Разеаль не сводил с неё глаз несколько долгих секунд, не говоря ни слова. Его взгляд не отрывался от её лица. Он словно пытался прочесть что-то, скрытое под её выражением: колебание, вину, трещину в этом самообладании. Но там ничего не было. Только тот же ровный взгляд, смотрящий в ответ. Непоколебимый. Выжидающий. Это не было вызовом, не совсем. Это было нечто более тяжелое, нечто уже решённое. Словно она пришла сюда, зная, как всё пройдет, и смирилась с этим задолго до того, как встала перед ним.

Затем его глаза медленно опустились.

Взгляд упал на кнут, лежащий у его ног. На короткое мгновение в его взгляде что-то мелькнуло. Воспоминание. Острое и нежеланное воспоминание, пронзившее его разум. Звук, рассекающий воздух, удар, последовавшая за ним жгучая боль. То, как отреагировало его тело вопреки его воле. Тяжесть чужих взглядов, которые наблюдали, осуждали, шептались. Унижение, и не только боль, но и всё, что ей сопутствовало.

Его челюсть слегка сжалась.

Едва заметно, но всё же он её сжал. Затем медленно и контролируемо выдохнул. Словно заталкивал это воспоминание обратно туда, где ему самое место. Оно не исчезло, просто снова было погребено под слоями сдержанности, которую он научился сохранять. А может быть... это была даже не сдержанность, а простое отрицание.

"Хаа..." Слабый выдох сорвался с его губ, почти напоминая тихий смешок, хотя в нем было мало веселья "Так вот что ты придумала"

Он неторопливо шагнул вперёд. Его ботинки остановились прямо рядом с кнутом. Его взгляд задержался на нём на секунду дольше. Он был задумчивым, что не совсем соответствовало ситуации.

"Хочешь поквитаться, да?" пробормотал он, слегка склонив голову, словно всерьез обдумывая эту идею.

Он легонько подтолкнул кнут ногой, перекатив его по каменному полу.

Затем его взгляд снова поднялся на нее.

"Но скажи мне кое-что" произнёс Разеаль. Его голос был спокойным, размеренным, но под ним скрывалась знакомая резкость. "За что именно ты хочешь поквитаться?"

Он не торопился со словами.

"За боль?" тихо спросил он "Унижение? Или свою ошибку?"

Между ними повисла тишина, но его глаза не отрывались от её лица.

"Потому что если это боль..." он слабо усмехнулся, пренебрежительно качнув головой "То это даже в никакое сравнение не идёт"

В его тоне не было преувеличений или драматичности. Простое утверждение, холодное и абсолютное.

"А если это твоя ошибка..." Его голос немного понизился. Он стал резче, но не громче "То это тоже её не исправит"

Затем он наклонился. Не в гневе, не резко, а с холодным спокойствием. Он поднял кнут с земли.

Его пальцы обхватили рукоять.

На короткую секунду его хватка усилилась.

Твёрдо, контролируемо и уверенно.

Ровно настолько, чтобы показать, что он осознавал вес этой вещи. Словно он держал в руках не просто оружие, а всё, что было с ним связано. Он снова выпрямился, позволив кнуту свободно свисать сбоку.

"Ты оставила его у себя" произнёс он, бросив короткий взгляд на кнут, прежде чем снова посмотреть на неё "для меня?"

Слабая ухмылка искривила его губы.

"Весьма предусмотрительно с твоей стороны"

Но в его глазах не было ни капли веселья.

"И что теперь?" спросил он. Он слегка приподнял кнут. Не угрожающе, но достаточно, чтобы сделать его присутствие неоспоримым.

"Хочешь, чтобы я использовал его на тебе? Планируешь просто стоять и принимать удары, чтобы мы могли считаться квитами?"

В его голосе не было насмешки.

Никакого сарказма.

Только прямолинейность.

Холодная, чистая и неприкрытая.

Нова не шелохнулась. Не сделала ни шагу назад, даже не вздрогнула. Её взгляд оставался прикованным к его глазам, не дрогнув, словно расстояния между ними не существовало.

"Если это потребуется..." произнесла она.

Её голос звучал ровно, но не был пустым.

В нём чувствовалось напряжение. Едва уловимое, сдерживаемое. Пальцы слегка сжались, выдавая то, что отказывалось показывать лицо. Тяжесть момента. Серьёзность того, на что она соглашалась.

"Тогда... Да"

Слова не дрогнули.

Не сорвались.

Они прозвучало твёрдо.

Она сделала шаг вперёд.

