На территории Королевства Денваар

Столица Варн

Далеко от жутких равнин, заполненных лишь скалами и камнями... которые они оставили позади, переход оказался мгновенным и безошибочным.

Один за другим они выходили из меркнущего мерцания портала в узкий переулок, высеченный между старыми каменными строениями. Последним появился Разеаль, его присутствие было спокойным, когда золотой свет позади него мигнул раз и полностью исчез, закрывая портал, словно его никогда и не было.

Пространство, в котором они оказались, было тесным и замкнутым. Ширины едва хватало, чтобы могла проехать одна повозка. Камень под ногами был неровным и истёртым от времени, а стены по обеим сторонам возвышались так близко друг к другу, что делали воздух спертым и улавливали слабое эхо их движений.

Вокруг никого не было: ни голосов, ни шагов, ни отдаленной суеты, проникающей в переулок. Лишь затхлая тишина, от которой место казалось забытым, или, возможно, люди намеренно избегали его. Первым делом на них обрушилась не тишина, а запах — густой, сырой, неприятный... словно нечто тяжелое висело в воздухе и копилось там днями, если не дольше. Этому способствовал разбросанный по краям стен мусор, куда беспечно сваливали сломанные ящики, гниющие объедки и тёмные пятна от всякой грязи.

Какое-то время никто не произносил ни слова. Они просто стояли там, каждый по-своему оценивая окружающую обстановку, привыкая к резкому контрасту между тем, где они были, и тем, где оказались.

Некоторое время после их прибытия никто не заговаривал. Разеаль стоял в центре, его поза была расслабленной, но властной. Его взгляд медленно скользил по переулку, без спешки подмечая каждую деталь, в то время как остальная часть его команды инстинктивно собралась вокруг. Их внимание переключалось между ним и окружением, словно они ждали, что сам мир объяснит, что будет дальше.

Именно Мария наконец нарушила тишину. Её шаги были тихими, когда она приблизилась к одной из стен. Она слегка прищурилась, рассматривая потёртый, но недавно повешенный плакат.

"Похоже, мы и в самом деле сейчас в Королевстве Денваар" сказала она спокойным, но уверенным тоном, слегка проведя пальцами по шершавой бумаге, пока читала жирный шрифт, объявляющий о наборе в армию королевства.

Её слова почти мгновенно привлекли внимание остальных. Они проследили за её взглядом и тоже прочли плакат, а затем, почти рефлекторно, начали замечать повторения — десятки одинаковых объявлений были расклеены по обеим сторонам переулка, местами наслаиваясь друг на друга, словно их развешивали в спешке.

Мария слегка выпрямилась, выражение её лица стало острее: разум уже собирал воедино всё увиденное.

"Кажется, ты был прав" продолжила она, оглянувшись на Разеаля. "В этом королевстве действительно идёт война. Эти плакаты выглядят новыми, недавно расклееными... и только посмотри, сколько их, даже в таком месте. Если они обклеивают призывами даже переулки, значит, они не просто готовятся... они в крайнем отчаянии"

Её анализ повис в воздухе тяжелым грузом — не драматично, но достаточно точно, чтобы не оставить места для сомнений.

Взгляд Разеаля задержался на плакатах ещё на короткое мгновение, прежде чем он переключил своё внимание дальше, за пределы непосредственного окружения, на те неуловимые детали, которые большинство бы упустило.

"Похоже на то" просто ответил он тихим и размеренным голосом, но в нём слышалось скрытое подтверждение её вывода. Он слегка поднял взгляд, рассматривая небо, едва видневшееся сквозь узкую щель наверху... облака были густыми, тяжелыми и неподвижными, окрашивая всё в тускло-серый цвет, а сам воздух казался влажным, почти липким. Здесь было по-другому... всё разительно отличалось от столицы Империи, которую они покинули, где даже сама атмосфера была пропитана богатством и порядком.

