"Разве я уже не сказал?" Улыбка Разеаля перекосилась. "Я абсолютно отвратителен. Я не заслуживаю дружбы. Я даже не заслуживаю быть рядом с порядочными людьми. Кто знает? Может, просто разговаривая с ними, просто глядя на них, я тоже их запачкаю?" Глаза блеснули горькой насмешкой, когда он широко развёл руки, будто вызывая кого угодно это отрицать.

"И я не понимаю, зачем ты вообще лезешь ко мне," добавил он, тон резал. "Я не помню, чтобы у меня были какие-то отношения с тобой. Или хоть с кем-то здесь. Были?.." Улыбка была пустой, слова — острыми, как клинки, которыми он пытался оттолкнуть её.

Но внутри мысли закручивались в спираль.

Блядь... какого чёрта она всё ещё здесь? Сердце грохотало под маской холодной улыбки. Её не должно было здесь быть. Всё должно было пойти не так. Блядь.

Он внутренне выдохнул, заставляя дыхание выровняться. Весь мой план из-за неё летит к чертям.

В оригинале её здесь быть не должно было. Да, она обязана была присутствовать на церемонии испытания — императорская принцесса ведь вступала в академию, и глава дома приказал Нове прийти. Но она всегда уходила рано, как только заканчивались формальности. Принцесса уходила — Нова уходила следом. Так и должно было быть.

Но она всё ещё здесь.

Разеаль рассчитывал, что шанс, что она задержится, — процентов двадцать, но он не ожидал этого. Не ожидал, что эта холодная, опасная женщина встанет прямо перед ним и ввергнет планы в хаос. Просчёт. Маленький. Но достаточно большой, чтобы всё испортить.

И всё же... это ничего не меняло. План сработает. Должен.

Конечно, она не убьёт его — если всё пойдёт, как задумано. Но... с другой стороны, Нова и в оригинальном романе была известна как кровожадная, нестабильная, слегка психопатичная. Сейчас, стоя напротив неё, Разеаль знал: его шансы сдохнуть — больше семидесяти процентов.

Тогда почему я здесь? Зачем идти в эту смертельную ловушку?

Потому что выбора не было.

Может, это было как игра. Нет — это и была игра. Он ставил жизнь на стол. И сейчас, стоя здесь, он не собирался проклинать себя. Смысла не было.

Просто моё ебаное проклятое невезение. Он почему-то знал: сейчас всё пойдёт по пизде.

Честно, подумал он с горечью, если бы кто-то дал мне выбор — стать святым прямо сейчас или просто избавиться от этого проклятого невезения, — я бы выбрал стереть к чертям это ебаное невезение, даже не думая.

Голос Новы разорвал его мысли, повторяя его слова — низко и холодно.

"Лезу?" Она покачала головой, выражение острое, как сталь. "Это ты швыряешь своей жизнью. Если бы я не вмешалась, ты мог бы сразу написать дату собственной смерти. Я подумала... может, дам тебе шанс жить. Раз уж, снова, ты мой брат."

Тон оставался холодным, строгим — будто иначе она и не умела. Яд в её голосе был не ненавистью; это был вес её положения, её власти. Мягкость — не то, что она могла себе позволить.

"Я и так не собирался умирать," Разеаль закатил глаза, голос скучающий, отмахивающийся. Ему хотелось закончить это. Уйти. Но он не мог — пока не получит то, за чем пришёл. Тот трус, Аэрон, всё ещё должен был согласиться.

А Аэрон? Так называемый наследник герцогского дома? Этот трус с появления Новы даже не смел взглянуть в сторону Разеаля. Будто боялся, что она прикончит его за один взгляд. Вот и гордость наследника герцога, с горечью подумал Разеаль. Если бы у этого ублюдка была хоть капля смелости, мне бы не пришлось стоять тут и разгребать это дерьмо. Отвратительные люди.

Глаза Новы чуть сузились, голос оставался прохладным и непреклонным.

"Не собирался умирать, говоришь? Дай угадаю... что ты планировал? Вытянуть из него согласие на дуэль чести?"

Её слова прорезали напряжение, как лёд.

"Потому что по правилам дуэль чести нельзя провести в тот же день? Всегда есть срок подготовки — от недели до года. И ты бы выбрал максимальный? Год, или два месяца — что-нибудь такое. Чтобы пожить чуть подольше."

