"Ладно... Виллей... отправь меня к злодею, у которого была большая команда, что-то вроде семьи, организации наёмников или ассасинов, что-то типа того" на этот раз Разеаль говорил медленно. Его мысли были необычно структурированы, каждое условие задавалось с намерением, а не отдавалось на волю случая, как он обычно делал.

"Но хорошенько запомни вот что... их сила не должна превышать ранг Великого Святого. Великий Святой, или около того. Не выше. Выбирай случайным образом... но в рамках этого условия. При бесконечном числе злодеев, которое у нас есть, я уверен, найдутся те, кто под него подходит"

Он сделал секундную паузу, прежде чем продолжить, ещё точнее формулируя то, что ему нужно.

"И ещё... вся организация должна относиться к каждому участнику как к семье. Не просто как к союзникам... не просто как к инструментам... а именно как к семье. Чтобы они были близкими людьми и между ними была преданность, которая не является принудительной."

Это было редкостью. Почти противоестественно для него — давать столь подробные инструкции. Обычно его это вообще не волновало.

Виллей отправлял его куда угодно, к кому угодно, а он просто разбирался с этим.

Но на этот раз...

Ему нужно было нечто очень конкретное.

[Что ты задумал, Хост?] эхом отозвался голос Виллея. В нём слышалось лёгкое недоумение, и не потому, что он не понял инструкций, а потому что не привык, чтобы Разеаль просил о подобном.

"Ничего особенного" просто ответил Разеаль, как будто ответ должен был быть очевиден. "Просто сделай то, о чем я просил." Затем он добавил, словно вспомнив что-то важное: "И убедись... что все члены этой организации в данный момент находятся внутри пространства системы. Не разбросаны и не пропали... пусть все они будут злодеями и присутствуют в пространстве. А также... отправь меня сначала к лидеру. Или к тому, кого эта группа уважает больше всего."

После этого последовала небольшая пауза.

Затем Виллей снова заговорил, на этот раз с большим пониманием.

[Ты хочешь... вытащить злодеев из пространства системы?]

Вопрос не требовал подтверждения. Потому что всё и так было ясно, но он всё равно его задал.

"Да" прямо ответил Разеаль без колебаний, словно это был самый естественный следующий шаг. "А почему бы и нет? Разве система не для этого нужна? Раньше... я не пробовал, потому что был недостаточно силён. Да и необходимости не было. Но сейчас..." Он даже не закончил фразу, потому что в этом не было нужды.

Теперь... Теперь он действительно мог это сделать.

[Тогда хорошо] Виллей не стал спорить или задавать дальнейшие вопросы.

И в следующее мгновение Разеаль почувствовал знакомый сдвиг.

Его сознание отделялось от физического тела... оно двигалось сквозь невидимую системную сеть, минуя подборки, фильтры, варианты... пока не замерло и не Стабилизировалось.

А затем... его сознание сформировалось полностью, в то время как его настоящее тело оставалось сидеть в карете снаружи: неподвижное, с закрытыми глазами, как будто он просто отдыхал.

[Добро пожаловать, Хост, в Долину Виллея SS-Ранга.]

[Титул Злодея: Нежный Ассасин.]

Разеаль медленно открыл глаза: перед ним парило системное уведомление — чёткое, точное, но он, как и всегда, не стал заострять на нём внимание. Вместо этого его взгляд в первую очередь переключился на окружение, потому что оно всегда говорило ему гораздо больше, чем любой титул.

И всё же... титул он подметил.

'Нежный Ассасин, ха...?' подумал он. В голове промелькнула слабая, почти пренебрежительная реакция. Эти слова как-то не очень сочетались друг с другом.

'Нежный... и ассасин.' Ему это показалось слегка ироничным. 'Не совсем та комбинация, которую ожидаешь.' Но он не стал зацикливаться на этом. Титулы могут вводить в заблуждение и вообще не приносить пользы... как это обычно и бывает... на самом деле, даже совсем наоборот... Не то чтобы даже это имело значение.

Имела значение лишь... Реальность.

Поэтому он огляделся... Внимательно и Тщательно.

В данный момент он стоял, по всей видимости, во внутреннем дворе.

Старом и Средневековом.

