он "Не они определяют подобный уровень сил."

Он сделал короткую паузу. "Но вообще-то... она могла бы его достичь."

Мария моргнула. "...Что?"

"Она могла бы стать сильнее" продолжил он "Но не становится."

Его голос оставался равнодушным "Она сама себя сдерживает."

"И даже не только она... а вся её родословная" он тихо выдохнул "Если бы они этого не делали... то, возможно... да, она бы вышла на тот уровень сил... так что нет, она не настолько всесильна, когда дело доходит до тех монстров, против которых мне предстоит выступить."

Эти слова заставили Марию замереть на секунду, но вместо того чтобы опустить руки, её разум мгновенно заработал с новой силой, выискивая новый способ, новое решение. И внезапно выражение её лица изменилось.

"Подожди" выпалила она, её глаза блеснули, когда в голове что-то щёлкнуло. "Стой... ну конечно."

Она быстро закивала и снова шагнула вперед "Судя по твоим словам... Императрица даже не является твоей настоящей проблемой."

Её взгляд заострился. "Главная угроза и проблема — это боги, так?"

Разеаль не перебивал.

"Тогда что, если..." продолжила она, и в её голосе зазвенел внезапный прилив надежды. "Что, если мы переманим её на свою сторону?"

Мария слегка наклонилась вперед, её глаза буквально сияли от придуманной идеи.

"Что, если мы заставим её раскрыть этот потенциал её сил?"

Она задышала чуть чаще, азарт смешался с отчаянием "Если же Императрица станет сильнее..." Мария взмахнула руками.

"Наши шансы возрастут, верно?"

Она начала быстро кивать, убеждая саму себя: "И не только она. Если она встанет на нашу сторону, то автоматически приведет и других."

Её губы приоткрылись "Других сильных бойцов... альянсы... ресурсы..." На лице появилась слабая, полная надежды улыбка.

"Это же беспроигрышный вариант." теперь она смотрела прямо на него, словно выискивая признаки согласия "...Что скажешь?"

И на мгновение... показалось, что она действительно что-то нащупала. Что-то рабочее. Что-то кроме чистейшего отчаяния.

Но затем...

"Нет." Ответ Разеаля был мгновенным. Простым. Абсолютным. И всё снова обратилось в прах.

"Что...?"

Лицо Марии тут же дрогнуло, растерянность нахлынула с новой силой.

"Но почему?" Она быстро помотала головой, отказываясь понимать. "Стой... я знаю, что тебе это может казаться неправильным из-за ваших с ней... отношений..." её голос слегка смягчился в попытке образумить его. "Но выживание важнее."

Она нахмурила брови. "Даже если для этого придется полагаться на своих врагов."

Но Разеаль лишь снова покачал головой.

"Причина не в этом."

И это сбило её с толку еще больше.

"Тогда в чем же?" спросила она. Голос стал резче, в нем проскользнуло раздражение. "В чём смысл отказываться от этого варианта?"

И тогда Разеаль ответил: "Свобода."

Всего одно слово. Спокойное. Простое. И это... запутало её ещё сильнее.

"Что?" Мария захлопала ресницами, уставившись на него и совершенно не в силах связать ответ с заданным вопросом.

Разеаль медленно покачал головой, как будто именно такой реакции и ожидал. На его лице отразилось спокойствие с примесью легкой обреченности, когда он посмотрел на неё. "Понимаешь... есть предел тому, насколько сильным можно стать, не заплатив за это. Существуют разные виды, типы и уровни силы" начал он. Голос звучал ровно, размеренно, словно он не спорил, а объяснял простую истину.

"И перешагнув определённый порог силы... некоторые из них требуют жертв и цены"

"Просто знай... Сила не всегда дает тебе свободу." Он слегка откинулся на спинку стула "Если ты слишком слаб... то да, у тебя может быть некое подобие свободы, просто потому что никому нет до тебя дела, никто не станет тебя связывать или контролировать."

На его губах появилась лёгкая кривая ухмылка, не от веселья, а от горького осознания.

