"Так, достаточно" ровно сказала София. За этим спокойствием скрывалась непререкаемая решимость.

Она шагнула к ним, отбросив всякие сомнения, и мягко, но решительно втиснулась между Марией и Разеалем, разнимая их. Мягким, но расчетливым движением она вклинилась между Марией и Разиэлем, разнимая их. В этот момент пришло осознание. Девушка цеплялась за него мёртвой хваткой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы просто оттащить её в сторону. И от одного этого факта в голове Софии зазвенел тревожный звоночек.

'Это ненормально…'

Она слегка прищурилась, внимательно изучая происходящее.

'Это не просто привязанность… это… что-то совсем другое...'

Разеаль, однако, не уловил ни единой части этого напряжения. Он слегка нахмурился, наблюдая, как София разнимает их. На его лице промелькнуло искреннее непонимание.

"Что стряслось?" спросил он вполне обыденно. Казалось, он в упор не видел причин для такого резкого вмешательства.

Мария же отреагировала мгновенно. На этот раз она не сопротивлялась, лишь тихо цокнула языком и, чуть склонив голову, искоса взглянула на Софию с едва скрываемой насмешкой. А затем, словно ничего не произошло, снова повернулась к Разеалю со спокойной полуулыбкой. Её тон был лёгким, почти игривым.

"Возможно, твоя жена немного заревновала... из-за того, что я так близко" произнесла Мария. Её взгляд задержался на нём чуть дольше положенного "Но ты не бери в голову. Дело вовсе не в тебе"

А затем она повернулась к Софии и добавила: "Прости, если на фоне меня ты чувствуешь себя неуверенно... не стоит комплексовать". На её лице отразилось нечто похожее на чувство вины, хотя едва заметная усмешка в уголках губ заставляла усомниться в искренности этих слов.

Реакция Софии последовала незамедлительно.

"Ты..." Глаза Софии слегка расширились скорее от недоумения, чем от злости. Но в следующую секунду она их нахмурила. Взгляд, устремленный на Марию, стал острым и пугающе холодным. Она излучала тихую, но смертельную угрозу.

'Не стоит... комплексовать?' Мысль эхом отдалась в голове, разжигая в ней раздражение. 'Это она переходит все границы... и выставляет меня крайней?'

"София?" снова вмешался Разеаль, заметив возросшее напряжение и переводя взгляд с одной на другую "Ты в порядке?" спросил он все тем же ровным тоном, но теперь в нем слышалось любопытство. И еще слабое, смутное понимание. Такое напряжение нельзя не почувствовать.

София еще секунду не отрывала глаз от Марии.

Потом медленно выдохнула.

"Ничего... всё в порядке" специально произнесла она спокойным голосом, подавляя рвущиеся наружу эмоции. Она слегка мотнула головой, словно отмахиваясь от произошедшего "Мне просто показалось, что она..." София остановилась на полуслове. "...Не бери в голову. Это неважно".".

Но внутри всё кипело. Это было важно.

'С ней явно что-то не так...' подумала София, бросив быстрый взгляд на Марию. 'То, как она в него вцепилась... и этот её взгляд... это чертовски ненормально. Да с таким выражением лица она могла бы облизать ему шею...'

Но София остановила себя.

'Если я сейчас что-то скажу на этот счёт, будет выглядеть так, что я просто ревную... именно то, на что она и намекала...' Её сжатая челюсть дрогнула. 'К тому же у меня нет доказательств... только предчувствие. Но это только пока. Всё же лучше с неё глаз не спускать...'

Разеаль, увидев, что София закрыла тему, не стал допытывать её и лишь слабо кивнул. "Хм... ну ладно", произнёс он с лёгким пожатием плеч. Ему совершенно не хотелось тратить время на разбирание с этой ситуацией, и его мысли уже переключились на другое.

Зато Мария видела всё. И когда София отступила, выбрав молчание, на губах Марии заиграла слабая, едва уловимая хитрая улыбка. И София моментально это уловила. Её глаза снова сузились, и на смену раздражению пришла острая подозрительность.

'Эта улыбка...' Взгляд Софии задержался. 'Она прекрасно понимает, что делает'

А когда Мария заметила, что её раскусили, её улыбка стала шире. Ровно настолько, чтобы подтвердить догадки.