Пол под его ногами был из изношенного камня, местами неровный, не сломанный, но явно старый, словно он повидал годы... а может, и десятилетия использования. Стены вокруг были высокими, полностью замыкая пространство. Они были построенными из того же тёмного камня, от которого исходило слабое ощущение тяжести и возраста, но не упадка, а скорее стойкости. Никакого явного входа. Никаких открытых ворот. Просто замкнутая территория.

Закрытая... Контролируемая... И тихая.

Слишком тихая.

Это была не тишина, вызванная пустотой вокруг. Эта тишина была такой, словно всё вокруг было поставлено на паузу.

Его взгляд сместился.

И тогда он их заметил.

Фигуры повсюду.

Десятки. Стоящие... или вернее... Замороженные??...

Окаменевшие мужчины, женщины, воины, стражники... даже дворяне, судя по их одежде и осанке. И на этих каменных фигурах виднелись следы от мечей, или, возможно, кинжалов: все удары были очень точными и все — в смертельные места.

Разеаль медленно обвёл взглядом двор, без спешки подмечая каждую деталь: его глаза привыкали к мраку, хотя темнота здесь не казалась полностью естественной.

Вокруг было тихо... и эта тишина несла в себе странную тяжесть, словно само это место полностью застыло. Его внимание постепенно смещалось, пока не остановилось на том, что нарушало монотонность камня и неподвижности... цветущее дерево, одиноко стоящее во дворе. Его нежные лепестки слабо виднелись даже в тусклом свете. Оно должно было казаться безмятежным, даже умиротворяющим, но в этой обстановке, в окружении безжизненных каменных фигур, застывших в свои последние мгновения, оно лишь делало атмосферу ещё более тревожной. В этом контрасте было что-то неправильное. Он не знал почему... просто ощущалось странно.

Затем его взгляд скользнул дальше.

Позади дерева, частично скрытое им, стояло строение — дом, или, возможно, место для отдыха. Архитектура казалась старой, почти традиционной, с элементами, напоминающими интерьеры в стиле ниндзя, хотя он не мог сказать наверняка. Он был построен с умыслом, а не для красоты: его присутствие сливалось с окружением, а не выделялось на его фоне. В этом месте не было ничего случайного. У всего была своя цель.

'Где же ты?' мысленно пробормотал Разеаль. Лицо его оставалось неподвижным, голос звучал только в мыслях, пока глаза продолжали сканировать окружение. К этому времени он уже достаточно хорошо знал систему, чтобы понимать: его не выбросит прямо перед целью. Между ней и им всегда была некая дистанция. Был ли это тест, или просто так работала система, он уже перестал задаваться этим вопросом.

Спустя мгновение он перестал полагаться только на зрение.

Вместо этого он напряг все свои чувства.

Сначала его обострённый слух, потянувшийся наружу, улавливая малейшие колебания в воздухе — едва уловимые сдвиги, почти незаметные для кого-либо другого. Затем в дело вступило его восприятие потока, раскинувшееся по пространству подобно невидимой сети: оно обрисовывало структуру окружения, фиксируя каждое присутствие, каждую необычность, каждую точку, где что-то не соответствовало неподвижности

И медленно...

На его губах заиграла слабая улыбка.

'Нашёл' подумал он. Но все равно не сдвинулся с места.

В этом не было нужды.

Вместо этого он просто слегка повернул голову, направляя свой взгляд на конкретную точку во дворе — на определенную статую среди многих, ту, которая на первый взгляд ничем не отличалась от остальных.

Но как только его взгляд остановился на ней

Присутствие исчезло — без какого-либо звука или чего-либо ещё.

Фигура, прятавшаяся за статуей, полностью исчезла, как будто её там никогда и не было.

И в следующее же мгновение, без единого, даже самого слабого дуновения ветра, рассекающего воздух, Разеаль почувствовал, как сзади к его шее слегка прижался холодный, острый кинжал: его лезвие покоилось прямо под челюстью, расположенное с такой точностью, что малейшего движения было бы достаточно, чтобы вскрыть ему горло.

"Как ты так быстро меня вычислил...?" раздался голос у него за спиной: низкий и тихий, несущий в себе странную смесь лени, вялости и смертоносности, словно говорящему не было нужды повышать тон, чтобы передать свою опасность. "Я был абсолютно невидим. Я даже остановил сердцебиение... не должно было быть и звука."

Человек, стоявший вплотную, прошептал Разеалю прямо на ухо.