Всего один.

Небольшой.

Но достаточный, чтобы ещё больше сократить дистанцию. Достаточный, чтобы сделать её выбор неоспоримым.

"Сделай это"

Никаких колебаний.

Никакой драмы.

Только чистое и тяжёлое принятие... то самое, которое исходит не от слабости, а от чего-то гораздо более сложного. Такое, которое требовало стоять там, полностью осознавая, что она предлагает... и не отворачиваться.

И всё же... несмотря ни на что... она не отвела от него взгляда ни на секунду.

Глаза Разеаля слегка сузились от её слов. Это изменение в его выражении было слабым, но безошибочным. Он ответил не сразу. Вместо этого он снова начал изучать её. На этот раз внимательнее, тщательнее. Словно пытался заглянуть за пределы того, что она показывала, и увидеть то, что она скрывала. Его взгляд скользил по её лицу, задерживаясь на секунду дольше, чем прежде. Он искал колебания, сомнения, хотя бы малейшую трещину в её самообладании. Но опять же, там ничего не было.

Она стояла все так же: ровно, решительно, выжидающе. Будто уже приняла любой ответ, который он мог ей дать. Будто она всегда знала и приготовилась к отказу так же, как и к наказанию.

"Тц"

Он тихо цокнул языком. На короткое мгновение слегка отвернул лицо в сторону, словно что-то в этом его раздражало. Не бурно, не яростно, а тем тихим, сдержанным образом, который появлялся, когда что-то казалось ему в корне неправильным. Челюсть едва заметно дрогнула, и он снова посмотрел на неё.

"Ты правда думаешь" медленно произнёс он. Его голос звучал тихо и контролируемо. "Что это что-то изменит?"

Он не повышал голос. В этом не было необходимости. Тяжести самого вопроса было вполне достаточно.

Последовала небольшая намеренная пауза, позволяющая словам улечься.

"Считаешь, что именно это сделает нас квитами?"

Он сделал шаг вперёд.

Расстояние между ними сократилось. Не агрессивно, не с силой, а с намерением. Кнут всё ещё свободно свисал в его руке. Его присутствие было тихим, но неоспоримым.

"У тебя всегда была эта проблема" продолжил он. Его тон стал тише, но резче и сосредоточеннее "Думать, что всё можно исправить, уровнять или восстановить справедливость... или как там ещё..."

В последних словах послышалась слабая горечь, едва заметная, но она там была.

"Как будто всё можно повернуть вспять, если просто сделать правильную вещь в правильное время и правильным образом" его взгляд немного потяжелел. "Как будто если упорно на чём-то настаивать, это станет правдой"

Он снова замолчал, наблюдая за ней.

"Точно так же, как ты продолжала настаивать, чтобы я извинился" добавил он "Перед тобой... и перед Селеной, чтобы только тогда вы все меня приняли"

"Но вот что тебе следует усвоить" продолжил он. Его тон изменился, став намного решительнее и категоричнее "Это так не работает"

Он снова шагнул вперёд.

Теперь он стоял прямо перед ней.

Слишком близко, чтобы любой из них мог игнорировать присутствие другого.

Кнут в его руке медленно поднялся. Не внезапно. Не резко. Просто осознанно, контролируемо и размеренно. Словно он взвешивал это действие даже в момент его совершения. Кнут слегка сместился в воздухе, отразив тусклый свет. Его тень вытянулась между ними.

Он не моргал.

Его глаза оставались прикованными к её глазам.

А затем... он остановился.

Кнут повис в воздухе между ними.

Мгновение растянулось. Время, казалось, замедлилось. Тишина сгустилась так, что стала почти осязаемой. Никто не двигался. Никто не произнёс ни слова. Даже самый слабый звук в округе, казалось, исчез, поглощённый напряжением, повисшим в этом маленьком пространстве между ними.

Позади них пальцы Софии слегка сжались. Она затаила дыхание, даже не осознавая этого.

Мария стояла неподвижно. Её взгляд был прикован к ним двоим. Выражение лица было нечитаемым, но внимание было абсолютным.

Даже остальные, кто не до конца понимал, что стояло между этими двумя, могли почувствовать это напряжение. Это был не простой разговор, не момент мести или расплаты. Чем бы эта ситуация ни обернулась, закончится она плохо... для них обоих.

Разеаль оставался неподвижным.

Кнут всё ещё был поднят.

Его глаза по-прежнему смотрели в её.

Прошла долгая пауза.

А затем.

"...Нет"

Слово прозвучало просто, сухо и окончательно.