Здесь же камень под его ногами был истёртым и неровным, пятна на стенах говорили скорее о пренебрежении, чем просто об их возрасте. Всё в окружении указывало на королевство, которое выживало, а не процветало. В его уме отчётливо сформировался контраст... Империя строилась на поколениях подавляющего богатства и стабильности, а это место явно переживало не лучшие свои годы. Даже без способности ощущать ману он мог сказать, что мана Империи определённо была более плотной, обильной и чистой, чем в этом королевстве... здесь, скорее всего, она была разбавленной, более слабой, а также недостаточной.

Позади него остальная команда хранила молчание, хотя оно больше не было пустым... оно было наполнено ожиданием. Теоретически все они знали, какова их цель, во что они ввязываются, но знание результата не равно пониманию процесса.

В конце концов, никто из них никогда по-настоящему не изучал, как завоевать королевство... или как с нуля инициировать что-то такого масштаба. На самом деле, если вдуматься, это было почти абсурдно... Разве подобное вообще изучают? Кто этому учит? Или есть какие-то книги?

С чего вообще начинать такое дело? Вроде... какой первый шаг? За какую ниточку дёрнуть первой? Они не высказывали свою неуверенность вслух, но она была заметна в том, как их взгляды задерживались на Разеале, ожидая и, очевидно, полагаясь на него, чтобы он определил, с чего нужно начать.

А ещё была Нэнси.

В отличие от остальных, она не разделяла этого молчаливого понимания происходящего.

Она стояла немного в стороне, её взгляд перебегал с одного человека на другого, затем обратно. Выражение её лица выдавало смесь замешательства и дискомфорта, которые она даже не пыталась скрыть. Молчание, отсутствие объяснений, то, как все, казалось, уже знали что-то, чего не знала она — это раздражало её больше, чем выбивало из колеи.

"Эмм… да" наконец заговорила она, нарушив тишину тоном, который сначала был нерешительным, но по мере продолжения быстро становился более прямым. "Я слышала, что мы отправляемся в Королевство Денваар, но раньше у меня как-то не было возможности спросить..." Она бегло огляделась, затем снова посмотрела на них. "Так... Что именно мы здесь делаем?"

Её вопрос повис в воздухе — простой, но важный.

Затем она слегка сморщила нос. Выражение её лица мгновенно изменилось, когда запах снова ударил ей в нос, теперь уже сильнее, так как она перестала его игнорировать.

"А ещё… мы можем, пожалуйста, уйти отсюда?" добавила она, и её тон сменился с любопытного на раздраженный, когда её взгляд скользнул вниз, к краям переулка.

"Потому что это место пахнет…" пробормотала она, слегка запнувшись, внимательнее рассматривая то, что было разбросано по земле... мусор или что там ещё "Отвратительно"

Её глаза слегка сузились, когда она отчётливее разглядела кучи гниющих отходов, мусор и сырые пятна, намекающие на что-то большее, чем просто вода — все это было небрежно свалено вдоль стен, как будто этот переулок существовал не столько как проход, сколько как удобная свалка. Настолько, что казалось, будто люди чаще используют это место для того, чтобы выбросить мусор, чем для того, чтобы по нему ходить.

Хотя она слышала, как Мария упоминала войну, и видела расклеенные по стенам переулка плакаты, Нэнси не позволила своим мыслям задержаться на этом дольше секунды. Потому что прямо сейчас такая огромная, далёкая проблема просто не воспринималась ею как нечто, до чего ей есть дело... не после всего, что она пережила.

Те два месяца всё ещё цеплялись за неё, как нечто, что невозможно смыть, как бы она ни пыталась это игнорировать. По сравнению с этим война в каком-то неизвестном королевстве казалась далёкой, почти неважной... в то время как вещи, которые действительно имели для неё значение, были насущными и пугающе реальными... её тело, её состояние, её выживание. Она опустила взгляд на себя, впервые с момента прибытия сюда по-настоящему оценив состояние своей одежды: ткань порвана в нескольких местах, засохшая кровь сделала её жёсткой, а следы всего пережитого всё ещё были видны, словно отказывались позволить ей забыть о произошедшем. На короткий миг её лицо напряглось, не сильно, но достаточно, чтобы воспоминания обо всём этом снова нахлынули на неё: те дни боли, истощения, страха, постоянного давления от незнания того, что произойдёт дальше. Она быстро подавила эти воспоминания, прежде чем они успели сделать всё ещё хуже.