Одетый во всё чёрное, его фигура сливалась с темнотой, а лицо было наполовину скрыто маской ассасина, оставляя видимыми только глаза — тёмные, пронзительные и зоркие.

Разеаль не шелохнулся... Ни на сантиметр.

Его взгляд опустился лишь на долю секунды, замечая лезвие, покоящееся под подбородком, но в теле не было ни напряжения, ни реакции, указывающей на страх или спешку.

"Никакого звука?" спокойно произнёс он, и на губах снова появилась слабая улыбка "Я бы так не сказал."

В глазах ассасина что-то мелькнуло.

Всего на мгновение.

Его хватка на кинжале чуть сжалась: давление на шею Разеаля усилилось ровно настолько, чтобы напомнить о его присутствии.

"Не двигайся" прошептал мужчина. Его голос теперь слышался ещё ближе. Он наклонился ровно настолько, чтобы его слова достигли уха Разеаля напрямую.

"И не пытайся умничать со мной." в его тоне не было гнева, лишь тихая уверенность "Поверь мне... я убил больше людей, чем ты, вероятно, видел за всю свою жизнь. И многие из них пытались разговаривать вот так же."

"И как думаешь... сколькие из них выжили?"

Голос оставался низким. Почти вялым.

Но его глаза... были острыми и... Сосредоточенными.

Крайне Смертоносными.

"Так что... советую тебе оставаться ровно в том же положении" продолжил он. Его дыхание было ровным, а контроль — абсолютным. "И впредь сотрудничать и выполнять всё, что я скажу."

Разеаль слушал.

Или, вернее... Не слушал.

Потому что в следующее мгновение... он двинулся без предупреждения и каких-либо колебаний.

Его локоть выбросился назад чистым, прямым движением, целясь точно в то место, где за его спиной стоял мужчина. Движение было быстрым, контролируемым, не безрассудным, а преднамеренным, удар был нацелен на попадание без чрезмерного вложения силы.

Но прежде чем он достиг цели...

Пространство позади него опустело.

Ассасин уже переместился.

Тело Ассасина среагировало на удар. Он испарился, не оставив ни малейшего следа движения в воздухе, и за долю секунды разорвал дистанцию между ними.

Удар Разеаля рассёк пустоту.

Он не стал продолжать атаку.

Вместо этого он просто позволил руке естественно опуститься, словно такой исход уже ожидался.

"Какое глупое решение" снова раздался голос ассасина. Теперь он звучал на небольшом расстоянии позади него. Тон не изменился, в нём по-прежнему слышалась та же вялая нотка, хотя глаза оставались такими же острыми. "Если бы этот удар заставил меня хоть немного дёрнуться... я бы по рефлексу тут же перерезал тебе глотку" Он слегка склонил голову, наблюдая за неподвижной фигурой Разеаля. "Кровь бы полилась из тебя... уже после того, как душа бы покинула твоё тело."

Разеаль медленно обернулся. Теперь его глаза смотрели прямо на ассасина, оглядывая его фигуру целиком — чёрное одеяние, лицо в маске, расслабленную позу, скрывающую под собой смертоносную готовность.

"Я сделал это, потому что знал: ты меня не убьёшь" просто ответил Разеаль спокойным, почти равнодушным голосом. "Не говоря уже о том..." его взгляд чуть заострился "...что я не почувствовал от тебя намерения убить"

"Убить меня изначально в твои намерения не входило."

Ассасин не ответил сразу.

Его глаза слегка прищурились.

А Разеаль продолжил, не меняя тона.

"И к тому же..." добавил он, не сводя с него твёрдого взгляда "...в этом пространстве всё равно никто умереть не может."

Заявление повисло в воздухе.

Ясное и Уверенное. Как будто это была не догадка, а то, что он точно знал.

И, как и ожидалось... взгляд ассасина впился в глаза Разеаля: немигающий, острый, но в нём не было ничего, за что можно было бы зацепиться... ничего, что выдавало бы слабость или неуверенность. И после недолгого момента молчаливого наблюдения он наконец заговорил. Голос его был низким, но прямым: он больше не ходил вокруг да около, а начал говорить прямо.