И вот так напряжение спало. Без лишних слов, без всяких церемоний и колебаний. Он слегка взмахнул запястьем и бросил кнут обратно к ней.

На этот раз он приземлился возле её ног... а не его.

Мягкий звук удара о землю слабым эхом отозвался в тишине.

"Не тебе решать, когда мы будем в расчёте" произнёс Разеаль. Его голос снова стал спокойным, теперь почти отстранённым. Он слегка отвернулся от неё.

"И ты уж точно не сможешь что-то исправить. Ничто не сможет"

Он не смотрел на неё прямо, когда произносил эти слова.

"Если думаешь, что один кнут всё решит и исправит..." добавил он. Он взглянул на неё краем глаза. "...значит, ты по-прежнему ничего не понимаешь"

Теперь в его тоне не было злости.

Никакой видимой обиды.

Лишь тихая уверенность.

Он медленно выдохнул. Слегка покачал головой, словно отмахиваясь от чего-то. Не от неё, не совсем. А от самой идеи происходящего вокруг.

"И в этом вся проблема"

Последовала тишина.

Тяжелая и неразрешённая.

Та самая тишина, которая не кажется пустой, а наоборот — переполненной. Переполненной невысказанным. Тем, что нельзя было решить простыми действиями или символическими жестами.

Нова не ответила.

Она не пошевелилась и не стала спорить.

Даже не опустила взгляд.

Она просто стояла... глядя на него.

Разеалю больше нечего было сказать. По крайней мере, ничего такого, что он хотел бы сказать. Поэтому он просто развернулся. Его лицо снова приняло то же нечитаемое спокойствие. Руки скользнули в карманы, словно весь их разговор уже отложен куда-то в дальний угол его разума как что-то незначительное. Он бросил на неё последний взгляд. Короткий, размеренный, не задерживаясь достаточно долго, чтобы что-то выдать... а затем просто пошёл прочь.

Каждый его шаг был уверенным.

Но тут внезапно...

"Я скучаю по тебе"

Голос Новы донесся сзади. Мягкий... почти хрупкий, что никак не вязалось с тем человеком, которым её знали. Он не был громким. Он не пытался остановить его силой. Он просто достиг его.

И всё же...

Разеаль не остановился.

Его шаг даже не сбился.

Позади него Нова так и осталась стоять на месте. Её глаза были прикованы к его спине. Она смотрела, как он уходит, словно каждый его шаг вырывал что-то из её груди.

"Прости меня" продолжила она. Голос всё ещё был тихим, но больше не звучал ровно.

"За то, что не поверила тебе... за то, что не доверяла тебе... и за то, что разрушила всё доверие и ожидания, которые ты возлагал на меня... И, главное, за то, что разочаровала тебя"

Её пальцы слегка сжались по бокам, словно она пыталась взять себя в руки.

"Мне жаль, братик... Я не смогла сделать всего того, что должна была сделать для тебя"

Её губы едва заметно дрожали, но она не позволила голосу сорваться.

"Я была худшей старшей сестрой... Я не смогла защитить тебя" Она сглотнула и её горло сдавило "Нет... не только это... Я помогла им сделать всё ещё хуже для тебя"

"Мне следовало доверять тебе" продолжила она. Теперь голос звучал мягче, отягощённый чем-то куда более тяжелым, чем слова.

"Мне следовало понять тебя" Её взгляд медленно опустился на кнут, лежащий возле её ног.

Тот самый кнут.

То самое воспоминание.

"Но теперь это лишь сожаления" продолжила она почти про себя, слегка покачав головой.

"И я знаю, что они ничего не изменят" Затем она снова подняла голову. Её взгляд вернулся к его спине.

"Но есть кое-что, что ты должен понять"

Разеаль немного задержался.

Он не обернулся, чтобы заговорить.

Он просто стоял там, всё так же спиной к ней.

"Я никогда не ненавидела тебя" произнесла Нова. В её голосе появилась хрупкая настойчивость.

"Ни разу. Ни на секунду. И я никогда не хотела причинять тебе боль... Я... у меня и в мыслях не было заставлять тебя страдать"

Она слегка нахмурилась, словно от одной только мысли ей стало больно.

"Даже если бы всё, во что я тогда верила, было правдой... даже если бы ты был неправ... Я всё равно хотела решить всё мягко. Хотела исправить всё для тебя, для нас... Хотела вернуть тебя... а не сломать или причинить боль..."

Её взгляд снова метнулся вниз, к кнуту.