"Кроме того… мне нужна новая одежда" сказала она, и в её голосе послышались слабые резкие нотки. Она оглядела себя, слегка смахивая пыль с одной из порванных частей, словно одно это её раздражало. "Моя одежда…" Она не закончила фразу, потому что в этом не было нужды. И так всё было очевидно.

Сразу после этого её мысли переключились, став более прямолинейными и откровенными.

"И мне нужно что-нибудь съесть", добавила она. Её тон изменился, стал более прямым, менее сдержанным. "Я ничего не ела уже несколько дней... что-нибудь нормальное... что-нибудь вкусное... мне очень нужно поесть". Она не стеснялась признаться в этом, не пыталась скрыть потребность за чем-то другим. На данном этапе голод уже не был тем, от чего можно было отмахнуться: он её мучил, постоянный, изматывающий, и она устала его игнорировать.

Разеаль слушал. Его взгляд метнулся к ней, когда она заговорила, и он слегка кивнул, приняв во внимание и её жалобы, и то, что стояло за ними. Он понимал, даже без ее слов, что она держится куда лучше, чем смогло бы большинство, и одного этого было достаточно, чтобы не отмахиваться от её просьб.

"Мы с этим разберёмся" спокойно ответил он. Его тон был ровным, не пренебрежительным, а контролируемым. "Только не прямо сейчас"

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

"Сейчас неподходящее время... но обещаю, это не займёт много времени"

Нэнси посмотрела на него, не совсем удовлетворённая, но и не спорящая. В его тоне было что-то ещё, что-то, что подсказывало, что были действительно важные причины для откладывания помощи с её просьбами.

И прежде чем она успела задать новый вопрос... он продолжил, полностью сменив тему.

"Что касается того, зачем мы сюда пришли..." он замялся, словно подбирая слова, а затем сказал без лишних слов: "Мы захватываем это королевство"

На секунду эти слова даже не были должным образом восприняты.

Остальная часть группы почти не отреагировала. Некоторые переглянулись, кто-то закатил глаза — это ясно показывало, что для них это не ново... словно подобный уровень безумия каким-то образом стал нормой.

А вот Нэнси застыла.

"Что?" Слово вырвалось у неё почти сразу, её глаза расширились, она уставилась на него, быстро моргая, пытаясь осознать, что только что услышала.

"В смысле, 'захватываем'?" спросила она. В её голосе слышалось явное сомнение, ведь... эта фраза просто не могла означать то, чем казалась на слух.

"Я имею в виду именно то, что сказал."

Это было всё, что он ей сказал. Никаких дополнительных объяснений или уточнений.

А затем он пошёл дальше, как будто этого было достаточно. "Ладно, не будем терять времени. За мной."

Он повернулся, не дожидаясь ответа, и уже шёл к концу переулка, откуда доносились приглушённые людские голоса — сливаясь вдали, они указывали на более оживленную улицу за этим узким переулком.

Нэнси не сдвинулась с места.

Она стояла ровно там же, где и была, её разум всё ещё пытался понять происходящее, пытался осмыслить то, что он только что сказал.

'Захватить королевство? Такие вещи не говорят просто так, между делом. Нормальные люди о таком даже не думают. Он, должно быть, шутит... шутит же?'

Но когда она огляделась, когда увидела, что остальные уже двинулись за Разеалем без малейших колебаний, что-то в этом осознании выбило её из колеи ещё сильнее.

'Что? Больше никто не задаётся вопросами? Хотя... все они даже не выглядят удивлёнными'

Она обвела их всех взглядом... если честно, она почти никого из них не знала... Конечно, кроме Марии.

'Эти люди, кем бы они ни были... кажется, уже понимают план Разеаля... и так спокойно к этому относятся... Неужели для них такое просто пустяк? Кто они вообще такие?'