"Кто ты такой... и как ты попал в это пространство?" В его вопросе не было ни колебаний, ни отвлечений, потому что для него имело значение только это. Это место... этот мир был абсолютным, запечатанным, изолированным. Столько, сколько он себя помнил, а возможно, и гораздо дольше, чем могла помнить его память. Здесь был только он. Без какого-либо входа, выхода или изменений за всё время его пребывания в этом измерении.

Только бесконечная протяжённость существования, где время потеряло свой смысл, где старение остановилось, где смерть не была возможна. Он пытался бороться. Пытался продавить и уйти из этого измерения. И бесчисленное множество раз упирался в его границы, только чтобы обнаружить, что ничего никогда не менялось. И вот теперь... перед ним внезапно стоял кто-то.

Человек? Настоящий человек?

Тем не менее, он оставался... собранным... Не сломленным одиночеством и изоляцией, не отчаявшимся или неуравновешенным. Для такого, как он, перенёсшего столетия в одиночестве, одно лишь присутствие другого человека должно было стать потрясением. Более слабый разум уже рухнул бы под тяжестью этого осознания, мог бы потерять контроль, мог бы полностью сломаться. Но он — нет. Его разум выдержал. Его самообладание осталось непоколебимым. И одно это говорило о многом о том, кем он был.

"Я пришёл сюда без злого умысла" ответил Разеаль спокойным, неторопливым тоном, словно ситуация не оказывала на него никакого давления. Когда он заговорил, на его лице появилась слабая улыбка — не насмешливая, не чрезмерно дружелюбная, просто контролируемая "На самом деле... я пришёл с кое-чем ценным. С предложением. Можешь назвать это сделкой" говоря это, он внимательно наблюдал за ассасином, подмечая не только его реакцию, но и скрытые за ней изменения: напряжение в его позе, сосредоточенность в глазах, сдержанность, сдерживавшую его инстинкты убийцы.

Затем, не спрашивая разрешения, не дожидаясь согласия, Разеаль двинулся.

Он слегка опустился, переходя в сидячее положение, но прежде чем он успел даже коснуться земли, тень под его ногами отреагировала. Она вытянулась, уплотнилась, приняла форму и в следующее мгновение превратилась в стул под ним. Гладко. Контролируемо. Без усилий. Когда он сел, тень естественно подстроилась под его вес, затвердев ровно настолько, чтобы удерживать его, при этом сохраняя ту текучесть, которая была свойственна теням.

В то же время, от тени отделилась ещё одна часть. Она поднялась из земли перед ним, образуя небольшой столик с ровными краями и устойчивой конструкцией. А затем, без малейшей паузы, по другую сторону стола сформировался второй стул — идентичный по форме и присутствию, расположенный точно для стоящего перед ним человека.

Атмосфера и обстановка вокруг... была спокойной. Почти до абсурда непринуждённой.

Словно два человека собирались тихо побеседовать за чашечкой чая.

Ассасин не перебивал. Внешне никак не реагировал. Но его глаза следили за каждым движением, за каждым смещением тени, за каждой деталью используемой способности. Он не упустил ничего. То, как двигалась тень, не было хаотичным. Это не было грубой силой. Это было контролируемо. Изящно. Преднамеренно. Одно это уже делало ситуацию опасной.

"Прошу" сказал Разеаль, слегка вытягивая руку в сторону пустого стула напротив, не сводя твёрдого взгляда с ассасина: приглашающе, но не принуждая. "Присаживайся. Мы можем поговорить." Затем, как только момент устаканился, он добавил со слабой, многозначительной улыбкой: "И да... способ покинуть это место существует."

Это... Меняло всё.

Выражение лица ассасина не взорвалось шоком или чем-то подобным... Но что-то изменилось... Глубоко в его глазах.

После столетия этой... изоляции... и всего этого... мира, который никогда не менялся, вдруг появилась возможность выбраться?

Поэтому, не говоря больше ни слова, он один раз крутанул кинжал в руке плавным, отработанным движением, прежде чем убрать его. Оружие исчезло в складках его одежды, словно его там никогда и не было. После этого не было никаких колебаний. Никакой потери времени. Он просто шагнул вперёд, его движения были осторожными, но не трусливыми, как всегда контролируемыми, и он опустился на стул напротив Разеаля. Его поза была расслабленной, но готовой ко всему, а глаза ни на секунду не отрывались от человека перед ним.

Он изучал его.

С головы до ног.

Каждую деталь, несостыковку и его присутствие.