София приоткрыла губы, готовая высказать всё прямо в лицо... но не успела. Мария уже сменила тему.

"Итак" плавно произнесла она, поворачиваясь к Разеалю так, будто никакого недавнего конфликта и в помине не было. В её голосе вновь зазвучало собранное любопытство. "Каков план?". Не отрывая от него взгляда, она добавила: "С чего начнем... и когда?".

Эта смена темы была настолько неожиданной, что она заставила Софию проглотить готовые сорваться с языка слова. В буквальном смысле.

'Она уходит от темы...' осознала София, сверля её взглядом. 'Нет... она пытается контролировать ход разговора...' И всё же София не стала её перебивать, тоже переведя взгляд на Разеаля.

Разеаль ответил без промедления.

"Завтра" С этими словами он легко щёлкнул пальцами, указав на Марию "Мы начинаем завтра" повторил он тоном, не терпящим отлагательств.

София моргнула "Завтра?" переспросила она, не в силах скрыть искреннее удивление "Не слишком ли быстро?".

Мария же, напротив, не проявила ни капли сомнений. Она лишь коротко кивнула. Казалось, девушка из кожи вон лезет, чтобы продемонстрировать полную поддержку, в отличие от вечно задающей вопросы Софии. Будто она заранее согласилась на любой темп, который он задаст.

"Королевство Денваар", продолжил Разеаль. Голос звучал ровно, а взгляд уже скользил где-то впереди, просчитывая его будущие шаги.

Мария слегка склонила голову. Любопытство вспыхнуло с новой силой, но теперь оно было более сфокусированным и аналитическим.

"Денваар?" повторила она, чуть сдвинув брови "Почему именно там?" она пытливо всмотрелась ему в глаза "Есть какая-то причина начать именно с этого королевства?".

"Потому что оно уже втянуто в войну" просто ответил Разеаль, будто говорил об очевидных вещах. Его совершенно не заботила тяжесть собственных слов "Я выступлю в роли защитника... спасу их... заслужу доверие народа", продолжил он, переводя взгляд с одной на другую.

"Именно так мы добьемся их расположения" На губах появилась слабая улыбка, и он почти небрежно добавил "А заодно... мы приберём его к рукам... но с их согласия" В его голосе звучала пугающе спокойная уверенность. Казалось, он в упор не видел никаких противоречий в собственном плане.

"Подожди... что?" резко выдохнула Мария, сделав полшага вперёд. Недоверие так и сквозило в её голосе "Оно втянуто в войну? С каких пор?". Её мозг мгновенно начал перебирать всё, что она знала и изучала о политической и военной структуре региона, ведь как наследница одного из Десяти Великих Домов она прошла превосходную политическую подготовку.

"Я думала, поблизости нет никаких войн" продолжила она "Насколько мне известно... в радиусе как минимум трёх тысяч километров от Империи Эферион не было ни одного крупного конфликта уже несколько десятилетий... Да вообще никогда" с уверенностью произнесла девушка, слегка взмахнув рукой. Она опиралась на свои знания, а не на догадки "А Денваар находится не так уж далеко... всего в трех-четырех королевствах отсюда" Глаза Марии сузились "Значит, он попадает под имперскую юрисдикцию... прямо или косвенно находясь под властью Императрицы" закончила она напряженным голосом "И я абсолютно уверена, что она никогда бы не допустила войны в области, где распространяется её влияние" твёрдо заявила Мария, опираясь на непреложные факты. "Поэтому твои слова... лишены всякого смысла".

Разеаль, однако, остался невозмутим.

"Но война уже идет" просто повторил он. Никаких пояснений или оправданий. Лишь голая уверенность.

Мария уставилась на него. И несмотря на то, что все её знания кричали об обратном... она ему поверила. Не потому, что в этом была логика, а потому, что он так сказал. В конце концов, к черту здравый смысл и знания.

"Хорошо" тихо выдохнула она, подстраиваясь под новые реалии. Тон стал куда более сосредоточенным и стратегическим. "Тогда с кем они воюют?" быстро спросила девушка, пока её мозг уже просчитывал варианты "Если мы ввязываемся в это... нужно понимать расстановку сил, динамику и саму структуру конфликта"

Губы изогнулись в легкой, уверенной полуулыбке. "И тебе повезло, что я изучила политические и военные отношения половины этого континента" добавила она с ноткой гордости "Я помогу тебе всё грамотно спланировать".