И на короткий миг у неё мелькнула вполне реальная мысль: 'Не совершила ли я ошибку, пойдя с ним?'

"Не ищи у нас ответов, малая" сказал Йограй, заметив выражение её лица. Он замедлился ровно настолько, чтобы взглянуть на неё, в его тоне звучала смесь веселья и чего-то почти похожего на сочувствие. "Поверь мне... мы знаем о его планах не больше тебя"

Нэнси уставилась на него, ничуть не успокоенная.

Аврора обменялась коротким взглядом с Леви. Они оба посмотрели на Нэнси со слабым, общим пониманием, которое не нуждалось в словах.

Ещё один человек, втянутый в этот идиотский хаос.

"Давай, идём" добавил Йограй, уже поворачиваясь обратно, чтобы следовать за Разеалем. "Поверь, ты не захочешь потеряться." Он слегка замялся, прежде чем добавить: "Особенно когда он за главного"

В этом заявлении было нечто... едва уловимое, но реальное, отчего оно прозвучало не как совет, а скорее как предупреждение... Очевидно, он помнил, что произошло в прошлый раз, когда их разбросало по разным частям Атлантиса.

Нэнси замерла ещё на секунду. Её мысли всё ещё путались, разум всё ещё сопротивлялся тому, что она только что услышала, а затем София подошла ближе, мягко взяв её за руку — не слишком сильно, но достаточно, чтобы направить вперёд.

"Пойдем" тихо сказала София.

Нэнси на мгновение заколебалась, прежде чем наконец позволить себе сдвинуться с места. Сначала её шаги были неуверенными, взгляд всё ещё возвращался к тому месту, куда ушёл Разеаль, пытаясь понять, во что же она только что вляпалась. Но даже так, она последовала за ними, позволив Софии вести её, пока их группа двигалась вперёд.

Они продолжали идти по узкому переулку друг за другом. Разеаль, идущий впереди, задавал темп, даже не нуждаясь в словах, а остальные почти инстинктивно следовали за ним. Их шаги глухо отдавались от сырого каменного пола, затхлый воздух неприятно лип к коже, но этого больше никто не комментировал, словно они просто смирились с тем, что теперь они здесь. Стены по обе стороны казались слишком близкими, пространства едва хватало, чтобы нормально идти, не задевая шершавые поверхности. И всё же Разеаль шагал так, будто он вообще ничего вокруг не замечал: руки в карманах, поза расслаблена, а взгляд устремлён вперёд.

Йограй слегка ускорил шаг, нагнав его. На этот раз его взгляд переместился на лицо Разеаля с явным намерением — молчание затянулось, и ему нужно было как-то начать разговор.

"Так с чего начнём?" спросил он небрежным тоном, под которым, однако, скрывалось заметное напряжение, словно он пытался не казаться слишком обеспокоенным, но терпел в этом притворстве неудачу.

"Каков план?" он замялся на секунду, прежде чем пробормотать себе под нос: "Если он вообще есть... Разумеется..." он слегка прищурился, потому что на данном этапе следовать за Разеалем без какой-либо информации казалось не стратегией, а слепым шагом в неизвестность.

Разеаль ответил не сразу. Он продолжал идти ровным шагом, выражение его лица оставалось неизменным, словно вопрос не требовал ни спешки, ни вообще внимания. Затем, не поворачивая головы и не изменив тона, он просто ответил: "Я не знаю"

Повисла короткая пауза.

"Ещё не придумал... Но мы что-нибудь придумаем и решим"

Шаги Йограя на мгновение сбились, его лицо стало совершенно пустым, когда он уставился на парня, пытаясь осознать, правильно ли он всё расслышал.

"Что...?" Слова сорвались прежде, чем он смог их остановить. Его лицо выражало недоверие пополам с тихим разочарованием, словно он и ожидал чего-то непредсказуемого, но не до такой степени. Он резко выдохнул через нос, провёл рукой по волосам, на полшага замедлившись и явно переосмысливая сразу несколько жизненных решений, прежде чем заставить себя продолжить путь... Ведь всё это было ради его дочери.