"Какова цена?" спросил он прямо, его голос был ровным, отсекая любые ненужные вступления. Он не был наивен. И, очевидно, не ожидал, что свободу преподнесут ему на блюдечке за бесплатно.

В конце концов, глупо было бы так думать, ничто не даётся даром. А тот, кто способен появиться в этом пространстве, так спокойно сидеть и говорить о выходе как о чём-то незначительном, не станет ничего предлагать бесплатно.

Улыбка Разеаля стала чуть шире.

Ему тоже нравилась прямолинейность, поэтому, не теряя времени, он легко положил руку на теневой стол, и в следующее мгновение над ним материализовался контракт. Как будто сотканный из ничего: пергамент плавно парил в воздухе, прежде чем опуститься между ними, а его поверхность слабо светилась от силы самой системы.

Глаза ассасина тут же метнулись к нему.

Он начал читать.

Слово за словом.

А затем он остановился... в самом начале.

"Рабский контракт?" пробормотал он тихим голосом, но выражение его лица мгновенно изменилось. Он медленно поднял глаза от пергамента на Разеаля, и на короткий миг в них промелькнуло нечто опасное... чистое, неподдельное убийственное намерение: достаточно острое, чтобы разрезать сам воздух.

Если бы это было в прошлом — если бы он всё ещё оставался тем, кем был когда-то... он бы уже зарубил Разеаля без колебаний, стёр бы его в порошок, прежде чем у него в голове успела бы сформироваться вторая мысль.

Но он этого не сделал, потому что это... был его единственный выход.

Впрочем, намерение убить никуда не делось... оно было просто подавлено.

"Что всё это значит?" спросил он. Голос его стал холоднее и резче. Он бурил взглядом Разеаля с такой интенсивностью, которая ясно давала понять, что он не из тех, кто легко смирится с унижением, какой бы ни была ситуация.

Разеаль не стал реагировать на враждебность, оправдываться и не стал смягчать правду.

"Я тоже не этого хотел" честно сказал он. Его тон был спокойным, без манипуляций или притворства. "Но если ты хочешь покинуть это место... есть только два пути" Он слегка откинулся на спинку стула, не разрывая зрительного контакта. "Первый... это подписать рабский контракт. Обязывающее соглашение. По которому я становлюсь твоим владельцем. Ты подчиняешься моим приказам и не можешь меня предать"

Его слова были прямыми, без прикрас.

"И второй..." выражение его лица осталось неизменным "...это если я отпущу тебя просто так."

"Но это" добавил он ровным голосом "я делать не собираюсь"

В этом заявлении не было и намека на извинение.

Только здравый смысл.

"Потому что это не в моих интересах" без колебаний объяснил он "И это очень легко может стать проблемой для меня в будущем." Он не скрывал этого и не приукрашивал. Он просто говорил правду, как она есть.

Потому что в этом месте... во лжи не было нужды.

И, честно говоря, он предпочёл бы, чтобы всё было иначе. Если бы это зависело от него, он бы вообще убрал это слово... "раб" — и превратил бы это во что-то другое. В контракт, Партнёрство, ну или типа того. Во что-то более понятное и простое. Однако система этого не позволяла. Она определяла правила, и ему приходилось работать в их рамках.

И... если бы не это... всё было бы намного проще.

А вместо этого ему оставалось вот это.

Суровый выбор, который нужно было представить открыто, без всяких прикрас.

"Ты правда ждёшь, что я это подпишу?" наконец заговорил ассасин. Его голос был спокойным, но нёс в себе тяжесть, от которой воздух вокруг, казалось, стал плотнее. Он не сводил с Разеаля холодно-острого взгляда, который не дрогнул ни на секунду.

"Я — могущественный воин на пике ранга Великого Святого... стоящий на самой вершине мира... и ты хочешь, чтобы я стал рабом?" Под краем его маски появилась слабая, жестокая улыбка — не пафосная, не наигранная, а наполненная чем-то куда более глубоким — гордостью, закалённой и несломленной даже после столетий изоляции. Он чуть приподнял подбородок, его поза выпрямилась ровно настолько, чтобы отразить то, кем он себя считал.