В её взгляде, брошенном на Разеаля, промелькнуло нечто теплое. 'Теперь я ему понадоблюсь... я буду полезна... именно я буду стоять с ним плечом к плечу....'

"С Империей Эферион" без колебаний ответил Разеаль.

Слова повисли в воздухе, и для Марии время словно остановилось. Она отреагировала не сразу, потому что е` разум наотрез отказывался принимать услышанное.

"Что?" слабо прошептала она, голос дрогнул, а лицо опустело, словно информация никак не могла уложиться в голове. Затем она медленно покачала головой, раз, другой, отчаянно пытаясь отторгнуть эту безумную идею.

"С империей?" переспросила она, и к растерянности примешалось жгучее недоверие "Такое крошечное королевство, как Денваар... где от силы пара Верховных... воюет с империей? Буквально идёт войной на самое могущественное государство в мире?" глаза Марии округлились, а голос стал резче "Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?" спросила она, делая шаг к нему.

"Империя, где люди Верховного ранга сидят чуть ли не под каждым кустом... буквально прячутся в каждом неожиданном углу!" Мария в раздражении взмахнула рукой. "Империя, которой принадлежат семь из десяти сильнейших Верховных во всём мире?" Её дыхание слегка участилось. "Ты сам себя слышишь? Потому что, судя по всему, что я знаю... это звучит не просто маловероятно... это невозможно".

Она замолчала на мгновение, но чем больше думала об этом, тем абсурднее всё казалось. На лице отразилась гремучая смесь смятения и возмущения.

"Не говоря уже о том... что им даже не понадобится мобилизовать саму империю", продолжила Мария более резким и напористым тоном. "Им даже не будет нужна поддержка каких-то влиятельных семей..." С её губ сорвался сухой, невесёлый смешок. "Стоит отправить туда владельцев любой забегаловки из столицы. Уверена, даже у них хватит связей, чтобы стереть это королевство с лица земли меньше чем за сутки"

Она подняла на него требовательный взгляд, отчаянно пытаясь найти хоть каплю логики в этом безумии. Но тут же замерла на полуслове. Губы плотно сжались от внезапного озарения, а взгляд метнулся в сторону, пока она переосмысливала всю картину.

"Нет... забудь" пробормотала она себе под нос, прежде чем посмотреть на него с большей серьёзностью. "Даже если там каким-то чудом идёт война, и это королевство ещё не стёрли в порошок неважно из-за какой-то причины..." её взгляд впился в Разеаля. "С чего ты вообще взял, что встать на их сторону хорошая идея?"

Недоверие переросло во что-то куда более тяжелое... в неподдельную тревогу пополам с раздражением.

"Ведь это означает не просто оказание помощи" продолжила она "Это значит, что ты добровольно пойдёшь против всей империи"

Девушка взмахнула рукой, словно не в силах описать весь масштаб катастрофы.

"И ты понимаешь, чем это чревато?" тихо добавила она, потому что с её точки зрения это было равносильно вызову финальному противнику до начала самого пути. Мария смотрела на него в полной растерянности. "Вместо того чтобы постепенно набирать силу и сражаться с врагами... ты с самого начала бросаешь вызов финальному, абсолютно непобедимому противнику" голос упал до шёпота, пропитанного крайним недоверием "Ты, по сути, решаешь убить финального босса в самом начале"

И тем не менее...

"Не переживай" ответил Разеаль спокойным, почти небрежным тоном. Словно речь шла о сущих пустяках, а не о войне, решающей судьбы государств "Всё не так страшно, как ты думаешь. Я выиграю эту войну меньше чем за десять дней"

На мгновение повисла тишина. Она понятия не имела, откуда в нем столько самоуверенности.

"Да неужели?" ответила Мария, и в её тоне послышался неприкрытый скептицизм. По её лицу было кристально ясно: она не верит ни единому его слову. И дело было вовсе не в том, что она резко решила перестать поддерживать его решения. Она без раздумий бросилась бы за ним в любую авантюру... но это не означало, что она будет слепо принимать такой откровенный абсурд. Девушка сверлила его взглядом, пытаясь отыскать хоть малейший намёк на шутку или преувеличение, хоть что-то, что сделало бы его слова менее сумасшедшими. Но тщетно. Она беспомощно покачала головой. Её взгляд блуждал по его лицу, пытаясь понять не столько его слова, сколько его самого.