Разеаль, впрочем, даже не обратил внимания на эту реакцию.

Вместо этого он слегка повернул голову к Марии, переключая внимание так, словно реакция Йограя не имела вообще никакого значения.

"Мария" спокойно сказал он ровным голосом. "Расскажи мне о Королевстве Денваар. Как оно устроено? Система правления... структура... и вообще всё, что мне следует знать..." теперь его взгляд задержался на ней: пронзительный, но не давящий. "У тебя же есть об этом информация, верно? Или мне самому придется добывать её?"

Мария отреагировала мгновенно, почти слишком быстро.

"Есть" сказала она твёрдым голосом, чуть более звонким, чем раньше, словно этот вопрос пробудил в ней что-то — крошечное чувство полезности, которого не было ещё мгновение назад. На её лице появилась слабая, искренняя улыбка, она сделала несколько быстрых шагов вперед, сокращая дистанцию, и поравнялась с Разеалем, непринужденно шагая с ним плечом к плечу, в то время как София и остальные оставались на шаг позади, молча наблюдая за переменой.

"Я довольно много знаю об этом королевстве" добавила она. Теперь её тон был более собранным и организованным, словно она мысленно сортировала всё изученное перед тем, как заговорить.

"Система Королевства Денваар сложна" начала она "но на самом деле не так уж трудна для понимания, если посмотреть на неё под правильным углом" её взгляд на мгновение устремился вперед, пока они продолжали идти по переулку, а затем вернулся к нему "В своей основе она очень прямолинейна"

Она на мгновение замолчала, прежде чем продолжить. "Этим королевством правят одиннадцать великих домов"

Услышав это, Разеаль повернул к ней голову, слегка приподняв одну бровь.

"Одиннадцать домов?" пробормотал он, и на его лице мелькнула едва уловимая улыбка.

'Многовато для чего-то, что должно быть простым' подумал он про себя. Уголки его губ почти дрогнули, но всё же не двинулись.

Мария немедленно уловила эту реакцию.

"Это нормально" спокойно сказала она, отвечая на его невысказанную мысль. "Например... Возьмем нашу империю... на первый взгляд кажется, что там есть только четыре герцогских дома" продолжая говорить, она слегка подняла руку, объясняя всё с тихой ясностью "Но под ними находятся десять великих семей... а затем десятки более мелких благородных домов, каждый со своими ролями и обязанностями."

"Денваар не отличается по внутренней структуре" она снова посмотрела на него "просто он слабее"

"Их 'великие дома' едва ли дотянули бы до уровня высокоранговых семей в империи" продолжила она ровным, аналитическим тоном. "Но здесь они — основа. Каждый дом управляет определенным сектором: военное командование, торговые пути, внутреннее администрирование, логистика, сельское хозяйство, системы обороны... И вместе они поддерживают всё королевство."

Разеаль кивнул один раз, молчаливо давая понять, что поспевает за информацией.

"Но они не равны" добавила Мария. Её голос слегка заострился, а выражение лица стало более сосредоточенным "Некоторые дома имеют значительно больше влияния, чем другие. Власть распределена неравномерно."

Она чуть замедлила шаг, убеждаясь, что он её внимательно слушает. "Если ты хочешь взять контроль над этим королевством... Свергнуть один лишь трон не вариант"

"Нужно разбираться с тем, на чём он держится"

По мере того как они шли, переулок казался всё более тесным: их присутствие заполняло пространство, а шаги оставались единственным постоянным звуком.

"Чтобы реально контролировать Денваар" продолжила она "тебе нужно либо получить влияние, либо уничтожить все одиннадцать великих домов. А кроме того, есть ещё более мелкие семьи в виде поддержки тех великих домов, с которыми тоже придется разобраться" В её тоне не было преувеличения, масштаб того, что она описывала, был ясен сам по себе.

Разеаль снова кивнул, на этот раз медленнее, осмысливая структуру, уровни, и последствия, стоящие за всем этим.