"Я могу ненавидеть это место" продолжил он ровным тоном, на первый взгляд почти равнодушным, однако несущим в себе нечто сдерживаемое "Но никакие пытки... и неважно, как долго они продлятся... никогда не заставят меня встать на колени и стать чьим-то рабом"

Его глаза не моргали, не отводились, смотря на Разеаля так, словно сама эта мысль была оскорблением, которое он едва терпел.

Разеаль спокойно наблюдал за ним. Реакция не была для него ни неожиданной, ни удивительной, потому что он учёл её ещё до начала этого разговора. Такой человек... тот, кто достиг пика ранга Великого Святого, кто пережил огромное количество лет изоляции, не потеряв при этом рассудок, это не тот, кто легко сломается, и уж тем более не тот, кто наденет на себя оковы, даже если они — единственный путь к свободе.

Тем не менее, Разеаль не выглядел недовольным. Напротив, в его глазах читалось слабое признание, как если бы этот ответ идеально совпадал с его ожиданиями.

"Я знаю" спокойно ответил Разеаль ровным тоном, без враждебности или пренебрежения. "И я никогда не ожидал, что ты так легко на это согласишься" Он слегка откинулся на спинку своего теневого стула, расслабившись. Его пальцы легко лежали на подлокотнике, как будто это были обычные переговоры.

"Но ты слишком зацикливаешься на слове... а не на условиях" Его взгляд чуть заострился — не агрессивно, а с намерением. "Условия можно менять. Закон этого пространства обеспечивает выполнение контракта, но условия внутри него определяю я."

Он сделал короткую паузу, давая словам улечься, прежде чем продолжить.

"Понимаешь, мне сейчас нужны люди" сказал он прямо, не скрывая своих намерений. "Кто-то способный. Кто-то надёжный. Кто-то достаточно сильный, чтобы от него действительно был толк." его глаза по-прежнему смотрели на ассасина. "Кто-то вроде тебя."

В его тоне не было лести — только оценка.

"И поверь мне, будь моя воля, я бы сделал это обычным трудовым договором или чем-то попроще. Чем-то, что не несёт на себе этого... ненужного рабского ярлыка." Его губы скривились в лёгком раздражении. "Но выбора у меня нет."

Он тихо выдохнул, прежде чем продолжить твёрдым, уверенным голосом.

"Так что не обращай внимания на название контракта. Сосредоточься на том, чем является этот контракт на самом деле." Он чуть наклонился вперёд ровно настолько, чтобы подчеркнуть свои следующие слова, не пытаясь при этом давить.

"Четыре года" Число прозвучало чётко.

"Послужи мне четыре года. Помоги мне в том, что мне нужно сделать." выражение его лица оставалось собранным. "А после этого... ты свободен" никаких колебаний или двусмысленности. "Абсолютно свободен. Выйдешь в реальный мир. Сможешь жить, как тебе захочется."

Затем, после секундного молчания, он добавил:

"Разумеется... не стоит бродить вокруг и создавать проблемы, которые аукнутся мне. Если ты начнёшь мешать мне и моим интересам — это другой разговор." в его голосе по-прежнему звучало спокойствие, но под ним скрывалась тихая строгость "Но во всём остальном... твоя жизнь будет принадлежать только тебе."

Он дал словам осесть в тишине.

"А этот контракт..." продолжил он, легким жестом указывая на парящий пергамент "он абсолютен. Его выполнение обеспечивает само это пространство. Даже я не могу его нарушить." его взгляд был непоколебим "Так что, когда я говорю, что ты будешь свободен через четыре года... это не обещание. Это гарантия."

В его голосе не было манипуляций или лжи. Ни единой попытки перехитрить собеседника.

Только ясность.

"Ты тоже можешь добавить свои условия", добавил Разеаль, почти непринуждённо. "Любое разумное условие я могу рассмотреть." Его тон оставался открытым, но сдержанным. "Мы можем сделать этот контракт таким, чтобы он устроил всех."

Затем, со слабой, почти лёкой улыбкой, он спросил: "Как тебе такое предложение?"

Но за этим внешним спокойствием Разеаль уже всё просчитывал. Он сделал тщательный выбор.

Пиковый Великий Святой, да... Он должен был заполучить в свои ряды злодея такого уровня... но не сильнее, чтобы он в крайнем случае мог с ним справиться.