"Я хочу, чтобы ты знал это" тихо сказала она. "То наказание... Я сделала это не потому, что хотела причинить тебе боль. Не потому, что злилась... или хотела тебя наказать"

Её пальцы слегка сжались.

"Я сделала это, потому что мать сказала, что сделает это сама, если я откажусь"

Слова тяжело повисли в воздухе.

Она медленно снова подняла глаза на его спину.

"И я сделала это не только из-за её приказа" продолжила она "Я сделала это, потому что... тебе было бы в тысячу раз больнее, если бы это сделала она"

Повисла долгая пауза.

"Я знала, как сильно ты её любил" мягко произнесла Нова "Как сильно ты её уважал... больше всех... даже больше меня"

Теперь её голос слегка дрогнул.

"Я не могла этого допустить. Не могла позволить, чтобы именно она сделала это с тобой. Я знала... Я знала, что бы это с тобой сделало"

Её дыхание стало неровным.

"Я думала... раз уж это должно случиться... то пусть это буду я. Я меньше всех хотела причинить тебе боль..."

Разеаль стоял неподвижно, просто слушая.

"И, возможно, я ошибалась" тихо призналась она. "Может, я сделала только хуже. Может, я вообще ничего не понимала"

Её взгляд снова опустился.

"Но я не могла представить... Я просто не могла представить, что ты пройдешь через это... от её рук".

Последовала тишина.

Затем...

"И ещё... Я говорю это не для того, чтобы сбежать или оправдаться от того, что натворила" произнесла Нова. Голос звучал мягче, почти умоляюще "Я просто... Я просто хочу, чтобы ты знал, почему я так поступила"

Её глаза снова поднялись.

"Я сделала это, потому что любила тебя"

Пауза.

"И это никогда не менялось"

"Ни разу"

"С того самого дня..." её голос стал тише, тяжелее "худшего дня в наших жизнях... Я тоже не могла быть счастливой"

Её взгляд блуждал, расфокусированный на мгновение.

"Я скучаю по тебе каждый день... каждое мгновение. Больше, чем могу выразить словами"

Её грудь медленно поднималась и опускалась.

"Я помню всё о том дне... каждую деталь, каждое мгновение, каждое слово, каждую мольбу."

Затем её глаза снова упали на кнут.

Словно он нес в себе все это.

"Но мне нужно, чтобы ты понял одну вещь" произнесла она, снова поднимая на него взгляд "Что бы ты ни думал... во что бы ни верил..."

Её голос стал увереннее, совсем немного.

"Это не было предательством"

Пауза.

"Это была ошибка" её пальцы сжались "недоразумение... Мной манипулировали"

Она медленно вдохнула.

"И я говорю это не в качестве оправдания. Я знаю, что натворила. Знаю, что это было неправильно. Я несу за это полную ответственность"

Её глаза впились в него.

"Но... Я просто говорю тебе... как всё было на самом деле"

Снова повисла тишина.

Тяжелая и затянувшаяся.

Затем.

"И это должно что-то изменить?" наконец заговорил Разеаль.

Его голос разрезал тишину. Не громкий, не резкий, но холодный и прямолинейный.

Он слегка повернул голову. Ровно настолько, чтобы посмотреть на неё через плечо.

Выражение его лица было нечитаемым.

Но вот его глаза… были острыми и всё такими же абсолютно безжалостными.

У Новы слегка перехватило дыхание от его голоса, но она не отвела взгляд.

"Даже боги совершают ошибки, братик" мягко произнесла она "Я ничем не отличаюсь."

Слабая, грустная улыбка появилась на её лице.

"Я просто глупый... высокомерный человек, который считал, что всегда прав" её взгляд на мгновение опустился, затем снова поднялся. "Да... Я заслуживаю наказания"

Голос выровнялся, несмотря на звучащую в нём печаль.

"Что бы ты ни захотел сделать... чего бы я, по-твоему, ни заслуживала... Я приму это"

Никаких колебаний.

Никакого сопротивления.

"Я не буду жаловаться"

Она сделала едва заметный шаг вперёд.

"Но хотя бы..." её голос стал ещё мягче, став почти хрупким "дай мне один шанс"

Её глаза смотрели в его.

Надежда, страх и сожаление… всё это было видно в её взгляде, без какой-либо попытки скрыть эти чувства.

"Только один"

После этого она не шевелилась. Больше ничего не сказала.

Она просто стояла там.

В ожидании... не прощения, даже не принятия.

А... просто шанса.

И в этот момент всё в ней... казалось меньше.

Не слабее. Просто... человечнее.