"Но" сказала Мария, и теперь в её тоне произошла едва уловимая перемена... он стал более стратегическим, более точным "если ты хочешь с чего-то начать..."

Она слегка повернула к нему голову, её взгляд был твёрдым.

"Я бы предложила начать с..."

Короткая пауза.

"Железного Совета"

Взгляд Разеаля полностью переместился на неё, теперь со слабым интересом.

"Железного Совета?" спросил он спокойным тоном, но теперь в нём явно читалась заинтересованность, потому что, в отличие от всего предыдущего, это звучало как то, что действительно было важно и значимо.

Мария заметила перемену в выражении лица Разеаля в тот момент, когда упомянула Железный Совет: он чуть замедлил шаг, прищурил взгляд. Она сразу поняла, что добралась до той части, которая действительно была важна для него. Поэтому, не теряя времени, она продолжила. Её голос был спокойным, но теперь в нём звучала более структурированная ясность, словно она выкладывала что-то важное по кусочкам.

"Ну, Железный Совет — это главный управляющий орган" сказала она, шагая рядом с ним. Её голос был спокойным, несмотря на узкий переулок и неуютную обстановку. "Он состоит из шести одиннадцати великих домов... не из всех, а только из тех, кто обладает наивысшим уровнем авторитета и влияния" Она сделала короткую паузу, убеждаясь, что он всё услышал и понял.

"Каждый из этих шести домов занимает место в совете. Главы этих семей сами выступают в качестве членов совета... и через них управляется всё королевство"

Продолжая идти, она сделала лёгкий жест рукой, её лицо было задумчивым, но собранным.

"Этот совет не просто советуется с правителем Денваара" добавила она "Он играет роль некого оперативного центра для королевства. Все важные решения, администрирование, приведение в действие политических мер, военная координация... всё проходит через них." её голос слегка стих, когда она подытожила всё более простыми словами: "Проще говоря… Они управляют всей государственной машиной"

Разеаль не перебивал. Его взгляд оставался на ней: внимательный, впитывающий каждое слово без каких-либо внешних реакций, но лёгкая сосредоточенность в глазах давала понять, что он осмысливает всё сказанное.

Мария продолжила: "Всего там шесть членов... но структура немного сложнее, нельзя сказать, что в железном совете просто есть шесть равных сил." Она мельком взглянула на него, прежде чем объяснить дальше. "Сама корона принадлежит одной из этих шести семей. Так что технически правящий король уже является частью Железного Совета. Это означает, что наряду с королём в совете сидят пять других глав великих домов... совместно принимая решения, балансируя власть, влияя друг на друга."

"И опять же" добавила Мария, и на её лице появилась легкая, почти гордая улыбка "тебе повезло, что я на самом деле знаю названия каждого из этих домов... и на чем они специализируются" В её голосе послышались нотки удовлетворения от того, что она наконец может использовать знания, которые когда-то казались бесполезными.

Она продолжила, не дожидаясь ответа.

"Первый... Дом Вален" сказала она чуть более официальным тоном, начиная перечисление "Королевская родословная. Трон в данный момент удерживается ими"

"Второй... Дом Дрейвен" продолжила она, и ее лицо слегка напряглось, когда она заговорила о них. "Самый могущественный дом после правящей семьи. Этот дом контролирует армию... все вооруженные силы королевства подчиняются им"

"Третий... Дом Дорн" она продолжала в ровном темпе "Они следят за запасами зерна, логистикой и путями поставок. На них держится всё, что связано с ресурсами, их распределением и пропитанием королевства"

"Четвертый... Дом Харвек" теперь её голос приобрел лёгкую тяжесть. "Они отвечают за крепости и оборону. Цитадели, оборонительные стены, внешняя защита королевства... по сути, это щит, который защищал эту землю на протяжении поколений."

"Пятый... Дом Тейл" добавила она, и её тон снова стал резче "Они поддерживают закон и порядок. Внутренний контроль, управление внутри королевства, поддержание порядка... всё, что связано со стабильностью внутри королевства, находится в их руках."