А затем что-то изменилось. Сначала это было едва уловимо. Лёгкое изменение в выражении лица. Особое спокойствие. Уверенность, которая не кричала о себе и не хвасталась, а была тихой и абсолютной. Глаза Марии слегка сузились.

'Подожди...' Мысли замерли, и в голове зародилась новая догадка настолько абсурдная, что на её фоне всё остальное казалось вполне разумным. Взгляд заострился. Она посмотрела на него ещё внимательнее.

"Императрице вообще известно о войне?" медленно спросила она. Её тон изменился, в нём зазвучало подозрение, осознание и легкая тревога.

Повисла короткая пауза.

Разеаль лишь улыбнулся "Нет"

"Да... я так и думала" медленно выдохнула Мария, её прежнее замешательство сменилось чем-то более острым, более чётким, пока её разум складывал кусочки мозаики один за другим, и её взгляд снова поднялся на Разеал с новой ясностью.

"Невозможно, чтобы такая война происходила в открытую прямо под боком у Империи..." продолжила она спокойным, аналитическим тоном. "Если бы Империя Эферион действительно знала, что на одной из её территорий идёт война, этот конфликт подавили бы ещё до того, как он начался... войну бы остановили до того, как ситуация вышла бы из-под контроля"

Мария сделала паузу, сузив глаза и докручивая мысль до конца.

"Следовательно, единственное логичное объяснение..." голос стал чуть тише "...никто из влиятельных фигур не в курсе происходящего" Взгляд заострился и впился в него "Дай угадаю... четыре великих герцогских дома тоже не в курсе?" добавила она, слегка вскинув брови по мере сборки этого пазла в голове. "И вся эта заварушка, наверное, началась во время хаоса с открытием порталов и разломов, когда все были по уши в делах? Так что никто ничего не заметил?" Она склонила голову набок, пристально наблюдая за ним. "Я права?"

Впервые Разеаль выглядел искренне удивленным. Не шокированным. Скорее, впечатленным. Его взгляд задержался на ней чуть дольше обычного, словно он увидел её с новой стороны.

'Она догадалась... и так быстро?' Эта мысль бесшумно пронеслась в его голове, хотя лицо почти ничего не выдало.

Мария моментально всё поняла.

"Что?" произнесла она с лёгким недоверием, граничащим с обидой. Её губы приоткрылись. "Почему ты так на меня смотришь?" нахмурилась девушка. "Словно я сделала что-то невероятное..."

Она громко выдохнула через нос и покачала головой.

"Тут не нужно быть гением, чтобы всё понять", продолжила она твёрдо, опираясь на логику. "Гораздо проще поверить в то, что война идёт незамеченной... чем в то, что какое-то жалкое королевство в открытую воюет с величайшей империей и всё ещё существует". Взгляд не отрывался от Разеаля. "Реальные войны появляются и начинаются незаметно, чтобы у них было время разрастись". Она скрестила руки на груди, приняв уверенную позу. "Пока империя в неведении... эта война может продолжаться"

Разеаль пожал плечами. Будто говоря: Хорошо. Ты всё поняла.

Он не стал вдаваться в подробности или поправлять её. Но и не стал отрицать. И этого подтверждения было достаточно.

"Итак..." продолжила Мария после короткой заминки. К ней вернулось её бывшее любопытство "С кем конкретно они воюют?.. если мы уж ввязываемся в эту войну... нам нужно знать врага и масштабы...".

"Узнаешь, когда доберёмся", спокойно оборвал её Разеаль, давая понять, что он не намерен сейчас ничего объяснять. "Пока не думай об этом"

Мария захлопала ресницами.

"В смысле не думать?!" тут же ответила она. Голос снова напрягся, и сквозь напускное спокойствие прорвалось раздражение "Ты можешь считать это мелочью, но это важно" продолжила она твёрдым голосом "Даже если всё сказанное тобой правда... даже если империя ещё не в курсе... выбрать это королевство это ужасное начало"

Она снова серьезно посмотрела ему в глаза.