Её взгляд впивался в него, острый, как кинжалы.

"Потому что с его поддержкой, с его честью на кону, никто не сможет тебя тронуть. Убить тебя — значит прямо оскорбить его семью. Поэтому он, конечно, умолял бы всех оставить тебя в покое. А все эти люди, которых ты сегодня взбесил, не рискнули бы нажить себе врага в лице наследника герцога, верно? Не осмелились бы — если только не хотят сделать врагом герцогский дом. И что дальше? Ты покупаешь себе ещё пару месяцев, чтобы подышать?"

Она покачала головой, и в её глазах смешались отвращение и разочарование.

"Может, ещё и сбежать посреди всего этого?" Нова зевнула, голос пропитался ледяным равнодушием, словно вся ситуация ей наскучила. "Но в целом я скажу так: ты бы сдох. Сегодня или в тот день — без разницы."

Её слова, брошенные так буднично, развернули план Разеаля полностью. Ей даже не пришлось долго думать. Как главе R.A.V.E.N. — тайной разведывательной силы, работавшей исключительно под её командованием, — такая схема была для неё детской забавой.

Нова была одним из сильнейших персонажей в мире, так что увидеть план Разеаля насквозь ей не стоило и капли пота.

Разеаль не удивился. В миг, когда она появилась, он уже знал: она это соберёт. Даже если она не попадёт во все пункты, она ухватит хотя бы тридцать пять — сорок процентов того, к чему он шёл.

Вокруг них толпа ахнула. Понимание будто разом ударило по всем. Так вот что замышлял этот пацан?

Люди осознали, насколько опасно умным был план.

Несколько более сообразительных зрителей — может, четверо — кивнули, впечатлённые против воли, признавая: анализ Новы был верным. План мог сработать. Без сомнений.

Дрейвены были могущественным домом. Если бы Аэрон принял дуэль чести, какой бы ни был конфликт, никто не смог бы тронуть Разеаля до назначенной даты дуэли. Единственные исключения? Императорская семья, три других герцогских дома или Церковь — и даже тогда был шанс, что Дрейвены сумеют договориться, сославшись на святость дуэли.

Так вот почему он вёл себя так безумно? — подумала толпа. Пытался умереть, но знал, что его не убьют.

Аэрон мог бы убедить Селену удержать её людей на время — и она бы удержала. Людям оставалось только моргать в изумлении, понимая, какие нужны яйца, чтобы рискнуть так. Играть герцогскими домами. Стоять на краю смерти с ухмылкой.

Да, в итоге он бы всё равно умер. Но до этого? Он вошёл бы в историю как мальчишка, который переиграл всех.

И теперь все взгляды сместились к Аэрону. Так называемому наследнику дома Дрейвенов — мужчине, которого едва не сделали дураком, будучи намного слабее, и он даже не понял этого.

Аэрон держал лицо нейтральным, но внутри сжал кулаки. Теперь, когда всё вытащили наружу, он полностью понял ловушку, в которую едва не шагнул.

И всё же... что такое небольшое унижение рядом с тем, что он мог получить? Он бы выиграл. Он бы забрал награду. Даже сейчас он бы с радостью принял дуэль — преимущества были слишком велики.

Если бы только... если бы только Нова отступила. Вот в чём была загвоздка. Он не хотел становиться её врагом.

В конце концов, Виреланы были сильнейшими из четырёх герцогских домов — без вопросов. Даже если бы остальные трое объединились, они бы не сравнялись с Виреланами. Некоторые даже шептали, что они соперничают с императорской семьёй — может, они были даже сильнее — но никто не смел сказать это вслух.

Ветер в колизее будто изменился, стал тяжёлым и горячим. Толпе зудело прошептаться, посплетничать, разобрать по косточкам блестящую уловку, которую они только что увидели. Но никто не смел шевельнуться, никто не смел заговорить — не при Нове, стоящей в центре арены, чьё холодное присутствие затыкало им рот.

А Разеаль? Слушая, как она холодно выкладывает его план, будто это пустяк, видя, как она раздевает его догола перед всеми? Он только пожал плечами.

"Я всё равно говорю, что я бы не сдох," ответил он, закатывая глаза. Голос сочился вызовом, но внутри разум работал. Она правда думает, что мой план так легко угадать?