"Ты никчёмен... а значит, свободен." Он сделал паузу, позволяя этим словам осесть в её голове, прежде чем продолжить. "Но как только ты добираешься до некой середины... становишься достаточно сильным, чтобы перестать быть никчёмным, но недостаточно сильным, чтобы сломить всё, что может тебя контролировать..." Его взгляд чуть заострился.

"Вот тогда твоя свобода исчезает окончательно" его пальцы легко постукивали по подлокотнику "Именно тогда люди начинают контролировать тебя... использовать... взваливать ответственность, ожидания, обязательства..." Он склонил голову набок. "...Ты становишься инструментом."

"Совсем никакой свободы" Его голос оставался спокойным, почти безэмоциональным.

"А затем... когда ты поднимаешься ещё выше" продолжил он "на самую вершину этого мира..." Его глаза едва заметно сверкнули. "...Ты снова обретаешь толику свободы."

За этими словами последовало легкое пожатие плечами.

"Потому что в этом мире больше нет никого, кто мог бы реально пойти против тебя."

Он скользнул взглядом по Марии.

"И именно там сейчас находится Императрица... на вершине" В его тоне не было восхищения, только констатация факта.

"Она стоит выше всех здесь... в каком-то смысле, она неприкасаема."

Мария слабо кивнула, инстинктивно улавливая суть его слов, но прежде чем она успела что-то сказать, Разеаль продолжил.

"Но не думай, что, находясь на той вершине, ты обретаешь абсолютную свободу", продолжил он.

Его голос слегка понизился, приобретя особую тяжесть.

"Потому что следующий уровень, которого ей предстоит достичь... Это уровень выше этого мира... и там твоя свобода вновь исчезает."

"На том уровне... ты больше не имеешь дел с людьми."

Его взгляд стал непоколебимым "...Ты имеешь дело с законами."

"Точнее... с космическими законами. И как только ты достигаешь этого порога силы... эти законы сковывают тебя."

В его спокойном тоне проскользнуло что-то почти горькое.

"Сковывают целиком и полностью... как богов"

Он опять откинулся на спинку стула и затем, почти небрежно, добавил: "Так что да... просто пойми одну вещь."

Уголки его губ слегка приподнялись.

"Этот мир лицемерен" его взгляд метнулся между ними "Законы... порядок... называйте как хотите... суть одна и та же."

София, до этого молча стоявшая в стороне, медленно закрыла глаза, пока он говорил. Её лицо едва заметно напряглось, не от несогласия, а от узнавания. Словно каждое его слово было тем, что она и так в глубине души знала, но никогда не хотела сталкиваться с этим настолько прямо. Она слабо, почти невидимо кивнула, признавая эту правду.

Мария, напротив, застыла на месте. Она ещё сильнее нахмурила брови, а разум с трудом пытался полностью осознать сказанное. Это не сходилось ни с чем из того, во что она верила раньше. Это не просто сбивало с толку... это пугало.

А затем Разеаль добавил нечто, что вновь изменило градус напряжения.

"И вообще..." добавил он между делом "Я в любом случае не собирался принимать её помощь."

Мария моргнула "...Что?"

"Потому что она может стать препятствием на моём пути" продолжил он всё тем же тоном, словно озвучивал банальный факт "Я не знаю, как всё обернется."

Он переводил взгляд с одной на другую.

"Я не знаю, кто станет моими врагами в будущем, ими можете оказаться даже вы двое."

Сказал он, пожав плечами и даже слегка усмехнувшись.

"Нет, не станем" тут же выпалила Мария. Голос прозвучал резко, почти рефлекторно, когда она сделала шаг вперёд и решительно замотала головой. "Этого никогда не случится."

Её взгляд приковался к его глазам, не отрываясь.

"Я всегда буду на твоей стороне." Она коротко посмотрела в сторону Софии, словно ожидая поддержки, а затем снова посмотрела на него с ещё большей уверенностью. "Всегда."

Разеаль секунду наблюдал за ней, а затем ответил очередным равнодушным пожатием плеч: "Подобное не всегда зависит от тебя"

Его тон был спокойным. Не пренебрежительным, просто констатирующим. "Но приятно это слышать."