"Ты лезешь в конфликт, который неминуемо обострится" Мария сделала паузу "Потому что в ту самую секунду, когда эта война выйдет на свет... когда о ней узнает Императрица... Никаких переговоров не будет"

Она замолчала и затем выдала прямо в лоб.

"Тебе придется признать поражение".

В этих словах не было лишних эмоций. Это была простая констатация факта.

"Она всей душой не переносит даже саму идею поражения", продолжила Мария. "Поэтому твоя затея с созданием независимого королевства... прямо у неё под носом?" Она покачала головой. "Она никогда не позволит тебе осуществить подобное".

Её взгляд слегка смягчился от беспокойства "И дело не в том, насколько ты силён... ты буквально решаешь выступить против самого влиятельного государства этого мира..."

На мгновение повисла тишина. А затем...

"Ей придется позволить" Голос Разеаля разрезал тишину. Спокойный, уверенный и абсолютно непоколебимый.

Мария посмотрела на него... и он улыбнулся. Без высокомерия... Но с тихой, твёрдой уверенностью, которая ничего не пыталась доказать, потому что в этом не было нужды.

"Я заставлю её" легко добавил он. И именно это... выбивало из колеи.

Мария не сводила с него глаз ещё несколько секунд, изучая, анализируя, пытаясь отыскать сомнения, колебания хоть что-нибудь. Но там не было ничего. И от этого ей становилось не по себе.

"Нет нужды так рисковать" снова заговорила она, но на сей раз голос смягчился, стал менее напористым и более убедительным "Тебе необязательно начинать именно с того королевства" продолжила она "Если ты действительно хочешь нарастить мощь... начни в другом месте... на другом континенте... подальше от столицы" Мария слегка зажестикулировала "Расстояние даст тебе время... безопасность... И пространство для роста... Которое тебе необходимо, как бы ты ни пытался это отрицать..."

Её глаза вновь встретились с его взглядом.

"Да, это займет больше времени... но так безопаснее. И надёжнее. Ты не полезешь прямиком в самое пекло"

На долю секунды это прозвучало на редкость разумно. Даже на лице Софии отразилась абсолютная солидарность с этими словами. Но Разеаль не стал продолжать этот разговор. Он просто посмотрел на неё с бесстрастным лицом и задал прямой вопрос: "Ты идешь со мной... или нет?" Этот вопрос отбросил всё лишнее, не оставив ни малейшего пространства для споров. "Потому что я иду... в любом случае"

И Мария на секунду замерла: внутри столкнулись логика и эмоции, разум и привязанность. Ведь она знала она прекрасно знала, что он идёт навстречу неминуемой гибели, в битву, которую почти наверняка не сможет выиграть, и всё же....

"Я пойду... пойду" торопливо заговорила Мария. Голос звучал твёрдо, несмотря на бушующие внутри противоречия. Она мотнула головой, словно отбрасывая собственные возражения. "Я была не права, когда предлагала другие варианты..." выдавила она из себя "Я пойду за тобой куда угодно". И на краткое мгновение в её глазах промелькнул слабый след неуверенности, одержимости и чего-то более глубокого и мрачного, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

"Отлично" удовлетворенно кивнул Разеаль "И поверь мне... я выиграю" добавил он со всё той же непоколебимой уверенностью. "Я не строю планов, которые обречены на провал" сказал он "Я точно знаю, что делаю".

Мария кивнула в ответ, хотя в глубине души не верила в это ни на грамм.

'Он проиграет... это ни за что не сработает' тяжелая и неоспоримая мысль засела в уголках сознания. 'Но это неважно... я всё равно пойду с ним'

Переубеждать его было бесполезно... она уже осознала, что никакие слова не свернут его с выбранного пути.

Она останется с ним несмотря ни на что. Мария приняла решение, и её решимость стала абсолютной. Даже если это приведет к смерти... она будет рядом. А если не сможет его защитить? Если весь план провалится? У неё не было ответов, но сейчас это не имело значения. Главное оставаться с ним, пусть это и означало вступление в заведомо проигрышную битву.

"Я тоже с тобой" раздался сбоку голос Софии спокойный, но твёрдый. Её прежнее напряжение сменилось тихой решимостью.

Разеаль снова кивнул.

"Хорошо" произнёс он. Казалось, всё встало на свои места. Словно грядущий путь каким бы опасным и невозможным он ни был уже предрешен.