Затем она сделала крошечную паузу, прежде чем продолжить, её выражение лица сменилось на более неуверенное.

"И шестой... Дом Вейра" теперь в её голосе послышалась лёгкая неуверенность. "Они... самые загадочные из всех шести. Даже я о них мало что знаю." Она слегка нахмурилась, пытаясь вспомнить то, что изучала. "Но они известны своим влиянием... связями с дворянством, политическими манипуляциями... говорят, что последние двадцать лет они тихо формировали внутреннюю политику королевства."

Когда она закончила перечислять дома, в переулке, казалось, стало ещё тише: тяжесть информации и внутренней структуры королевства опустилась на группу, по мере того как они шли.

Разеаль и остальные слушали, не перебивая, позволяя ей договорить до конца. Единственным звуком были их шаги по камню.

Мария тихо выдохнула, словно закончив часть объяснений, но затем ей в голову пришло что-то ещё, и выражение её лица слегка изменилось, став более серьёзным.

"О... ещё" добавила она чуть более тихим голосом. "Говорят, что сам король очень силён."

"На самом деле ходят слухи, что он находится в полушаге от Верховного ранга" осторожно продолжила она. "И каждый из этих великих домов... они тоже не слабаки. Говорят, что главы этих семей находятся на пике ранга Великих Святых" Она помедлила мгновение, прежде чем добавить: "По крайней мере... такой была последняя подтвержденная информация, которую я имела."

"Также поговаривали" медленно продолжила она "что король недавно был очень близок к достижению Верховного ранга" её взгляд переместился на Разеаля — теперь более прямо и серьёзно. "Если он уже его достиг... то всё становится очень опасно... Для всех нас..."

Её слова повисли в воздухе.

Разеаль поднёс руку к подбородку, слегка потирая его на ходу. Выражение его лица стало задумчивым, его разум явно перебирал варианты.

"Близок к Верховному рангу... ха-а?" тихо пробормотал он скорее для себя, чем для кого-то ещё, обдумывая, оценивая, сопоставляя это с тем, что было известно только ему. На его лице не было страха... лишь расчёт.

Видя, что он не отвечает сразу, Мария моргнула, и её беспокойство стало более явным.

"Ты уверен..." начала она, слегка запнувшись, прежде чем продолжить: "что стоит ввязываться во что-то настолько масштабное?" её голос стал тише, но искреннее. "Я имею в виду, ты точно уверен, что сможешь справиться с кем-то верховного уровня?"

Это было не сомнение в нём.

Это было беспокойство о масштабах.

При этих словах Разеаль повернул к ней голову и встретился с ней взглядом. На короткое мгновение между ними повисла тишина, а затем он заговорил. Тон был спокойным, почти небрежным. "Я... не совсем уверен" честно признался он.

На его лице появилась слабая улыбка. "Думаю, мы узнаем это по пути"

Было что-то пугающее в том, с какой легкостью он это произнес... не безрассудно, не беспечно... но так, словно сама эта неопределенность его ничуть не беспокоила.

Внутри, однако, его мысли были куда более бурными.

'Кто-то Верховного ранга в королевстве такого уровня? Просто не укладывается в голове... В конце концов... Достижение Верховного ранга не пустяковое дело. Либо информация была преувеличена... либо же за всем этим скрывается что-то большее.'

Мария посмотрела на него ещё какое-то время, подмечая отсутствие чёткого ответа, и одно это заставило её забеспокоиться ещё сильнее. Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, её внимание привлекло нечто иное.

Переулок впереди заканчивался.

Свет от открытого рынка начал просачиваться внутрь вместе с отдалёнными голосами, движением и звуками жизни... в полном контрасте с удушающей тишиной переулка, по которому они только что шли.

Шаги Марии слегка замедлились.

Она посмотрела вперёд, затем обратно на Разеаля.

"Кроме того..." сказала она. Тон снова изменился, став более осторожным. "Нормально ли будет нам просто вот так выйти?" её взгляд переместился на выход, где уже было видно людей. "Вот так... в открытую?"