София, наконец, открыла глаза, медленно вдохнула и сделала шаг вперед. К ней вернулось привычное самообладание, хотя в глубине взгляда всё еще читались следы только что осмысленного.

"Я с тобой." её голос звучал ровно и твёрдо, не оставляя места для сомнений. "В конце концов, ты мой муж."

Она смотрела ему в глаза, словно молча спрашивая, как он вообще мог допустить такую мысль. И на миг за её серьезностью проскользнуло нечто более мягкое. Нечто оберегающее.

Мария, стоявшая рядом, уловила слово "муж", и ее лицо слегка дернулось. Она искоса взглянула на Софию, но тут же отвела глаза. Плотно сжав губы, Мария решила проигнорировать сказанное. Она подавила свои эмоции, чтобы сосредоточиться на главном.

"Хорошо..." произнесла она через мгновение, справившись с эмоциями, голос зазвучал увереннее. "Тогда расскажи мне."

Она снова серьезно посмотрела прямо на Разеаля.

"Расскажи мне, какие у нас есть варианты... скажи, что ты и правда собираешься победить... а не просто выжить... cкажи, что не сдаешься... Потому что нет, ты не сдаешься."

Разеаль секунду смотрел на неё, затем слегка откинулся назад, немного расслабившись. Словно ответ, который он собирался дать, уже давно укоренился в его сознании.

"Первый шаг..." произнес он спокойно. "...Изменить то, как мир воспринимает меня."

Обе моргнули.

"В какок смысле?" первой спросила София. Непонимание сменило недавнюю серьёзность "Что ты имеешь в виду?"

Разеаль перевел свой невозмутимый взгляд на них обеих.

"Прямо сейчас... мир ненавидит меня" он говорил об этом как о простом факте "по крайней мере, большинство."

Он слегка опустил взгляд, а затем снова посмотрел на них: "...А даже те, кто не ненавидит... в итоге возненавидят."

Мария нахмурилась: "Но почему?"

Он слегка пожал плечами.

"Потому что всему миру предписано ненавидеть меня."

Его голос оставался спокойным.

"Даже те, кто меня не знает и никогда обо мне не слышал... их первое впечатление обо мне всегда будет негативным"

Лицо Софии немного напряглось. "В этом нет никакого смысла."

"А смысл здесь и не нужен" ответил Разеаль "Если мне суждено стать 'божественным злодеем'..." На его губах заиграла слабая улыбка. "...Значит, мир должен видеть меня именно таким."

Повисла тишина.

"Но я кое-что понял" продолжил он, слегка наклонившись вперёд. В его голосе зазвучали едва уловимые нотки решимости "...Способ решить всё это."

Обе пристально наблюдали за ним.

"Если я смогу изменить это восприятие..." сказал он "...Если заставлю людей взглянуть на меня иначе..." Его взгляд стал острее.

"Не просто нейтрально... а позитивно, возможно, даже благосклонно... до такой степени, чтобы я им нравился... или чтобы они даже полюбили меня... и так по всему миру."

Сама идея звучала абсурдно, и тем не менее, он говорил с абсолютной серьёзностью.

"Тогда я смогу покончить с ролью 'божественного злодея'..." Его тон оставался ровным. "...смогу освободиться от этих оков судьбы"

София и Мария просто смотрели на него.

"По крайней мере, в моём понятии это так и есть... Ведь должна же быть причина, по которой боги так пекутся о своём, так скажем, 'имидже' и репутации... Верно?"

Уголки его губ снова слегка приподнялись. "Почему они хотят, чтобы им поклонялись... любили... верили в них?"

Он легко пожал плечами.

"Дело же точно не в простом тщеславии... за этим однозначно что-то кроется." Затем он снова откинулся назад, невозмутимый, как скала. "И именно это я и собираюсь использовать."

Какое-то время ни одна из них не проронила ни слова. Потому что масштаб сказанного... наконец-то начал доходить до их сознания.

"По всему миру?" Едва слышно прошептала Мария. Она смотрела на него, и в её голосе сквозило полнейшее недоверие. София же вообще не проронила ни слова.

Потому что впервые... всё это звучало не просто невозможно. Это звучало... пугающе невозможно. На уровне полнейшего абсурда.