Ведь... что случится, если система даст сбой или контракт не сработает? Так что таким образом, даже если что-то пойдёт не так, он был уверен в себе. Более чем уверен. Даже недолго понаблюдав за мужчиной, он уже сделал выводы. Сила не определяет всё. И этот человек... несмотря на свой ранг, не казался Разеалю кем-то недосягаемым. В случае чего он смог бы с ним справиться. Легко.

Конечно, риски были.

Но ему это было необходимо. А без риска... Никакого прогресса всё равно не будет.

Ассасин, однако, не ответил сразу. Вместо этого он слегка прищурился, а его лицо стало нечитаемым, пока он обдумывал всё сказанное Разеалем. Спустя мгновение он снова заговорил — на этот раз его тон был холоднее, более испытующим.

"И что даёт тебе такую уверенность" медленно произнёс он, тщательно взвешивая каждое своё слово "что я не схвачу тебя... не стану пытать... и не заставлю показать мне, как самому покинуть это место?"

И вот оно.

Настоящий вопрос. Угроза, скрытая за переговорами.

Разеаля это ничуть не заботило.

Вместо этого... он просто улыбнулся.

"На самом деле, на это есть несколько причин", сказал он спокойным, почти разговорным голосом. "Во-первых... я могу покинуть это место в любой момент, когда захочу, так что... ты этого сделать не сможешь..." его взгляд оставался твёрдым. "Во-вторых... какие бы пытки ты там себе ни представлял... или что ты вообще можешь сделать, чтобы меня пытать, это не сработает... поверь мне, не сработает..." В его тоне не было высокомерия — только уверенность. "В-третьих..." его улыбка стала чуть острее "...ты мне не нужен."

Он позволил этой фразе повиснуть в воздухе.

"У меня есть варианты. Бесконечное множество вариантов" теперь его глаза смотрели прямо в глаза ассасина. "Здесь бесчисленное количество других, кто примет эту сделку без колебаний." его голос чуть понизился, став тише, но более резким "И наконец..."

Короткая пауза.

"Это может быть твоим единственным шансом."

Ему не было нужды повышать голос. Смысл его слов был предельно ясен. В отчаянном положении здесь находился не Разеаль.

Последовавшая за этим тишина затянулась на этот раз дольше и стала тяжелее.

Ассасин не говорил и не двигался.

Потому что впервые... на него всей тяжестью навалилось осознание ситуации.

Восемьсот лет.

В одиночестве.

Мир, где ничто не меняется. Где время потеряло смысл. Где само существование превратилось в медленную, бесконечную форму страдания.

Он помнил, кем был до того, как умер... Ему было всего... сорок четыре года.

Сильный боец небольшого ранга.

Окруженный людьми.

Имеющий цель.

Имеющий то, что имело значение.

А теперь... ничего.

Только бесконечная и неизменная пустота.

Да, здесь он стал сильнее.

Но сила ничего не значит... когда не ради кого её применять.

Он хотел уйти... больше всего на свете хотел уйти отсюда.

Медленно его взгляд снова поднялся на Разеаля... Словно он принял решение.

А затем он покачал головой.

"Нет."

Слово вырвалось тихо, но твёрдо.

"Я не стану ничьим рабом", снова сказал он ровным голосом, несмотря ни на что, несмотря на бушующее внутри противоречие. "Ни при каких обстоятельствах."

Разеаль смотрел на него мгновение.

А затем... Он улыбнулся.

Не насмешливо.

Вовсе не разочарованно... А... с интересом.

Потому что такой уровень упорства... просто впечатлял.

Но при этом он был весьма предсказуем.

Поэтому он изменил свой подход.

"А что, если" медленно начал Разеаль, и его тон слегка изменился, стал более точным, более конкретным "я скажу тебе... что могу вывести отсюда и твою команду тоже?"

"Всех до единого" продолжил Разеаль, теперь внимательно наблюдая за ним. "Каждого члена твоей организации.

Его голос оставался спокойным и контролируемым.

"На тех же условиях. Четыре года работаете на меня. Затем — свобода." Он снова слегка откинулся назад, закинув ногу на ногу: поза была расслабленной, но взгляд — острым.

"Полагаю" добавил он, почти небрежно "как их лидер... ты ведь желаешь им только лучшего."

И это предложение... наконец нарушило тишину.

Потому что взгляд ассасина, что не менялся всё это время, изменился.

Та вялость, что присутствовала в них на протяжении всего разговора, исчезла... сменившись теперь чем-то совершенно иным.